— Даже твоя ученица говорит, что ты лжец! — расхохотался Лао Тао. — Мы со старейшинами уже давно ищем способы решить эту проблему. Чуть ли не каждый день мы спускались сюда, чтобы хоть что-то исправить. Вспомните, господин наследник, как мы впервые встретились — я шел к Озеру, чтобы проверить еще один метод…

— Да? А я уж решил, что это мой ученик выдал тебе, что мы идем к Озеру, вот ты нас и поджидал, чтобы перехватить, — сухо рассмеялся Гун Жи. — А я-то еще удивлялся, с чего на нас туманники в подземельях напали.

— Старик! Ты смеешь перебивать меня? — зарычал Лао Тао. — Ты все еще в сознании исключительно потому, что мы хотим показать Наследнику Феникса твое истинное лицо!

— Вы просто боитесь его, — фыркнул Гун Жи. — Я хорошо помню это выражение лица. Страх.

Тут уже подключился не только Лао Тао, но и пара незнакомых мне старейшин, которые принялись ругаться с Гун Жи. Взаимных обид у них накопилось немало и теперь они решили высказать все претензии друг другу в лицо. На самом деле меня эта ругань интересовала мало. Куда больше меня заботили слова Лао Тао.

Если, как он говорит, старейшины наведывались сюда чуть ли не каждый день, то почему никто даже не начал восстановление артефакта? Это же основа основ. Рэй, кончено, гений и умница, но в огромной секте разве не найдется никого с подходящими талантами? Хотя бы среди этих самых старейшин? Так что либо они и вовсе не ходили сюда, либо ходили, но совершенно с другой целью.

Культивировать? Возможно. Но после того, как мы восстановили печать, количество Ци здесь сильно возросло. Они не могли не знать о таком эффекте. И если предположить, что старейшины и правда регулярно посещали озеро, то у них была совершенно другая цель. Цель, действительно связанная с печатью. Но для осуществления которой целостность печати им бы только помешала. И в голову приходило только одно.

— Вы ведь все пытались поглотить силу демона и прорваться на этап пробуждения Духа, я прав? — озарило меня.

Возможно, не стоило мне говорить это вслух. Возможно, не стоило мне загонять столько сильных практиков в ловушку. Но иной возможности разобраться у меня не будет — за воротами они вновь превратятся в неуязвимых культиваторов, способных уничтожить меня движением пальца. Да и их реакция стоила того.

Ругань тут же утихла и все с немым шоком уставились на меня. Даже на очнувшегося Гун Жи таких полных ужаса взглядов не было. Лишь Ла Юэ и какой-то молодой парень посмотрели на меня как на последнего идиота, но и они заметили странное поведение остальных старейшин.

— Мы бы никогда… — тут же зачастил Лао Тао, но почему-то стушевался. Впрочем, он мог и не продолжать.

У меня опять возникло это чувство — он лжет. А значит — я оказался прав. Так вот почему они не сообщали о проблеме на Кальтен — они банально надеялись закончить начатое главой секты и возвыситься. А иначе — мало того, что им эту кормушку могли перекрыть, так еще и всех причастных к попыткам получить демоническую силу могли бы покарать по всей строгости.

— Да просто прикончим его и скажем, что… Что⁈ Что это такое⁈ — вдруг замер тот самый практик, который окружил себя защитной техникой. Он с ужасом озирался по сторонам, пытаясь определить источник угрозы. Видимо, Фэн его слова очень не понравились.

— Я же говорил, что могу убить вас всех щелчком пальцев? — хмыкнул я. — Или вы уже забыли?

— Так это правда? — воскликнула Ла Юэ. — Вы все… Вы пытались поглотить силу демона? И даже вы, госпожа Гао?

— Девочка, ты же не дура. Чему ты так удивляешься? Или Гун Жи окончательно запудрил тебе мозг своими речами про праведность и волю Небес? Сама подумай, если бы в нашей секте появился практик уровня Пробуждения Духа, то мы бы вышли на недосягаемый уровень. Мы просто не могли упустить шанс для все нашей секты возвыситься. Пусть мне и не нравится путь, но результат того точно стоит, — ответила ей женщина с грустной усмешкой.

Та самая, которая активировала непонятную технику в ответ на мои угрозы. Сначала я решил, что она защитная, но чем больше всматривался, тем больше понимал, что это не так. Спасибо короне — без усиления духовного чувства я столь тонких нитей Ци даже не разглядел бы. Особенно в этом тумане. Кажется, она решила устроить нам не самый приятный сюрприз. Хех, пусть попытается.

