Вначале, ссылаясь на «старину», донцы отказались, но под воздействием старшины на четвертый день решили «целовать крест», «а если кто из них к тому обещанию не пойдет, и того по войсковому праву казнить смертью и животы их грабить». С этого момента донские казаки стали приносить присягу каждому новому царю Московского государства. Эта клятва обязывала вести борьбу с заговорами и смутами против «государя и отечества», а главных заговорщиков немедленно отправлять в Москву. Этим было ликвидировано старинное право казаков – «С Дона выдачи нет».

Петру I нужен был выход в Балтийское море и, решившись на войну со Швецией, он 3 июля 1700 года заключил с Турками мир на 30 лет. Казакам было запрещено ходить в набеги на турецкую сторону, а казачьи полки один за другим уходили на войну со шведами. Азовцы, русский гарнизон, забрали в свои руки рыбную ловлю на Дону и по окрестным рекам. Казака, пойманного за рыбной ловлей, хватали, вязали и везли в Азов для розыска. Вверх по Мертвому Донцу казакам тоже нельзя было подниматься. В «верхнем изголовье» реки стояла русская застава. Позже Петр I разрешил казакам ловить рыбу в определенных местах, но «всю сушеную рыбу отписывать на него (для армии), а ни кому не продавать под страхом смерти». Калмыкам было разрешено кочевать по южным землям Войска Донского. Калмыки воровали и грабили, что могли. В 1705 году, выполняя условия мирного договора с Турцией, царь приказал уничтожить казачьи городки по правой (крымской) стороне Донца.

В октябре 1705 года у казаков Бахмутского городка произошел конфликт с солдатами Слободского полка, расквартированного здесь по приказу русского царя из-за солеварен. Атаман Бахмутского городка Кондрат Булавин отстоял казачьи права. Для исполнения своих указов Петр I посылает на Дон драгунский полк под командованием князя Юрия Долгорукого. А в это время на войне со шведами сражаются 26 казачьих полков. Долгорукий начал жечь городки по правой стороне Донца. Казаков пытали, били кнутом, рвали носы и губы, ковали в цепи. Солдаты насиловали жен и дочерей казаков. В Россию отправляли не только беглых, но и старожилов, особенно много черкасов. Булавин повел казаков на Медведицу, где с казаками Есауловской станицы и их атаманом, Игнатием Некрасовым, провел круг. Круг решил уничтожить карательный отряд, 9-го октября 1707 года казаки полностью уничтожили драгунский полк. Самого Долгорукова по казачьему приговору казнили. На призыв к Дону «постоять за казачью волю, честь и истинную христианскую веру» откликнулось более 20 тысяч казаков. В основном казаки верховных городков, подлежащих уничтожению. Низовые казаки, верные Москве, в нескольких боях одержали над булавинцами верх. Отряды Булавина отошли в верховья Дона, а сам он поехал просить помощи у запорожцев. Откликнулось 3 тысячи человек. В апреле Булавин около станицы Голубинской наголову разбил пятитысячную армию низовых казаков во главе с атаманом Лукьяном Максимовым. После взятия Черкаского городка Максимову и четырем его старшинам отрубили головы. Собрали небывалый до того круг из представителей 110 станиц, где Булавин был избран войсковым атаманом.

Подавить казачье выступление был послан брат убитого Долгорукова, Василий Долгорукий. Приказ Петра I был жесток – «чтобы сей огонь за раз затушить… все казачьи городки по Дону, Медведице, Хопру, Бузулуку и Иловне сжечь и разорить до основания, людей рубить, а заводчиков сажать на кол и колесовать… сия сарынь кроме жесточи не может быть унята». На Дон шла не только регулярная армия, но были мобилизованы все московские дворяне и царедворцы, воронежские, рязанские, тамбовские помещики, все, кому было дорого крепостное право. Вольный Дон был им как кость в горле. Под Азовом войска Булавина потерпели поражение. Сам он был убит предателем, своим есаулом Степаном Ананьевым. После гибели Булавина бои продолжались несколько месяцев. Особенно упорно бились казаки у городка Паншин под командованием атамана Некрасова. Но под давлением превосходящих сил, не ожидая пощады, казаки решили уйти на Кубань «под руку Крыма и турок».

