Опасаясь, что в тесноте обнаружатся «стволы» под жакетом, девушка коленом и руками уперлась в чью-то широкую спину, но в освободившиеся пространство тут же впихнулась довольно шустрая старушка в старомодном вечернем платье с бриллиантовой змейкой над глухим воротом. Правда, когда Энид доехала до последнего, пятидесятого, этажа в лифте оставалась лишь она одна.

Выйдя из лифта и осмотревшись, она решительно двинулась к двери с надписью «Служебная» и отперла её специальным полицейским ключом.

Поднявшись по пожарной лестнице еще на один уровень вверх, она предстала перед обычной железной дверью, чуть приоткрытой вопреки полицейским запретам (уж слишком часто в последнее время люди стали прыгать с крыш, и были серьезные подозрения, что во многих случаях им помогали). Сквозь щель солнечные зайчики падали на серый бетон ступеней.

Решительно толкнув дверь, Энид вышла на залитую солнцем крышу. Почти сразу она заметила стоявшего у самого края высокого мужчину. Если она и надеялась, что это будет обычный человек, который вышел полюбоваться на город, то она ошиблась.

Мужчина повернулся к ней и как бы в насмешку провел рукой по волосам, открыв остроконечные уши. Это был Аластор, выглядящий миллионером инкогнито. Энид невольно напряглась и сжала ручку кейса.

— Рад нашей новой встрече! — сверкнул он белозубой улыбкой.

— А я не очень, — ровно ответила Энид. Она успела рассмотреть площадку и окрестные крыши. Где тут мог спрятаться снайпер? Или он пришел один, думая, что информация его защитит? И ведь он прав...

— Можно вопрос?

— Задавай, дана, — последовал лаконичный ответ.

— Зачем ты выбрал именно это место для встречи? — В принципе, Энид не столько интересовалась ответом, сколько по привычке старалась запутать и отвлечь собеседника, не дать ему сосредоточиться — как предписывала стандартная тактика допроса. А может, лучше не умничать, а сделав невинное личико подойти да и столкнуть его к бесам? Но сначала нужно выяснить про компромат.

— Не понимаешь, зачем я пригласил тебя сюда? — осведомился Аластор. — Именно сюда?

— И зачем? — переспросила капитан.

— Это одно из немногих мест в городе, откуда виден наш с тобой дом. Истинный дом.

Аластор заметил, как девушка понимающе проследовала взглядом к западу и, увидев кромку зеленого леса, тут же сказала:

— Но это не мой дом. Если ты помнишь, я родилась на две тысячи миль западнее. Да и не твой, родич, там коттеджный район для богачей...

— Куитлау... — покачал он головой. — Сколько бы крысиных нор там не вырыли эти... лес — это истинный дом всякого сейтхе.

— Я Энид… — хмуро запротестовала девушка. — Называй меня, будь любезен, человеческим именем!

— Ты эльфийка, — перебил её Аластор. — Если бы ты не была ею, я бы этого не говорил. Ты эльфийка по крови, и это самое главное.

— На две трети, — процедила она.

— Не веришь мне все еще? Но, допустим, что и так — что с того? Кому-то достается чистая кровь и внешность, но не душа эльфа.

Брови девушки почти сошлись на переносице, глаза гневно сверкнули.

— Поэтому, слушай меня, Энид. Выслушай внимательно, — проникновенно начал Аластор. — С детства я ненавидел этот мир. Мир людей. Ибо Арта — это мир людей, так обещали им их боги и, похоже, сдержали обещание, в отличие от наших. — Лицо скривила саркастическая усмешка. — Для меня они всегда представлялись существами глупыми, слабыми, недальновидными...

— Наши боги? — не преминула съехидничать девушка.

— Люди, — не поддержал шутки собеседник. — Гьомзы. Человечки. Людишки. Краткоживущие. Они меня буквально бесили. И несмотря на это — они процветают... Ты не можешь меня не понять. И не нужно говорить, что ты выросла в этом мире и можешь их оправдать. И теперь я хочу, чтобы ты помогала мне. В этом городе ты имеешь если не власть, то право… Ведь так?

Девушка молчала.

— И вообще, тебе как человеку из ДЕПР открыто множество дверей. Это важно.

Аластор внимательно посмотрел в глаза Энид.

