— Это просто формальность, — поморщился Лао Тао. — Из-за клятв мы не можем лишить его статуса, но я работаю над этим. На следующем собрании мы поднимем вопрос о поражении в правах так называемых почетных старейшин и сможем наказать предателя по всей строгости… Небо на нашей стороне, наследник Кай. Мы — праведные практики Туманной Обители — изо всех сил боремся за выживание секты…

— И что же вы предлагаете? — перебил я его.

— Я предлагаю проследовать со мной в верхний город и все обсудить в более приятной обстановке. Вкусная еда, мягкая постель, красивые девушки — то что нужно, чтобы отдохнуть после испытаний гробницы. Туманная Обитель готова принять вас со всем радушием. Три старейшины-изгоя — не то общество которое пристало Наследнику Феникса, — ответил он.

— Заманчивое предложение, — кивнул я и даже ни капли не соврал. — Но перед этим мы бы хотели покультивировать возле Озера Священного Карпа. Разумеется, позже мы воспользуемся вашим гостеприимством.

— При всем уважении, но в дошедших до меня новостях была одна небольшая неточность. Я понимаю, это пустая формальность, но Священный Договор дарует право прохода только представителям Кальтена. Скажите, уважаемый Наследник Кай, вы прибыли с Кальтена? — спросил он, довольно улыбаясь. О, как же от него сейчас перло самодовольством — он искренне верил, что только что нас переиграл.

— Действительно, забавная формальность, — не удержался я от смешка. — Вот только вы кое-чего не учли. В ваших сведениях действительно есть небольшая неточность. На самом деле, совершенно не важно, откуда я.

— Почему это? — насторожился практик, и ухмылка тут же исчезла с его лица.

— Потому что я с Кальтена и я хочу пройти к Озеру со своими спутниками, — не сплоховала Рэй. — И если вы не уберетесь с нашего пути, то ваша секта официально нарушит Священный Договор.

— Она не врет, — ту же напомнила о себе Ла Юэ.

— Подтверждаю, — довольно кивнул Люй Сюань.

— Пекло! Не врет! — скривился Лао Тао, бросая на нас полные ярости взгляды. — Думаете, ваш статус защитит вас от всех бед? Вы выбрали совсем не ту сторону, господин наследник! Эти трое — слабаки, которые стоят одной ногой в могиле.

— Что-то меня этот разговор утомил. Странное у вас представление о дипломатии, конечно, — хмыкнул я, кивая своим спутникам. — Может, уже хватит топтаться на пороге?

— Вы правы, господин Кай, — кивнула мне Рэй и пошла вперед, мимо красного от злобы Лао Тао.

К его чести, он даже духовное давление не использовал, чтобы нас припугнуть, но его намерения можно было легко прочесть по лицу. Кажется, я заработал себе еще одного врага на ровном месте. Хотя нет, не на ровном. Он явно не хотел, чтобы мы культивировали у озера, но против сразу двух старейшин уровня ядра пойти не рискнул.

— Учитель, я останусь здесь и буду охранять врата, — поклонилась старику Ла Юэ. — Господин Наследник, не переживайте, никто не сможет нарушить ваш покой.

— А я здесь сторож как минимум на ближайший месяц, — ухмыльнулся Люй Сюань. — Успехов вам внутри.

Лао Тао же ничего не сказал. Он молча развернулся и быстрым шагом стал удаляться прочь, от злобы едва контролируя свою Ци. Сказать по правде, я и правда хотел прямо сейчас войти во врата, но что-то уважаемые практики не спешили их открывать. А, ясно, они просто хотят что-то еще обсудить.

— Ушел наконец-то, — вздохнул Гун Жи и активировал артефакт от подслушивания. — Значит так, дорогие мои ученики. Мы в полной заднице. Прекрасные дамы, простите за грубость, но иначе я сказать не могу. Лао Тао действительно может контролировать туманников.

— Стоп, то есть про нападение на форпост вы его не просто из себя выводили? Это реально все он устроил? — вытаращился на него здоровяк.

— Я еще в крепости об этом думал, но сейчас окончательно убедился. Он совсем не удивился моему исцелению, он знал, что мы прибудем сюда именно сейчас, он подослал шпионов в мою крепость… Потом то нападение в пещерах — отродясь там туманников не было в таких количествах.

