В этот момент я впервые задумался, а сколько же ей на самом деле лет. Выглядим мы как сверстники, но… Ладно, задавать этот вопрос я не стал. Некоторые вещи лучше все-таки не знать, для собственного спокойствия.

Но слова Рэй что-то зацепили во мне. У меня и правда появился соблазн первым делом восстановить Небесный артефакт. Хотя бы третье его свойство. Всего-то пятнадцать дней непрерывной культивации. Право слово, какая мелочь… Но мои планы были прерваны весьма неожиданным событием. Наше уединение на Озере Священного Карпа было наглым образом нарушено.

Как и в прошлый раз врата открылись совершенно бесшумно. Я не сразу понял, что происходит, пока не почувствовал новые огоньки силы поблизости. Один, два… Десять. Десять практиков уровня ядра. Кажется, я знаю кто к нам пожаловал. Старейшины Туманной обители в полном составе решили наведаться к источнику Ци. И что-то мне подсказывает, что они здесь не для того, чтобы засвидетельствовать почтение Наследнику Феникса.

— Все старейшины Туманной Обители в сборе… Какая честь, — хмыкнул я, глядя на прибывшую делегацию практиков.

Я все так же сидел в своей беседке в центре Озера и не спешил что-то предпринимать раньше времени. Подошедшая Рэй недовольно засопела, но комментировать ситуацию никак не стала.

А ситуация складывалась… Неприятная. Десять практиков уровня ядра только что нарушили одно из главных неписанных правил в среде культиваторов. Нарушили нашу закрытую медитацию своим визитом. Оскорбление? Еще какое… Некоторые могли бы счесть это полноценным объявлением войны. И вот вопрос — это они так свою власть и независимость хотят показать или у них действительно есть невероятно важная причина, чтобы пойти на такой поступок?

Ситуация была интереснее еще и тем, что среди этих десяти я заметил три знакомых лица. Люй Сюань и Ла Юэ — ученики Гун Жи. Они действительно входили в ряды старейшин секты. И Лао Тао… Выглядел он довольно спокойным, но кто знает, что скрывается за этой маской?

Сами практики вот уже минуту как замерли у входа в пещеру. Дальше они идти что-то не спешат. Молчат. Они что, ждут, что я первый стану их приветствовать? Что я побегу к ним сломя голову из своей уютной беседки? Может еще и поклоны от меня увидеть хотят? Ха, размечтались! Лучше я продолжу культивировать — их недовольные взгляды меня особо-то и тревожат.

— Приветствуем Наследника Феникса и его спутниц! — спустя еще пару минут соизволил прокричать Лао Тао. Видимо, до них все-таки дошло, что прогибаться перед ними я не собираюсь. Правда, вот так вот кричать через половину Озера?

— Приветствуем славных старейшин Туманной Обители! — вдруг точно так же прокричала Рэй. Хех, забавно вышло — ответить им должен был я, но я вроде как наследник Феникса. И технически в этом случае Рэй ниже меня по статусу. Такое себе завуалированное оскорбление, которое все присутствующие прекрасно поняли. Вон как у некоторых рожи скривились. А ведь мы даже ни о чем таком не договаривались.

А дальше повисла пауза. Снова. Очевидною старейшины ждали, что мы начнем возмущаться, обвинять их в чем-то, но нет. Я просто продолжил культивировать, чем очень выводил их из себя. По крайней мере, какую-то часть.

Я не боялся, что они нападут на меня прямо здесь… По той простой причине, что это место считалось священным. Бои здесь запрещены… В теории, конечно. Гун Жи доказал на своем примере, что любые запреты можно обойти. К тому же никто не мешает старейшинам просто силой выволочь нас отсюда, но они, очевидно, пока были не готовы настолько обострять наш конфликт.

— Нас привело сюда наиважнейшее дело, ставящее под угрозу всю Туманную Обитель, — наконец не выдержал Лао Тао. Видимо, бытие первым старейшиной налагало на него обязанность выступать парламентером… Или он просто считает, что таким образом оказывает нам честь? — Совету старейшин стало известно, что воспользовавшись вашей благодетельностью в священное место проник предатель, клятвопреступник и демонопоклонник. За эти злодеяния существует лишь одна кара — смерть. И пока не случилось страшного, мы…

— Вы вломились сюда, зная, что мы культивируем. Вы нарушили наше уединение и поставили под угрозу наше возвышение. И теперь вы пытаетесь придумать своей дерзости какое-то невнятное оправдание? — перебил я его, отчего он весь покраснел.

