– Дядя, ты глянь какая дивная красота, – восхищался Шорт, сидя в повозке и подгоняя лошадей.

До вечера они должны были проехать эту огромную равнину. Из-за высокой травы делать это приходилось тяжелее. Лошади не хотели идти по узкой тропе. Пусть даже и протоптанной.

– Шорт, повнимательнее. Здесь тоже есть ямы, – предостерег его Седрик.

– Не о чем волноваться, у нас есть маг земли, – во весь рот улыбнулся рыжий мальчишка.

– Маги никогда ничего не делают просто так, парень, – не согласился капитан. – Пускай даже такие молодые.

– А что он вообще за нами увязался?

– Ему по пути. А нам безопаснее. Я слышал про это место. Оно потрясающе красиво, аж дух захватывает. Но и здесь кроется опасность.

– И какая же? Нас что, трава может убить или те горы на горизонте? – недоумевал парнишка, покусывая травинку, находящуюся в зубах.

– Это место называют Дорогой Туманов. Сейчас полдень. Но если мы не успеем пройти ее до вечера, утром можем заплутать, так как здесь будет густой, непроходимый туман.

– А откуда он возьмется-то? С неба?

– Представь себе! – улыбнулся капитан, говоря с возвышенной ноткой в голосе. – Теплый воздух, смешиваясь с холодными северными потоками, начинает охлаждаться, выделяя пар. В результате сего действа образуется облако тумана. Некоторые глупцы приняли бы это за магию, но более знающие над ними лишь посмеются.

– Ты много знаешь, дядь. Хорошо, что я с тобой поехал. И как же здорово вырваться в свободный мир.

– Свободный и полный разных тварей, включая людей, которые запросто перережут тебе глотку под покровом ночи. Особенно, если ты уснешь и подвергнешь всех опасности… Сколько раз я проверял за тобой, Шорт?! Сколько раз ты засыпал!

– Ничего подобного, – слегка замявшись, ответил парень.

– Да?! – наигранно удивился Седрик. – Я смотрю, ноги у тебя болят. Наверное, камень случайно попал в ногу и сон как рукой сняло…

– Так это был ты! – не скрывая боль на лице, парень прикоснулся к ноге. – А я-то думал, призрак надо мною тешится. Уже хотел к магу обратиться…

– Чтобы я больше не видел тебя спящим в карауле. Поторопи лошадей, мы должны пересечь Дорогу Тумана ближе к вечеру.

***

– Мы скачем уже довольно долгое время, Мелкий! – офицер, схватив коротышку за ворот, слегка приподнял. – Где же эта чертова повозка, которую ты видел? Или ты ни хрена не видел?

– Си-и..сс-и..с-ир, – замямлил карлик, – я уверен, что мы скоро их настигнем.

– Настигнем, настигнем! – лейтенант был в ярости. – Проклятый идиот! Уже темнеет, а знаешь ли ты, что будет завтра утром!? Привал окончен! – прокричал он отрядам, едва не задохнувшись. – По местам. В погоню, шпикам не уйти от нашего преследования!

Колонна двинулась в путь. Из-за высокой травы было не так просто передвигаться. Луга становились такими огромными. Потерявшись там, человек, незнакомый с этой местностью, плутал бы целую неделю, прежде чем выйти на тропу. Галео все-таки перестраховался и с простыми приговоренными его сопровождали пять хорошо вооруженных рыцарей. Доспехи на них были добротные и оружие на зависть преступникам.

– Колонна, стоять, – вполголоса пошипел офицер. – Что там впереди, Поппи?

Здоровяк посмотрел на Галео, не моргая, он видел искорку сомнения и страха в глазах командира. Главарь местной банды хорошо знал такие взгляды, мог учуять страх за милю. А от предводителя им так и разило.

– Мы видели их буквально пару верст отсюда, – слегка с облегчением проговорил главарь.

– Отлично, Поппи, превосходно! – обрадовался Галео, казалось, на его черством лице появилось подобие улыбки. – Собери своих мерзавцев. Я должен поговорить с ними. Этот сброд должен получить определенные указания. Надеюсь, они не такие тупые, как я думаю.

Прошло совсем ничего, банда уже стояла в разношерстную шеренгу, поглядывая на командира недобрым взглядом. Эти люди были отпетыми негодяями, насильниками и убийцами. Для них нет ничего святого, кроме своих интересов и своей жизни.

