– Отныне это место, – воин, осмотревшись вокруг, слегка улыбнулся, обнажая небольшие клыки, – именуется Огненный Чертог.

Запах гари еще чувствовался. На бледном лице демона улыбка становилась шире. Карие глаза горели огнем безумия. Шрам на правой щеке не затягивался, словно напоминая, что новое тело еще слишком слабое, однако оно сумело вступить в контакт с огненной сущностью.

Огонь, все еще охватывающий некоторые строения, напоминал мужчине некогда о мире пламени и пепла.

Глаза говорящего пылали, угольно-черная броня дымилась и тлела. Окружающее пространство насквозь пропиталось огненной энергией. Некогда лучезарный и светлый город Вилона стал походить на безжизненные каменные руины. Но это было лишь на первый взгляд. Крепость выстояла, пусть и большая часть построек оказалась непригодна для житья. Стены замка, словно в огромной каменной печи, стояли, пропитываясь огнем и жаром. Воздух здесь стал очень терпким. Место стало пристанищем демонов. В Огненном Чертоге было поглощено множество душ местных жителей. Жатва оказалась очень удачной… Мертвые души возродили это место, делая его огненной пустошью и новым миром демонов. Повсюду кипело пламя, содрогалась земля от гигантских ранений.

– Это место стало очищено! Новые души… – демон посмотрел на свои темные перчатки. Огонь, вспыхнув, прошелся по доспехам, подпитывая их. – Весьма эффективны. Вы отлично справились мои верные подданные. Особенно ты, – он указал на девушку с черными волосами, облаченную в ту же угольную броню, что и он сам, придающей демонице поистине восхитительный вид. Доспехи идеально подчеркивали прекрасную фигуру.

Пусть девушка и стала демоном, облик ее был очарователен, словно ангел, спустившийся с небес. Она промолчала, никак не реагируя. В черных глазах не было ничего, только жажда служить своему господину. Бывший капитан, рыцарь-страж Лия Луцбруг. Позади нее стояли еще две фигуры. Доспехи аналогичные – угольно-черные. Женщина с пепельными волосами и пронзительным взглядом. Она возбужденно глазела по сторонам, ища потенциального врага. Мужчина, спокойно смотрящий далеко на юг. На его лице читалось абсолютное безразличие ко всему. Недалеко от них находилась кучка выживших людей. В черных от сажи и грязи одеждах и с перепачканными испуганными лицами.

– Великий Аарос, – обратился воин к огненному повелителю бездны, – мы с миледи Корнелией обнаружили выживших в убежищах, не всех унесла Жатва, – Ланс указал на кучку людей.

Страх уже полностью сковал тех. По бледным, белеющим лицам становилось понятно, что люди готовы умереть от отчаяния и предвестия погибели. Здесь также помимо местных горожан, находилась небольшая группа солдат – бывших защитников столицы. Все они оказались сильно ранены, некоторые практически умирали. Люди даже не осознавали, в каком положении оказались и что их ждет в ближайшие часы.

***

– Видишь их? – почти шепотом промолвил невысокий мужчина средних лет, сильно опираясь на камни. Для него это было чертовски неудобно: стоять на двух булыжниках, опираясь на стену, при этом удерживать на плечах грязного и дурно пахнущего паренька. Сейчас он забыл о неприязни и гордости дворянина. Нужно было только выжить.

– Никак нет, сир, – ответил щуплый мальчуган в порванной одежде с перепачканным лицом. Все его лицо было в пыли и саже, особенно область вокруг глаз, ими он прислонялся к обугленной стене, глядя в небольшое отверстие, в надежде что-либо увидеть. Резко опора под его ногами исчезла, руки мужчины, обхватив его за пояс и предотвращая падение, потянули вниз.

– Пригнись, парень, – рука говорящего легла на плечо парнишке и сильно надавила. Тот почти выругался, однако вовремя собрался.

– Заткнись, слышишь эти голоса?

– Нет, – растерянно ответил мальчишка.

– Идем к остальным вилонцам. Уходим отсюда, быстро! – почти пропищал толстяк.

Из-под завалов их почти не было видно. Голые стены, почти полуразрушенное здание служило отличным прикрытием. Валуны, валявшиеся неподалеку, прикрывали их, давая также отличный обзор местности. Запах пожарища и войны еще витал среди разрушенных строений. Долго блуждать среди завалов не пришлось. Уже через некоторое время выжившие находились на условном месте. Всего их было семеро. Разномастная группа местных горожан. Здесь были и знатный дворянин, и солдат, и обычные городские жители.