По рядам старейшин пошли недовольные шепотки, но на этом все и закончилось. Хорошая новость — до крайности обострять ситуацию они действительно не хотят. Плохая новость — очевидно, что они пришли за Гун Жи. И вряд ли так просто отступят.

— Мы лишь заботимся о вашем благополучии. Гун Жи известен своим злословием и он легко мог ввести вас в заблуждение, — справившись с недовольством завел старую пластинку Лао Тао. Серьезно, он мог бы уже что-то новое придумать. — Этот практик вовсе не праведный даос, каким хочет показаться. Он без зазрения совести убил прошлого главу Туманной Обители и пытался разрушить формацию Озера…

— Которую мы успешно восстановили, — снова перебил я его. — В основном, конечно, это заслуга Рэй Сао, но и я с Фэн внес свой вклад.

— Это деяние, достойное Наследника Феникса, — чуть замявшись ответил Лао Тао. — Поверьте, как только вы закончите культивацию, Туманная Обитель будет счастлива отблагодарить вас как полагается. Думаю, никто не будет против, если мы объявим вас и ваших спутниц почетными старейшинами.

Он оглянулся на других практиков и все они согласно кивали в подтверждение его слов. Какое удивительное единодушие, особенно как для постоянно конкурирующих между собой за власть и ресурсы культиваторов. Хм, возможно они все это заранее согласовали, а теперь просто получили хороший повод, чтобы дать нам титул и привязать к своей секте? Звучит довольно логично.

— И мы, как почетные старейшины, получим право голоса в делах секты? — искренне удивился я.

Я вообще на награду от них не рассчитывал, если на то пошло, а тут они фактически готовы признать меня, Рэй и Фэн равными себе. Чувствую подвох, но вот в чем? Хотя погодите-ка… Что-то тут не так, вон как практики начали переглядываться и морщиться, словно лимон целиком съели.

— На самом деле этот титул дает вам большинство привилегий старейшины, но не право голоса… С недавнего времени совет несколько изменил свои взгляды на это почетное звание, — с вежливой улыбкой Лао Тао.

Помнится, при первой встрече этот практик грозился исправить досадную помеху, связанную с почетными старейшинами и вот результат. Теперь Гун Жи не равный ему по правам и статусу культиватор, а просто старик с красивым, но чисто формальным титулом. И сдается мне, теперь и клятвы Туманной Обители на его счет разрешают куда больше вольностей, чем раньше. Например, казнить по надуманному предлогу.

У меня же в голове наконец-то все сошлось. Так вот почему они так смело ворвались сюда — у них просто не было другого выбора. Если бы у старика получилось прорваться, то шансы быстро разобраться с ним стремились бы к нулю. Ну и к нашей веселой компании они наверное тоже питают какой-то интерес, правда пока не ясно какой именно. Да и их действия не слишком-то подталкивают меня к сотрудничеству. На мой взгляд, Лао Тао и его сторонники только и делают, что втаптывают свою репутацию в грязь.

— Оставим пока тему почетных старейшин на потом. Я уже слышал это вас те же самые обвинения в адрес Гун Жи, но так и не получил никаких доказательств. Наоборот, именно он и был тем, кто попросил нас восстановить печати на Озере. Если все было так, как вы, старейшина Лао Тао, говорите, то почему Гун Жи до сих пор жив? Разве священный договор не предписывает вам уничтожить того, кто посягнет на Озеро Священного Карпа?

— Тогда мы не получили значимых доказательств, да и клятва туманной Обители несколько ограничивала нас, — недовольно скривился практик. — Возможно, прошлые его действия и правда можно трактовать совершенно по разному — увы, за давностью лет мы не можем восстановить полную картину. Но решение о казни было принято не поэтому — нам стали известны новые обстоятельства. Гун Жи использовал Ци демонов, чтобы усиливать туманников и подорвать авторитет Туманной Обители.