Смыв с себя остатки грязищи в местной лохани я быстро оделся и проверил котел. Демоны, кислота его почти разъела! Прочный металл был покрыт рытвинами, а местами и вовсе на корпусе пошли трещины. А ведь для следующего этапа закалки травы понадобятся еще сильнее и агрессивнее. Получается, мне нужно искать новый котел. Причем желательно зачарованный, чтобы процесс закалки не прервался на средине из-за прохудившегося дна. И в обычном магазине я такой вряд ли найду. Нужно у Рэй спросить, сможет ли она седлать что-то подобное. Она же артефактор, в конце концов.

В выделенную нам комнату я, как выяснилось, поднялся последним. Интерьерами она не радовала — две кровати и два сундука — но сейчас и это казалось мне невероятной роскошью. Хотелось просто завалиться спать, но внимательные взгляды моих спутниц не дали этого сделать. Да и мне самому любопытно, что с ними произошло во время испытаний. Так что, прикрыв дверь, я вновь создал формацию от подслушивания и уселся на кровать.

— Долго же ты, — прищурилась Фэн, устроившись на спинке моей кровати. — И у тебя глаза опять светятся.

— Что ж, это многое объясняет, — вздохнул я. — Я прошел через очередной этап закалки тела, пока время есть.

Понятно теперь, почему на меня та служанка так странно пялилась. И те торговцы, которых я встретил в коридоре. Впрочем, я же не скрываю, что я практик, так что мало ли какие техники я использую? Ничего страшного по сути не произошло.

— Ну что, теперь то можно поговорить? — спросил я, глядя при этом на Фэн. Она тут же засмущалась в ответ и отвела взгляд, переступив с лапки на лапку.

— Можно, — обреченно вздохнула она, после недолгой паузы. — Но пусть тогда Рэй первая начнет! И рассказывает во всех подробностях!

— На самом деле, рассказывать мне не так уж и много. После того, как нас разлучили я прошла всего три испытания, — улыбнулась она, глядя на Фэн. У нее от волнения встали дыбом все перышки, а огромные голубые глаза стали еще больше. Давно я не видел ее такой растерянной и милой, да.

Первое испытание для Рэй началось с того, что ее переместило прямо на горное плато к одному интересному старику. Оробай помогал ей осваивать техники и по словам самой Рэй, вышло у нее неплохо. Настолько неплохо, что ее даже пригласили на повторный урок… Как только она сможет лично найти древнего практика в Высшем мире. То есть вроде и честь и награда, но вероятность того, что она сможет попасть в этот загадочный «Высший мир» в ближайшие сто лет стремится к нулю. Это тебе не жетон ученика, который сможет призвать древнего практика.

Следующее ее испытание было относительно простым. Оно вновь было связано с артефактами, только на этот раз задачка перед Рэй стояла посложнее. Создать инструмент, который усиливает конкретную технику. В ее случае — технику цепной молнии.

Я слышал о существовании таких артефактов, но даже в секте феникса они были очень редки. Настолько, что даже я, будучи полноценным наследником не смог раздобыть ни одного и в итоге просто махнул рукой.

Она сразу продемонстрировала мне тонкий браслет скоромного духовного ранга. И это внушало уважение — таланты Рэй действительно поражали. Ну и что, что в графе ранга стоит минус — это мелочи, которые можно исправить с помощью той же Земной Ци.

Несмотря на обилие материалов, как краснея, призналась сама девушка, она это испытание едва не завалила. Складывались сразу два фактора — сложность такого артефакта и наличие других практиков. Увы, но безопасной зоны на этом испытании не было и в итоге Рэй пришлось три раза начинать работу с нуля — на нее постоянно нападали, портили работу, а в конце и вовсе попытались отнять артефакт. И да, никого из своих конкурентов с этого испытания она в зале претендентов так и не встретила.

Ну и третье испытание отправило ее в знакомый мне мир гоболо. Тут к рассказу присоединилась и Фэн — закинуло-то их в одно место. И вот тут было самое интересное — целое поле из обелисков с заключенными в них демонами. Как уже говорила Рэй, она просто восстановила нарушенную цепочку артефактов, которые удерживали все это безобразие. Причем сказала она это с таким видом, будто это было не заслуживающей внимания мелочью, а не работой истинного мастера-артефактора.