— Почему ты злишься? — спросил он. — Ведь ты поможешь нам. Ты внесешь неоценимый вклад в борьбе за свой народ. Я понимаю, ты выросла в этом мире и тебе будет трудно принять решение, но ты должна верить мне. Ты эльфийка и твой долг…

— Смешно слышать это от того, кто даже называет себя именем человеческого демона, — насмешливо перебила его Энид. — Ты оскорбляешь моих предков — людей, сколько бы крови их во мне ни текло, ты оскорбляешь и мою приемную мать, до которой по доброте и благородству любой моей знакомой эльфихе еще ползти и ползти, то есть ты оскорбляешь меня. И ты еще хочешь, чтобы я доверяла тебе? Я ведь даже не знаю, как тебя зовут…

— Ты все понимаешь и сама — речь идет не о твоих предках и не о достопочтенной маро Лайти Лайг, которой я был бы рад засвидетельствовать свое почтение за то, что она спасла многих из нас, и за то ,что вырастила дитя Старшего Народа как свое. Что же до моего имени… Что ж — честная сделка, хотя и не совсем честная, — но как бы то ни было — пусть и у тебя будет что-то против меня. Итак — моё имя Малланор Эвриэль.

— С чего бы мне тебе верить? — спокойно спросила Энид.

— А с чего мне лгать? — так же спокойно ответил Малланор.

Девушка готова была назвать тысячу причин, но промолчала.

Он протянул руку и спросил:

— Могу я получить то, что просил?

Энид спокойно подняла руку и бросила кейс ему под ноги, однако собеседник быстро сделал шаг вперед и поймал кейс в воздухе.

— Благодарю.

Он даже не стал проверять содержимое.

— Я вновь хочу… чтобы ты поняла, Энид. Я хочу быть уверенным, что ты все поняла правильно. Малланор-Аластор пристально посмотрел ей в глаза под рыжей челкой.

Среди Старшего Народа рыжих не было — только эти волосы да форму ушей, видать, и унаследовала эта странная эльфийка с человеческим именем от своего неведомого далекого предка-этанн... Кто он был? Охотник, в которого влюбилась одинокая Дева Лесов в своем странствии? Воин, прижившийся в эльфийском селении? А быть может — грубый варвар-рабовладелец, насилием зачавший дитя пленнице?

— На этот раз я не ограничиваю тебя временем, Энид. Просто, когда мне потребуется твоя помощь, я хочу, чтобы тобой двигало еще что-то кроме страха.

Эльф встал на краю крыши, и снизу тут же поднялся геликоптер. Его несущий винт вращался с огромной скоростью и почти бесшумно.

«Новейший «Вардинг», ВИП-класс...», — механически отметила она.

— Прости за банальность, не прощаюсь, — бросил эльф на прощание, уже забираясь в открытую кабину.

Геликоптер поднялся вверх...

Из кабины открывался поистине захватывающий вид на город — со шпилями и крышами высотных зданий, рыжей черепицей старых кварталов и дымкой смога над широкой извилистой синей лентой Варгонны… И изредка то тут, то там — руины старых эльфийских построек. Аластор нахмурился. Тысячелетняя история великого народа канула в небытие... Не осталось гордых королей величественного народа… только запуганные обитатели хуторов в глубине леса, мало напоминающие свободолюбивых предков или почти ничем не отличающиеся от людей горожане, что скоро забудут свой язык.

Вздохнув, обратил взор на приборную доску. Бессмысленно мечтать о несбыточном... Но вот доставить изрядно проблем людишкам и заставить их отвлечься от эльфийских дел — это ему по плечу. И он это сделает...

— Хм, ты говорил, что у тебя есть знакомый пилот? — сказал Аластор, когда они посадили геликоптер на площадку одной их дорогих стоянок аэротакси, откуда он и был взят.

— Ну, да, — ответил светловолосый эльф, сидевший в кресле пилота. — Три тысячи наличными, и он захотел быть моим знакомым и одолжить мне геликоптер.

— Он не проболтается? Мне не нужны проблемы, особенно сейчас, — хмуро ответил Аластор.

— Спокойно, вождь. Он же не идиот — ведь придется отдавать в полицию деньги. Так что, пошли, а точнее, поехали.

Когда они спустились вниз и вышли из здания, Аластор вновь остановился.