— Да что ты несешь? — не выдержал Лао Тао. — Пытаешься потянуть время?

— Нет, время мне тянуть ни к чему… Слышал когда-нибудь про техники божественного ранга?

— Ты… Ты лжешь! — с ужасом посмотрела на старика Гао. Да и Лао Тао вдруг растерял всякую уверенность.

— Сила, что стоит над миром смертных культиваторов. Сила, с которой считаются даже на Небесах. Прошлый глава владел одной такой… Неужели он вас ей так и не научил? — рассмеялся Гун Жи и его тело превратилось в туман.

— Сбежал? — неуверенно спросил покрытый татуировками старейшина, но на его слова даже не обратили внимания.

Практики напряженно замерли вглядываясь в переполненные силой потоки тумана. Где-то там скрывался и Гун Жи в своей новой форме. И нет, это не было иллюзией или каким-то хитрым фокусом. Старик и правда полностью превратился в собственную стихию. Даже его одежду и артефакты эта участь не миновала. Какая любопытная техника. Интересно, а я смогу переложить ее на свой огонь?

Нет, я, конечно, слышал про техники перевоплощения. В секте феникса было несколько таких духовного ранга и даже одна небесного. Когда-то я всерьез присматривался к ним. Я вообще ко всем техникам с интересом присматривался, но количество локусов не позволяло распыляться и изучить все, что хочется. Приходилось выбирать и просчитывать плюсы и минусы. Возможно именно поэтому я и нашел способ эти самые техники улучшать и создавать.

Так вот, техники перевоплощения в секте Феникса действительно были, но ни одна из них не была настолько впечатляющей. Самые мощные позволяли принять облик духовных зверей и перенять небольшую часть их врожденных свойств. С кучей оговорок из-за которых я ни одну при всем желании не смог бы изучить, но тем не менее.

Ну кто не захочет посреди боя обратиться в огромного бронированного и огнедышащего дракона? Или обрести грацию благородного тигра и его когти, способные рассечь даже самый несокрушимый металл? Что интересно, техник превращения в феникса в секте Феникса… не было. Я специально искал и даже у более менее лояльных старейшин этот вопрос уточнил.

Зато была техника обращения в саламандру. Даже две — духовного и небесного рангов. Право слово, учитывая количество техник со словом «саламандра» в названии, иногда мне кажется, что именно так и должна была называться наша секта.

Превращение в полуматериальное существо почти полностью состоящее из огня давало множество преимуществ. Например усиление всех остальных огненных техник, огромное сродство с пламенной стихией и почти полную неуязвимость к ней. Но даже эта техника не дотягивала до того уровня, который только что продемонстрировал Гун Жи.

Он буквально стал стихией… Стал чистой духовной силой строго определенного образца. Но тянет ли это на божественный ранг? Сомневаюсь. Особенно если вспомнить одну маленькую деталь — чтобы изучить божественную технику нужна божественная Ци. И это ограничение ему никак не обойти. В секте Феникса откуда-то были три колонны, заряженные нужной энергией. И что-то я не заметил у старика при себе ничего подобного.

— Это невозможно! Учитель никогда бы не передал тебе этот секрет! — закричал Лао Тао, вторя моим мыслям.

Одновременно с этим он применил какую-то защитную технику. Его примеру последовали и другие. Спустя секунду вообще все старейшины без исключения окружили себя туманной броней. Даже ученики Гун Жи. Выглядели их техники, конечно, совершенно по разному, но суть была одна. Пекло, теперь я уже не уверен, что яд пробьет их защиту. Весь мой расчет строился на том, чтобы использовать гордыню практиков против них самих и нанести удар в самый неожиданный момент. Впрочем, оставались и другие варианты победить.

— А он и не передавал. Я сам забрал. Он так любезно хранил все свои секреты в кольце, и даже не защитил его печатью, — вдруг ответил туман голосом Гун Жи. Причем голос исходил не из какой-то конкретной точки, а будто бы со всех сторон разом.

— Кольцо было уничтожено! Ты сам так сказал! Я лично проводила допрос — ты не мог соврать! — заверещала Гао, активируя какую-то технику. Что-то вроде едва уловимой паутинки, которая, впрочем, тут же распалась под давлением местной духовной силы. Не удалась ее поисковая техника, да и толку от нее все равно было бы немного.