Стремительное передвижение казачьих отрядов во многом зависело от особой породы степных лошадей, которые не знали усталости и были крайне неприхотливы. В них были собраны лучшие черты скифских, половецких, татарских, азиатских и европейских пород. Они могли «тебенювать» – выкапывать траву из-под снега, питаться соломой с крыш, переплывать широкие реки, по свисту выполнять команды своего хозяина. И в бою лягать и кусать лошадей противника. С ранних лет казаки отрабатывали приемы верховой езды, сохраняя эти навыки до глубокой старости. Примером этому могут служить такие факты. Когда войска Пугачева, состоящие в основном из бывших каторжников, башкир и других народов степи, с которыми казаки воевали, подошли к верховьям Дона, их встретили 14–15-летние казачьи «малолетки» и 80-летние старики, потому что все казаки среднего возраста были на войне с Турцией. Подростки и старики скакали к месту сражения 80 верст. Скакали всю ночь и половину дня и с ходу вступили в бой. В этом бою пугачевцы были разгромлены, и большая их часть истреблена. И другой факт. В Англии 60-летний казак Землянухин, при приезде туда с Платовым, поражал народ: он управлял лошадью, мчащейся во весь опор, стоя на ней с двумя шашками в руках.

Потери в казачьих войсках всегда были минимальные, потому что, обладая высоким уровнем боевого мастерства, казаки сражались в сотнях плечом к плечу с братом и кумом, а также потому, что казачьи командиры традиционно берегли своих казаков. Борис Алмазов пишет, что наивысшей похвалой командиру было: сколько у родителей в станице взял, столько и назад привел. Никого не дал в трату! И не случайно легендарный Платов на смотре по возращении из Парижа гордился не трофеями и наградами, а увидев, что вернулась живой из похода треть от тех, кто уходил по его призыву, упал на колени и закричал, рыдая: «Прости, батюшка тихий Дон, простите, казаки! Господи, что я наделал!»

В условиях постоянных военных действий у казаков сложилась особая система ведения конного боя. Главной формой построения казачьего войска в бою являлся однолинейный строй, называемый «лавой». Здесь они стремились внезапно, всей мощью, ударить по противнику, охватывая вражье войско со всех сторон. Особым видом засады был «вентерь». Это прием завлечения противника с помощью имитации бегства в местность скрытного расположения другого казачьего отряда. Казаки были почти неуловимы для противника. В случае опасности они рассыпались по местности и умело маскировались. Могли часами находиться под водой, дыша через соломинку. Оружие и необходимые вещи при этом они держали в кожаных мешках.

С давних времен казаки господствовали на Каспии, Азовском и Черном морях. На своих стругах и чайках они доходили до Стамбула, Рима и Алжира. Самостоятельно сдерживали натиск венецианцев, генуэзцев, турок и крымцев на море. Казачья ватага вскладчину строила струг (он строился без палубы) или чайку и выплывала далеко в море, так, что бы изменник не мог предупредить противника о цели похода, и здесь выбирали себе походного атамана и решали, куда плыть и как действовать. В морской поход брали несколько бочонков пресной воды, просо, смеси из сухой рыбы и сухого хмеля, сушеное мясо, соленую рыбу и толокно. Есть сведения, что они прекрасно ориентировались в море, читая по звездам и умея определить местонахождение своего судна даже по вкусу воды. Казаки на абордаж брали крупные, хорошо вооруженные корабли. В 1696 г. Петр I был свидетелем, как донские казаки на абордаж взяли два линейных турецких судна. Пользуясь попутным ветром, они быстро перемещались по морю, выходили на берег в скрытых местах и неожиданными нападением брали приморские города и поселения. Если в морском сражении казаки начинали терпеть поражения, они отступали к морскому берегу, входили в устья рек и там, затопляя свои суда в камышах, рассыпались врозь. А когда опасность проходила, казаки доставали свои суда, выливали из них воду и снова пускались в плаванье. В открытом море они уходили от военных кораблей на веслах, против ветра. При нападении на корабль обходили его таким образом, чтобы к вечеру солнце было позади их лодок и светило прямо в глаза неприятелю. Примерно за час до захода солнца приближались к кораблю на расстояние трех-четырех верст, а с наступлением ночи нападали. Они забирали деньги и все ценное, что могли разместить в своих лодках, а корабль со всем экипажем пускали на дно. Много казаков погибло в морских боях, а также от бурь и недостаточного опыта кормчего. Редко возвращались из похода потеряв менее половины своего состава. Но это была их жизнь и промысел. В поход их звала богатая военная добыча. Казаки жили так же как и их предки черкасы. Вот что о них писал барон Сигизмунд Герберштейн в своих «Записках о Московитских делах», составленных в 1517-1526 годах.