– Тишина в зале! – крикнул темноволосый рыцарь, призывая всех к порядку. Некоторые выругались, глядя на него, однако дальше дело не пошло. На призывавшем к порядку воине находился парадный доспех. Утреннее солнце отражалось на нем лучами, слепя всех остальных. Очень хороший способ обратить на себя внимание даже таких высокопоставленных дворян.

– Благодарю вас, сир, – с изяществом в голосе произнесла герцогиня.

Она пришла совсем незаметно. Возможно, некоторые недовольства и готовящиеся ей претензии удалось расслышать и подумать, как она будет отвечать на это.

– Приветствую вас, друзья, – обратилась женщина к присутствующим. – В этот темный час я собрала данный совет, чтобы мы могли совместными усилиями решить ряд важных вопросов.

Ирида особо не рассчитывала на поддержку местных дворян. Она сама уже довольно долго жила в этом обществе и прекрасно понимала суть вещей. Однако у нее был важный аргумент, с помощью которого даже самые ярые ее ненавистники прикусят свои длинные, поганые языки.

После ужасной осады много зданий пострадало. В первую очередь ремонтировали обитель стражей, где на данный момент и собрались присутствующие.

– Милорды, – начала Ирида, не дожидаясь, когда уже наконец все замолчат. – Как вам известно, несколько дней назад произошло покушение на нашу любимую Астерою. Родной всеми материк подвергся ужасному нападению нежити, были и пожиратели. Три герцогства выстояли. Но! – она постаралась выделить это, – пал король Роланд Справедливый… Наша великая и могучая столица Вилона разрушена до основания. Мне горестно вам об этом говорить. Но лучше правду, чем сладкие иллюзии. Потеря просто чудовищная… – голос ее дрогнул, – я потеряла свою дочь. Она была мне как родная. Вы все ее знаете – могучий страж, капитан Лия Луцбруг. Также погиб подающий большие надежды – сержант-страж Зед. Многие дворяне погибли и простолюдины, ваши родные и близкие. Они пали, как великие герои! Пусть же все помнят их жертву и подвиги. Великий позаботится об их душах.

Послышалось глухое бормотание. Все присутствующие оказались ошеломлены и не знали, как действовать дальше. Лица бородатых стариков и зрелых мужчин пронзила судорога боли и утраты. Что говорить про столицу, когда здесь, в родном городе Юниас, тоже не обошлось без жертв. Все это понимали и, смиренно склонив головы, скорбели.

– Понимаю, милорды, – продолжала с печалью в голосе говорить Ирида. У нее прекрасно получалось завладеть их вниманием. Словно искусный оратор, женщина умело манипулировала ими. – Это страшный удар для нас, для всей Астерои в целом. Но мы не дадим слабину. Мы должны выстоять… Перед трудностями, тяжелыми решениями и лишениями. Своим врагам мы должны показать слаженность и единое действие. Между нами не должно быть разногласий. Падший король Фобас возглавил атаку. Его упыри не знали жалости… Разрушена столица. Мы должны сплотиться! Помните, на кону безопасность города. Тысячи жизней, в том числе ваших родных и близких.

– Графиня Ирида де Морро, – начал было говорить старый граф. Он едва доставал до пола, вальяжно располагаясь на удобной скамье.

– Герцогиня! – зло прервала она его.

Послышались также возмущенные вздохи и негодования со стороны остальных участников. Обстановка накалялась с каждым мгновением. Ирида была спокойна, ведь у нее был неоспоримый аргумент на все их выпады.

– Наш прошлый герцог предал Юниас, – снова уверенно начала говорить герцогиня, зная, что ее не перебьют, – открыв врагу центральные ворота. Если бы не стражи, во главе с капитаном Дарием, не знаю, как бы все закончилось. Да, стражи не лезут в политику, пока это не угрожает всему городу и континенту. Я стала новой герцогиней Юниаса. И не допущу больше подобных негативных содействий. Наша с вами задача – как можно скорее наладить связь с другими герцогами. Таким образом, мы будем действовать сообща. Пожиратели на время прекратили свою активность, однако была вспышка совсем рядом с Мирным морем. Недалеко от Дороги Тумана.

