***
– Новые души, я чувствую ваш страх… Ваша аура выдает вас. Вы ничтожные червяки! – прошипел Аарос.
Броня архидемона моментально вспыхнула. Видя его, солдаты жались ближе друг к другу, готовясь к неминуемой смерти. Они уже не были теми бравыми защитниками, как несколько часов назад, теперь это покореженные, умирающие без короля обычные люди, которых давно покинула надежда.
– Выходите ВСЕ!!! – кричал архидемон на всю округу. – Вы не спрячетесь, выходите и, возможно, ваши ничтожные жизни продолжат существовать.
Пылающий воин призывал всех пленных к повиновению, всех, кто его слышит… Через некоторое время из-за груды камней к владыке пепла выбежала средних лет женщина. Испачканная порванная одежда на ней висела рваными лоскутами. Перепачканная в саже и грязи, она рухнула в ноги демону, моля о спасении.
– Помогите, о Великий. Пощадите свою рабыню, – лепетала она, как заговоренная, обхватывая своими руками темные доспехи.
– Как ты смеешь, букашка! – Корнелия, приготовив хлыст, уже хотела прикончить женщину, но Аарос остановил ее жестом.
– Последний раз говорю, выходите ВСЕ и очистите свои души, станьте моими последователями. Я тогда, быть может, сохраню ваши никчемные жизни, – кричал демон. Он несильно пнул женщину, та ударилась о горелую землю, но все еще покорно склонив голову, лежала. – Даже твою, – с презрением прошипел Аарос. – Подними ее. Для нее будет работа, – владыка обратился к Лансу.
Рыцарь моментально выполнил приказ, и перед Ааросом предстала заплаканная женщина.
– Жрица пламени, пора исполнить ритуал очищения. А она, – архидемон указал на женщину, – станет нашем агнцем…
По округе с разных сторон шли испуганные оставшиеся горожане. Рокот демона окончательно вынудил их сдаться. Группа шла, повинуясь своему новому повелителю. Вверяя демону свои жизни, предав веру в Великого и самих себя. Ими руководил лишь инстинкт. Главное – спастись и стать на сторону победителя, какая бы из этого ни сложилась судьба бывших вилонцев. Среди них был и высокий сухой дед, неуклюже падавший на колени, из его рук с треском упала и сломалась красивая трость.
Архидемон победоносно с ухмылкой смотрел на прибывающий сброд.
– Ваши души очистятся и тогда Огненный Чертог примет вас! Вы станете моими верными слугами. Пора начать обряд…
Темноволосая девушка появилась возле Аароса, лук в ее руке пылал пламенем, постепенно вся земля наполнялась небольшими толчками и вибрациями. Древний обряд начал свое действие.
– Женщина, сбрось свои жалкие тряпки и предстань перед нашим повелителем в первозданном виде, – сказал громко Ланс. Его безразличный взгляд в момент преобразился, показывая хищный оскал.
Женщина слегка замялась, сконфузилась, отступая на пару шагов назад. Рыцарь, видя это, быстро приблизился и грубо сорвал с перепуганной жертвы оставшуюся ветошь. – Да начнется обряд очищения, – снова громко крикнул рыцарь.
Жрицу пламени охватил огонь, будто въедаясь в плоть, впрочем, это не причиняло ей боль. Наоборот, огонь будто питал ее. Девушку окутала бледная дымка, позже пелена перекинулась и на обнаженную женщину. Все вокруг замерли, ожидая, что произойдет позже. Женщина, окутываемая белой пеленой, внезапно вскрикнула. Падая, она беспорядочно каталась по выжженной земле, тело ее билось в ужасных конвульсиях.
– Не может быть! Проклятье Семерых, обряд не работает, – прошипел архидемон. Он был в ярости. – Эти живые души мои… навсегда! Но я не могу принять и подчинить их… Это новое тело, – он мельком посмотрел на свои перчатки, – словно блокирует мои стремления и волю. Душа еще жива, и она сопротивляется. Я не могу избавиться от этого паразита. Я не могу провести обряд очищения.
– Мой господин, – жрица пламени аккуратно положила на плечо руку демону. – Возможно, вам стоит увеличить магический поток внутри себя. Ваша душа могуча, но у этого тела есть ограничения. Оно способно сдерживать адское пламя, но только в вас. Для обряда этого мало. Я чувствую это. Пламя говорит со мной. Вам поможет магия в этом мире. Магия способна взломать любые барьеры…
– Чтобы я пользовался дешевыми трюками смертных, – зло сплюнул Аарос. Магию людей он презирал, считая ее самым низшим искусством.