– Вы все обязаны мне, отбросы! – начал офицер. – Вы получили второй шанс, а он, поверьте мне, дается не каждому. От вас требую лишь то, чего вы умеете лучше всего. А именно: убивать и не задавать лишних вопросов. В двух верстах отсюда находится небольшая группа. Приказываю всех схватить, связать, убивать будем позже. Сперва найдем их главного. Всем все понятно?

Ответа он не услышал, резко переключившись на странного на вид разбойника. Его вид смутил Галео, даже немного напугал. Тот был ужасно бледен, пот скапливался на его шее. Черные наливные глаза, казалось, ничего не видели, тот лишь слегка покачивался.

– Эй, ты, – обратился к нему Галео. – Ты понял, что я только что сказал? Заметя, что человек его не слушает, а мучается в агонии, офицер добавил:

– Подыхаешь уже?! Не спеши, еще пару верст и можешь зарубить кого желаешь. Потом подыхай сам. Кто привел этого больного ублюдка? – группа его слушала, но также странно смотрела на бледного человека.

– Он не из наших! – проворчал Поппи, спокойно оглядывая остальных.

– Дьявол! Шпик! Сука! – Галео уже обнажил свой клинок, намереваясь сделать решающий роковой удар, однако все пошло совсем не так…

Голова неизвестного набухла и в считаные мгновения разлетелась по сторонам. Такой некий, малый всплеск… кислотой. Малые куски плоти, попадая на кожу бандюг, моментально заставляли тех содрогаться в ужасных муках, прожигая кожу до костей и даже сами кости. Четверо близстоящих получили ужасные увечья, моментально умерев.

Лейтенант оказался среди счастливчиков, пятым. Однако кислота попала на его бронированную куртку. Основной удар принял на себя близстоящий преступник. Пластины моментально начали шипеть, покрываясь белыми испаринами.

Галео быстрым маневром успел отскочить от твари, параллельно сбрасывая с себя шипящее железо. Ему повезло, его кожа не оказалась задета. Грязно выругавшись, он одним взмахом метнул в тварь лежащий топор. Оружие оставляло желать лучшего, поэтому толку от него особо не было, на оппоненте слегка порвалась куртка.

Сейчас, нападавший на них пожиратель выглядел жутко, наводя на всех животный ужас. Вместо разрывающейся головы осталась одна сплошная красная масса, это даже немного походило на щупальце. Щуплое тело неизвестного лихорадочно дергалось. Одна нога неестественно вывернулась, ломая кости. Руки были опущены и висели, словно тряпки. Существо издавало булькающие звуки, однако оно не стремилось нападать, наоборот, выжидало.

– Прикончить этого выродка! – взвизгнул Галео, прячась за рыцарей. – Поппи, вперед! Бери своих ублюдков и чтоб ни одного больше погибшего, нам еще предстоит погоня…

– Быть может, нам следует отступить, офицер, – негромко проговорил здоровяк. – Оно не нападает! Лучше было б уйти… И в погоню.

– Здесь я отдаю приказы, недоумок! – взорвался Галео. – Убить эту тварь, – обратился он к группе. – Принести голову или что там у него. Мешок серебряных тому, кто первый прикончит… – он осекся, наблюдая за тварью. Теперь вместо висящей, словно тряпка руки, появилась мощная когтистая конечность. Рука, разрываемая на десятки малых кусков, орошала землю кислотой.

Солдаты и разбойники переглядывались. В их глазах читался непередаваемый ужас. Никто не хотел даже шагу делать вперед. Все стояли, словно статуи, наблюдая за сущностью, которая им явно не по зубам.

– Уходим отсюда, живо, – побледнев, неторопливо двигаясь назад, проговорил Поппи. – Уходим, дальше сворачиваем с тропы и без резких движений. Эта работа не для нас! А для могучих стражей… Это их ремесло и суть.

Группа послушно начала отступать назад. Даже рыцари. Пятерка, закрывая лейтенанта, теснила того. Один из солдат невольно наступил на ногу офицеру.

Видя, как его подчиненные слушают преступника. Преступника! Галео, оказался вне себя от ярости!

«Ублюдки! Паршивые ублюдки и трусы! – думал он. – Я вас всех приговариваю к ваннам! Будете гнить до конца своих дней, паскуды!»