– Все наглая ложь! – яростно прошипела с высоко поднятой головой белокурая блондинка. Женщина была в роскошном платье, оно очень хорошо подчеркивало ее фигуру. – Где доказательства… герцогиня? – зло выдавила она, усмехаясь.

– Вы все опираетесь на факты, – улыбаясь, парировала Ирида. – И как я могла забыть такое?!

Двери широко распахнулись. Впереди шли четыре рыцаря в кожаных доспехах с особым опознавательным знаком на плащах. Круг, разделяемый надвое – метка карателей. Сопровождали рыцари неизвестного. На нем была роба преступника. На голове тугой мешок. Руки связаны за спиной. Ноги слегка кровоточили, видимо, долго шел по камням. По всей робе были видны небольшие кровавые пятна. Несомненно, представшего перед советом преступника пытали. Ирида, увидев связанного по рукам человека, снова слегка улыбнулась. Ее белое с черным платье засияло с новой силой. Белоснежные локоны, собранные в пучок, едва вздрогнули.

– Снимите мешок, – не без удовольствия сказала она.

Рыцари незамедлительно повиновались. Увидевший дневной свет мужчина щурился. Его лицо сильно опухло от побоев. Он выглядел отвратительно и жалко.

– Узнаете, дорогие милорды? – оживилась Ирида. – А вы, госпожа де Шаннье, понимаете, кто перед вами?

Окружающие были в небольшом изумлении. Жадно всматриваясь в представшую перед ними фигуру, сложно стало изображать холоднокровие. Это, несомненно, персона важная и влиятельная, а именно старший каратель Морт де Рамп.

– Что вы с ним сделали, изверги? – начал вопить дворянин с задних рядов. – И это справедливый суд?

– Суд? – наигранно удивилась герцогиня. – Вы действительно рассчитываете на помилование? В наше-то военное время? Помилование предателям? Это смешно! Но обо всем по порядку. Взгляните на край стола. Левый угол, там лежат сведения. Содержание после допроса… Наш главный каратель Морт был в сговоре с предыдущим герцогом Робертом. Их подкупила Кайра. Фобас и сюда умудрился засунуть свой длинный нос.

– Под пытками и не такое подпишешь, – не унималась дворянка Шаннье. Это женщина была довольно эмоциональна. Как про нее говорили, что ей всегда недоставало хладнокровия и терпения.

– Вы правы, – согласилась Ирида. – Однако, что вы видите, это всего лишь работа дознавателя после допроса. Как же мы узнали правду? Очень просто, при помощи магии. Простая демонстрация… – герцогиня решительными шагами подошла к госпоже де Шаннье, взяв ту за руку, смотря в возбужденные с лопнувшими капиллярами глаза.

– Как часто вы трахаетесь с молодым лордом де Стаммом, за спиной вашего старого супруга барона де Шаннье?

Женщина хотела быстро оторвать руку и посыпать бесконечные проклятья, но осеклась. Ее взор слегка потух, ярость спала. Спокойным мелодичным голосом, она без доли сомнения сказала:

– Раз в две недели.

После этого она словно очнулась. Кожа ее стала стремительно обретать красный оттенок. Она даже на мгновение вспотела. Выглядела сейчас так, словно подписала себе смертельный приговор. От былой уверенности не осталось и следа. Быстро вскочив, баронесса вся раскрасневшаяся с раздутыми щеками то ли от стыда, то ли от ярости, не оглядываясь, вылетела из общей залы. Наступила гробовая тишина.

– Как видите, милорды, – нарушила размышления дворян Ирида, – мои методы работают безотказно. Может, у кого еще есть сомнения?

На самом деле это была качественная импровизация. Герцогиня давно знала про всех присутствующих некие тайны. Способы и возможность воздействовать на того или иного дворянина. Она не могла заставить кого-то говорить против его воли. Однако все знали, что Ирида, как бывшая настоятельница, владеет магией. И пусть на вид это добродушная женщина, на деле же она жестокая убийца, которая убивала жутких тварей.

– К сведениям после допроса прилагается некое письмо, адресованное лично в руки герцогу Роберту. Там отчетливо видны имена каждого из вас.

Стояла абсолютная тишина… Все сидели, словно статуи, боясь сказать лишнее слово. Каким-то образом скомпрометировать. Все они были сейчас повязаны.