— Вы же в курсе, что на Кальтене сразу несколько практиков этого уровня? И они бы просто уничтожили вашу секту после такого? — неверяще посмотрела на них Рэй.

— Ох, девочка, оставь свои пугалки про Кальтен детям, — фыркнула женщина. — Даже если бы ваш остров был в полной силе… Мы бы и тогда нашли способ договориться.

— Что значит в полной силе? — нахмурилась Рэй.

— А то ты не знаешь, — фыркнула она. — Давайте уже заканчивать этот балаган. Я тут как раз знаю одну прекрасную технику парализации. Какая жалость, что в погоне за силой многие не ценят тонкость и изящество не боевых техник. Не бойтесь, мы не будем вас убивать, нам же ни к чему привлекать внимание? Просто дадим вам пару интересных пилюль, чтобы сделать вас чуть сговорчивей, вот и все… Как ты там сказал, наследничек? Просто щелкнуть пальцами?

С улыбкой победительницы Гао щелкнула пальцами и… Ничего не произошло. Она удивленно посмотрела на меня, на мою усмешку и до нее начало доходить, что ее гениальный план где-то дал слабину. Угу, потянуть время пока ее техника не развернется на полную мощность — умно, умно. Вот только ее техника самую малость не успела добраться до нас. Я специально отслеживал этот момент, чтобы вовремя применить свой козырь. Воспламенение Ци. Техника, с помощью которой я уничтожал аномалии в болотах не подвела и сейчас.

Да, силы это требовало много и в реальном бою провернуть что-то подобное будет сложно. А ведь как здорово было бы развеивать на лету техники врагов… Мечты. Но сейчас щупальца техники Гао подкрадывались крайне медленно, духовной силы в них была жалкая капля — все ради незаметности. А вот Ци в пещере был просто океан. Только руку протяни и возьми. Я и протянул.

Вместо ожидаемого мной взрыва к Гао потянулись белые огненные нити. Они вспыхнули всего на мгновение, но и его хватило, чтобы старейшина с криком развеяла технику и в повалилась на землю. Эх, а я-то ожидал что будет взрыв, но цепной реакции не произошло. Оно и к лучшему, наверное — если бы туман пещеры вдруг детонировал от моей техники, то мало бы не показалось никому.

Так-то над нами целый город стоит и я не уверен, что своды пещеры выдержали бы такую мощь… Не говоря уж про наши бренные тушки. Но и практиков бы задело, этого не отнять. Еще один способ их прикончить нашелся, да. Кхм, может быть Фэн права и я слишком увлечен взрывами? Да нет, бред какой-то.

А старейшины тем временем, видя что их «гениальный план» не увенчался успехом решили действовать более жестко и грубо. Они что, реально решили нас просто вырубить грубой силой? Это то, все еще не попадет под их клятву? Надо было узнать все условия у Гун Жи чуть раньше, но кто же знал, что все так обернется? Практики успели сделать всего несколько шагов в нашем направлении, прежде чем перед ними встали две фигуры.

— Ла Юэ? Сун Джи? Вы что творите? Вы решили предать секту? — зашипела пришедшая в себя Гао. — Одумайтесь, мы даже не собираемся их убивать. Нам это просто не выгодно.

— Кто бы говорил о предательстве, — усмехнулся парень.

Вот и нашелся третий ученик Гун Жи. Выглядел он совсем молодо, но это не показатель. С тем же успехом он может быть старше всех учеников вместе взятых. Тем более что его сила внушала. Фактически он был самым мощным из всех старейшин. Да, практики ядра тоже бывают разные. Этому я бы без раздумий присудил высшую ступень ядра.

— Четверо, против восьмерых? — вскинул бровь Лао Тао, ни капли не впечатленный.

— Опять меня не посчитали, — печально вздохнул Гун Жи.

— Ты просто жалкий калека на пике меридиан, — фыркнул Лао Тао. — Молись Небу, чтобы мы подарили тебе быструю смерть после произошедшего.

— Бывший калека, — поправил его Гун Жи. — Но про пик меридиан ты прав. В обычных обстоятельствах я бы и правда ничего не смог сделать практику ядра… Практики меридиан вообще просто пыль под вашими ногами. Обычно, да. Как думаешь, чем я занимался все время, пока вы не соизволили явиться?