А вот Фэн… То ли она просто пыталась потянуть время, то ли действительно очень увлеклась собственным рассказом. Она, распушив перья и периодически метаясь из одного угла комнаты в другой, поведала нам, как доблестно защищала Рэй от остатков Пожирателей Костей…

Да, как выяснилось демон успел разделить свою орду на две части. Те, что приняли хоть каплю силы демонов пошли за ним, к Пику Лун. Остальные же отправились через пол континента к Плато Смерти — месту, где и находились обелиски. Откуда Фэн знала это название, она не ответила, смущенно потупив взгляд.

При этом выглядела она невероятно мило. Да, один ее внешний вид мог бы стать лучшим оружием против орд гоболо — атака пушистостью и милотой… Но она использовала ледяную Ци и правильно делала.

Ну а потом Рэй восстановила цепь артефактов и над плато появился барьер. После этого они и оказались в зале претендентов, где были весьма удивлены общему настрою практиков. Ну а дальше я уже и сам все знаю.

— Рэй, а вот в теории, ты бы могла такой артефакт сделать и мне? — не удержался я от вопроса.

— Я не уверена, — отвела Рэй взгляд. — Это очень сложная работа и нужные материалы не так-то просто найти. Но это не еще не все, мне нужно хоть немного понимать ваши техники. А это, уж простите, что-то за гранью добра и зла. Хотя… Если бы вы ассистировали в процессе, то есть крохотный шанс успеха. Но это только моя теория.

— Ничего страшного, — улыбнулся я ей. — Главное, что ты не против попробовать, да и теорию неплохо бы проверить на практике. А теперь, получается, настала очередь Фэн?

— Я… — забегали огромные глаза Фэн по сторонам в поисках спасения. Ее перья тут же стали топорщиться во все стороны, и вся ее поза выражала какую-то панику. Я даже подумал — демоны с ними, с ее секретами. Будет готова — сама расскажет. И только я собирался успокоить эту милаху, как ее метания прервал громкий колокольный звон.

— Что это? — спросил я, уже сам догадываясь об ответе.

— Это сигнал тревоги, — подобравшись ответила Рэй. — Господин Кай, кто-то напал на форпост. И, как гласит священный договор, мы должны оказать помощь в его защите.

— Раз надо, значит поможем! — среагировала первой Фэн.

При этом в глазах у нее читалось такое облегчение, что я даже на секунду заподозрил ее в причастности к случившемуся. А что, время-то у нее было, пока я плескался в купели и проходил закалку тела. Может она и устроила какую пакость, чтобы еще разговор оттянуть?

Хех, чего только в голову не придет. На самом деле, я уже догадывался, что послужило причиной тревоги — со всех сторон к форпосту приближались огоньки демонической Ци. И, учитывая, что я смог почувствовать их даже с такого расстояния, дела у крепости и правда плохи.

— Постарайтесь не особо выделяться, по возможности, — только и ответил я. Мои спутницы с серьезным видом кивнули, а Фэн и вовсе снова ушла в невидимость.

Хотя, сказать по правде я не особо-то и надеялся, что нам удастся сохранить маскировку на поле боя. А не помогать в защите крепости мы просто не могли — про священный договор Рэй не шутила, был там такой пункт. В экстренных случаях охрана форпоста могла использовать все доступные ресурсы, в том числе и привлекать практиков, оказавшихся неподалеку в этот момент. Такой поступок вообще-то очень сильно бил по репутации, так что прибегали к этому редко… Да по сути почти никогда. Разве что была вероятность полностью потерять форт, а вместе с ним и часть дороги… Видимо, сейчас был именно такой случай.

Нет, у нас, конечно, всегда оставался вариант просто взять и сбежать не подвергая себя вообще никаким рискам. Но как-то это неправильно. И дело даже не в священном договоре. Дело в людях, что укрылись внутри. Как я уже говорил, их здесь было довольно много — несколько караванов собрались в крепости одновременно.