– Господин, она умирает, – Ланс указал на женщину, лежавшую впереди, пламя разъело ее плоть.
– Оставь этот мусор, – буркнул демон. – У меня появилась проблема серьезнее. Этих смертных, – он указал на скопление людей. – Я не могу контролировать при жизни, обряд бы мне это позволил. Следовательно, я не могу им доверять. Поэтому…
– Господин, – Корнелия обратилась к Ааросу, – возможно, эти души еще понадобятся нам, хотя бы для экспериментов, подобных этому, – ухмыляясь, она указала на сгоревшее тело впереди. – Слуги всегда нужны. Если же они предадут нас, участь их будет печальна, – на этом слове она выделила акцент, смотря на изможденных и перепуганных людей. Некоторые выходили вперед, падая на колени, молили о пощаде, предлагая все что угодно за жизнь. Они клялись быть верными и послушными подданными-рабами.
– Хорошо, я принял решение, – после недолгой паузы сказал Аарос. – Я пощажу вас, стадо никчемных людишек, но, если вы посмеете предать меня, я сожгу вас заживо и пожру ваши души.
Люди, глядя на черного рыцаря, падали на колени, кланяясь в землю еще и еще.
– Возможно, получится возродить Огненный Чертог без обряда очищения, – негромко проговорил Пылающий, с долей сомнения в голосе. – Вы все будете жить в этом месте. Огонь уйдет и возродится новая жизнь. Огненный Чертог возродится вместе с ней. За работу! Это место мы превратим в наше новое пристанище. Как по мне, жить в замке гораздо лучше, нежели чем на голых камнях.
Демон вдруг взорвался огнем, сверкнула молния. Вся выжженная земля начала перестраиваться. Возникли огненные барьеры и сгустки огня, словно видение… Спустя некоторое время появился огромный замок с пылающими факелами. Дома, небольшие постройки. Люди смотрели на сие действо с широко разинутыми ртами. Их лица подобрели, стали расслабленными и влюбленными. Они были готовы на все ради того, кто их спас, ради того, кто творит… и создает.
– Огненный Чертог возрождается… От вас, смертных, мне нужна паства, пусть же ваши души даруют мне больше сил… – все так же наигранно грохотал архидемон.
Волны огня и очертания замка стали четче, земля сильнее вибрировала, словно отвергая аномальное явление.
– Повелитель, я слышала, что раньше существовал могущественный артефакт безграничной магической силы. Создан он был древними богами мира. Возможно, эта легендарная вещь поможет нам.
– Жрица огня, думаешь, я верю в эти сказки смертных, – усмехнулся демон. Эти люди – ничто! Давай посмотрим, на что способны их молитвы. Он пренебрежительно осмотрел впереди лежачий на земле сброд. Те уперлись лбами о землю, моля о пощаде, не смея даже поднять глаз.
Архидемон начал меняться, его броня все больше покрывалась красным пламенем. Вокруг пространство начало иссыхать. Мощь огня, выходящего из него, была поразительна и беспощадна. Люди, видя это, бросились наутек, но оказалось слишком поздно. Появившийся из ниоткуда, гигантский клинок разрубил пополам всех оставшихся жителей. Падая, те сгорали в агонии. Кровь кипела, не успев окропить землю. Предсмертные крики раздавались повсюду. Замок, появившийся из ниоткуда, исчез… Это был всего лишь мираж. Без обряда очищения архидемон не имел власть над новыми живыми душами. Выход был один… Тело хоть и слушалось, более того, оно вошло в контакт с силой огня, однако этого было недостаточно, чтобы контролировать именно живых и тем самым возродить Огненный Чертог.
– Вот на что способна паства и их молитвы! – Аарос еще раз взглянул на горелые останки. – Ни на что! Стоит им узреть силу пламени, как их охватывает животный ужас… Инстинкты выживания… Насекомые. Когда-то и вы были такими же, но моя сила возродила вас и теперь вы служите мне. Значит, древний артефакт древних, – задумчиво произнес демон, словно ища в себе некие сведения о подобном. – Возможно, я и раньше знал об этом. Только вот не могу вспомнить. Это тело – совсем иная форма, более примитивная. Моя былая сила была развеяна временем. Но этот мир принял меня, – Аарос оскалился, его забавляло, что он, спустя тысячи лет, возродился. – Этот мир будет принадлежать мне. Я смогу возродить Огненный Чертог. Все мои противники падут, а союзники будут умолять о сохранении своих жалких мгновений жизни. Прямо как эти, – с омерзением и усмешкой, он еще раз посмотрел на горелые останки. – Ха-ха-ха.