– Горожане, – начал невысокий мужчина средних лет, – собираемся в путь. Нам здесь делать нечего. Город пал, нас никто не защитит! Нужно спасаться самим и побыстрее… Я слышал подозрительные голоса. Мне показалось, они не принадлежат человеку… Это жуть как испугало.

Признать честно, сам Ион, так звали его от роду, не надеялся на успех. Он единственный остался в живых среди зажиточных дворян. По крайней мере, он так полагал. Здесь и сейчас он оказался наравне со всеми, ибо перед смертью равны все. Ему хотелось сбежать, прикрыться всеми этими людьми. Если нужно будет и потребует того случай – разменять их жизни на свою. Бежать без оглядки на север – к своей родне. Между герцогством Юниас и Исириан на вольных землях располагался их родовой замок. Чтобы снова почувствовать радость и беззаботность жизни. Хотя в его роду не терпели трусов, а поскольку он считался бы беглым, его репутация была не самой лучшей. Но его это сейчас мало волновало. Главное – спастись и выжить!

– Парень, – обратилась к мальчику старуха. Ее лицо было почти белым, как у покойника. – Что ты видел? Расскажи нам. Мы тебе больше верим, нежели этому балаболу-богатею. Ты слышал что-нибудь?! Говори, говори не робей, – подбадривала старушка.

– Не-е-тт, – неуверенно ответил тот, покачиваясь. – Я не знаю ничего, ужасно голоден и мне страшно. – Паренек закрыл лицо руками, сильно шмыгая.

– Тьфу, нашли кого посылать – щегла! – нахмурился высокий и худой мужчина пожилого возраста. – Нас здесь семеро. Ужасная бойня подкосила стены города. И все из-за вас, треклятые богатеи! – он с силой ткнул пухлого мужчину, одетого в черный пыльный дуплет.

– Ай, – взвизгнул тот. – Что с вами люди?! – заверещал он, надеясь на поддержку, но не увидев ни единого доброго взгляда, резко отвернулся. – Черт с вами, я ухожу из этого гиблого места. Оставайтесь, безродные псы!

Собравшись с силами, Ион поспешно отдалялся, не оборачиваясь. По пути мужчина успел даже упасть, неуклюже встав и поскользнувшись о камень, чем вызвал смех остальных, за исключением раненого солдата.

– Валяй, валяй отсюда, мелкий казнокрад! – взбушевалась группа, все еще провожая его гневными взглядами.

Проводив молодого дворянина, снова воцарилась тишина, каждый из присутствующих думал о своем. Измазанные перепачканные мальчишки, шмыгая, смотрели вдаль за огромный серый горизонт, открываемый за сломанной некогда прекрасной постройкой. Старуха, с бледным лицом, шуршала в карманах недалеко сидячего трупа в поисках чего-либо ценного. Две женщины в порванных одеждах искали еще тряпки и ветошь, чтобы остановить кровь лежащему безногому солдату. Сутулый старик грозно зыркал на всех, ища что-нибудь для опоры ‒ палку или трость, и, кажется, что-то заприметил.

– Ау-у-уххх … как болит… – вскрикнул солдат, он недавно проснулся и уже отошел от шока. Нога его была безобразно изувечена. Чуть выше ноги располагался окровавленный ремень. – Мать твою, моя нога…Что произошло? А-а-а-ххаа…

– Заткните его уже наконец, – пробурчал щуплый дед, теребя широкий плащ, явно предназначенный не для него. – Здесь нас вот-вот накроют, убираемся и поживее. Оставьте тот балласт, – он указал на безногого.

– Вот так его бросить?! – недоумевали женщины, все еще пытаясь остановить кровь. – Ты верно спятил? – зло процедили они. – Он нас защищал и такая, по-твоему, благодарность герою?

– Тьфу, – сплюнул дед, – это вы все спятили! – он посмотрел на окружавших его людей. В их глазах чувствовался страх и смятение, гнев и бессилие. – Всех пожрала нежить! Нежить, чтоб их! Я не лидер и почти сам одной ногой в могиле, но брать на себя такую ответственность не желаю. Мы все выжили совершенно случайно. Всех богатеев пожрали? – начал старик небрежно складывать пальцы. – Пожрали! Солдат пожрали? Пожрали! И нами закусят, вот как я это вижу! Нужно разделиться, так будет больше шансов, – продолжал дед, брызжа слюной. – А чуть погодя соберемся у Большого Гриба. Вы ведь все знаете это место? ‒ не дожидаясь ответа, он подытожил: – Ну вот и порешили. А вы, – он указал корявым мизинцем двум мальчишкам, – несите его. Глядишь, прославитесь героями и перепадет вам несколько ломаных медяков.