— Разумеется. Ведь я и правда уничтожил его кольцо, — расхохотался голос. — Но кто из вас хотя бы раз спросил про содержимое?

— И сколько ты сможешь так продержаться? Неужели твое духовное тело уже настолько окрепло? Скоро ты просто сдохнешь. Даже глава не рисковал применять эту технику слишком долго! — оскалился Лао Тао.

— Возможно. Но какая тебе разница, если я умру только после вас? — со смешком ответил туман голосом Гун Жи.

Как то так получилось, что большая часть старейшин встали в круг спина к спине и теперь с опаской вглядывались в окружающий туман. Да что это за техника такая, если она внушает им такой суеверный страх⁈ Они же могут одним ударом тут все превратить в ничто. Буквально. Сил на такое у них хватит с избытком. Хотя… Клятва, да. Вероятно только она их и сдерживает от такого поступка. Впрочем, далеко не всех.

— Да он же просто шавка уровня меридиан! Чего вы все так боитесь⁈ — взревел покрытый татуировками старейшина и, раскрыв рот, начал втягивать в себя туман. Не было ни мудреных боевых техник, ни глифов — он просто поглощал туман с бешеной скоростью, будто пытался вместе с ним сожрать и старика.

Вот только продлилось это недолго. В какой-то момент я почувствовал в тумане вкрапления знакомой силы. Совсем капли, которые я заметил только потому, что и так постоянно вслушивался в туман и вовсю использовал для этого свойства артефактной короны. А затем практик вдруг замер, огляделся вокруг удивленными глазами и рухнул там же где стоял.

— Это не я, — раздался у меня над ухом голос Фэн. — Но если что я давно готова.

Я не стал ей отвечать, просто кивнув. Что ж, старик видимо тоже прекрасно слышал мой параноидальный план по противодействию возможным противникам. Или сам сообразил, я бы совсем не удивился. Он не стал ничего мудрить и подмешал в туман каплю яда из котла. Вышло на удивление эффективно и опасно. Сказать по правде, если бы не клятва небу, я бы и сам здорово напрягся.

— Вы что, так и не рассказали Згиру про знаменитую технику нашего главы? — удивленно спросил Гун Жи. — На что он вообще рассчитывал, когда поглощал частичку моей силы?

— Это и правда она… — прошептала Гао, в шоке глядя на неподвижное тело. — Невозможно! Тот свиток был уничтожен! Я же лично… Пекло, этот ублюдок меня обманул!

— Не поглощайте Ци! — завопил Лао Тао и в его глазах заплескался первобытный ужас. — Он контролирует все… Вообще все, что связанно с Ци тумана!

— Ублюдок? Сестрица Гао уж не прошлого ли ты главу вспоминаешь столь теплыми словами? Но ты же так любила его, когда он еще был жив. Неужели он и тебе не поведал секрета этой техники? — рассмеялся голос.

— Иди в пекло! — прорычала она и достала какой-то амулет. Тут же вокруг нее появилось облако пламени… Мощная защита. Вот только если напрячься я ее развеять смогу.

— А ты, дорогой ученик? Быть может хотя бы перед смертью ты ответишь на вопрос, кто же твой новый хозяин?

— У меня нет хозяев! — яростно взревел здоровяк, посылая вперед вихрь из серого тумана. Безрезультатно — вихрь просто развеялся через пару метров от создателя. Хотя стоп! Не развеялся, разбился! На его пути возник крохотный глиф! Неужели старик тоже просто блефует, выставляя свою технику за что-то иное?

— Ты талантлив, но ленив. От уровня ядра тебя отделяли годы долгих и упорных медитаций. Прости старика, я лишь радовался за тебя, когда ты прорвался на эту стадию. Теперь же я вижу, что нужно было не радоваться, а скорбеть. Ты глотаешь пилюли столь редкие, что едва ли знаешь их название. Ты используешь техники, которым я тебя никогда не учил. И ты говоришь, что у тебя нет хозяина?

— Джао мне не хозяева! Мы партнеры! — взревел Люй Сюань и тут же понял, что сказал что-то лишнее.