— Но это все никак не доказывает его вину, — осторожно сказала Ла Юэ.

— А еще он был учеником нашего бывшего главы, — мрачно ответил Гун Жи. — Я понимаю, что могу ошибаться и я хочу ошибиться… Но риск слишком велик.

— Думаете, он успел передать свой секрет? — сразу же посмурнели оба практика. Повисло тягостное молчание. Мы же с моими спутницами стояли рядом и честно пытались понять о чем идет речь.

— Да что за секрет-то, а? — первой не выдержала Фэн.

— Я же рассказывал, — вздохнул Гун Жи. — Наш глава хотел поглотить силу демона и прорваться на стадию Пробуждения Духа. На первом этапе его… Трансформации, назовем это так, он обрел власть над туманниками.

— Фэн, ты не почувствовала от него демонической Ци? — первым делом спросил я. Потому как я ничего такого не ощутил, но перепроверить стоило.

— Нет, — покачала она головой. — Вообще ничего, даже остаточных следов.

— Так и от нашего главы поначалу ничем таким не несло, — хмыкнул Гун Жи. — Я до сих пор помню, как радовался, что он нашел способ раз и навсегда справиться с туманниками. Если бы я только знал тогда, что это за способ… Ладно, это дела давно минувшего. Ученики, слушайте мой наказ. Зовите всех наших. Вообще всех — мне плевать кто и чем сейчас занят, слишком многое поставлено на кон. Усильте охрану Туманной обители и всех форпостов. И следите, чтобы никто не подходил к Озеру, пока мы внутри.

— Учитель, вы и правда собираетесь снова прорваться? — с надеждой спросила Ла Юэ.

— Господин Кай дал мне второй шанс и я не собираюсь его бездарно терять, — не стал отнекиваться Гун Жи.

А в следующий миг два могущественных практика уровня ядра низко поклонились мне и принялись благодарить… Сказать, что я удивился — ничего не сказать. Мда, уважают они учителя, ничего не скажешь. Мне даже как-то неудобно стало от такого внимания.

— Может, мы и правда уже внутрь пойдем? — недовольно спросила Фэн. Люй Сюань смущенно кивнул и сжал нефритовый амулет, висящий на шее.

Потоки тумана тут же пришли в движение и стали будто бы вклиниваться в глифы, покрывавшие арку ворот. Секунда и массивные створки сами по себе распахиваются, открывая вид… На туман. А чего я еще ожидал? Завеса была настолько плотная, что за вратами не было видно вообще ничего, но сила, которую я ощущал, очень впечатляла. На самом деле даже в секте Феникса источник Ци был лишь немногим мощнее. Правда, ходили слухи про ещё одно секретное место силы, но кроме слухов я про него ничего толком не знал.

Шагнув сквозь туманную завесу, я оказался в… Саду? Туман здесь был совсем не плотный, и я легко мог разглядеть все вокруг. Сказать по правде я ожидал увидеть просто небольшую пещеру с тем самым Озером посередине, но вместо этого оказался в удивительной красоты месте.

Высокие своды были скрыты в тумане, создавая иллюзию, будто мы находимся не в пещере, а под открытым небом. Свет давали растения — необычные фиолетовые травы и деревья, что в обилии росли здесь. И конечно же Озеро. Внешне оно выглядело… Как озеро. Самое обычное, пусть и невероятно чистое. Но именно от него и исходила колоссальная сила, пропитавшая это место.

А еще по всему озеру раскинулись небольшие островки, соединенные между собой резными мостиками. На некоторых островках стояли беседки — отличное место для медитации. И если духовное чувство меня не обманывает, внутри беседок расположились какие-то сложные формации. Если не ошибаюсь, они должны облегчить культивацию.

Здесь было очень много Ци. Просто невероятно много, но она совсем не давила. Скорее наоборот, сила смывала усталость и напряжение, накопившееся за прошедшие дни. Чем-то это напоминало воздействие моего пламени жизни, только слабее в тысячу раз.

— Ваша секта все здесь построила? — решил уточнить я. — Что-то не очень похоже на то, что я успел увидеть.

— Нет. Это место оставалось неизменным со времен заключения священного договора, — покачал головой старый практик. — Кстати, если культивировать в беседках…