— Сколько? — кратко спросил незнакомец.

— Два… нет, тридцать… тридцать тысяч экю, наличными. — проговорил мужичок, и только после этого опрокинул в себя рюмку.

— Хорошо, ты получишь эти деньги. Но выходить нужно уже завтра утром. Сможешь прийти в себя и нормально идти? — проговорил незнакомец, с сомнением глядя на мужичка.

— Да я… да кроме меня… да мой отец был… я им всем покажу… — бормотал совсем уж заплетающимся языком мужичок.

— Завтра в шесть утра будем ждать тебя у гостиницы «Эль Пассо». Там и получишь аванс. — проговорил незнакомец, тщательно скрывая брезгливость.

— Буду, можете даже не сомневаться. — проговорил пьяно мужичок, и уже сам ухватился за бутылку.

Глава 16

Сегодня Алекс решил отправиться по одному из разработанных им ранее маршрутов, предназначенных на случай появления группы бойцов из Дома Кедра. Если он все правильно понял и просчитал, то в случае их появления, они явно заявятся более многочисленной и мощной командой. Поскольку уже потеряли одну группу, и как он понял, они вообще предпочитали более агрессивный и силовой метод решения вопросов. И в этом случае его недавний «Ментальный удар» не поможет, по крайней мере, на начальном этапе, не охватить ему никак большое количество людей.

Так что для них он решил применить уже ранее опробованную тактику, а именно вытащить их на здешних сильных ментальных тварей. Местную аномальную зону они не знают, так что это вполне могло получиться. А даже если они и не сунутся за ним, то тогда он просто может оторваться от погони и уйти. Единственное, было некоторое отличие от предыдущего раза, поскольку он ожидал более серьезных соперников, то и вытаскивать их он планировал на границу седьмого и восьмого ранга, эти твари были им уже неплохо изучены, и точно располагали серьезными ментальными способностями.

Маршруты он естественно проложил и даже проверил заранее, поскольку не знал, кто появится раньше, если появится. Но сейчас, чтобы занять себя и скрасить, так сказать тревожные ожидания, решил еще раз все проверить. Все-таки на седьмом и восьмом уровне приходилось все время быть максимально сосредоточенным и на стороже, и просто не оставалось времени и возможности на другие размышления и тем более переживания.

Сейчас, впрочем, как и обычно, дроны разведчики и Ника тщательно отслеживали маршрут, и любые малейшие изменения, а Алекс неторопливо двигался сейчас по основному маршруту, хотя и были несколько запасных. Он ненадолго остановился, проверил состояние и зарядку одного из замаскированных дронов носителей с миной, приготовленных на случай запасного варианта, и затем отправился дальше по маршруту.

Выйдя на границу седьмого и восьмого уровня, он снова замер, ожидая, пока Ника перепроверит еще раз местоположение тварей, поскольку вовсе не хотел оказаться в зоне действия их способностей. Ника сообщила, что все в порядке и указала на карте текущее местоположение местных главных хищников, занимавших в одиночку свои территории. Так что он двинулся дальше, но едва он преодолел половину расстояния вдоль границы обитания очередной твари, как ситуация резко изменилась. Боковой экран полыхнул красным, Ника также начала озвучивать предупреждение об опасности, но он уже и сам все видел своими глазами.

Тварь, еще недавно находившаяся на очень значительном удалении, с негромким хлопком оказалась неподалеку от него, и он сразу почувствовал нарастающее ментальное давление. А дальше он стал действовать на одних инстинктах и рефлексах. Перед тварью выстроились несколько «черепах» из щитов, одна его рука уже сжимала «Метлу», вторая легла на «Нож охотника», чуть в стороне от него вращался и чуть гудел большой огненный шар. Но самое главное он непонятно как, практически мгновенно в уме воспроизвел конструкт «Ментального удара» и уже даже напитал его энергией, осталось его только активировать. И над всем этим позади него возвышалась оскаленная проекция фигуры рателя.

Несколько бесконечно долгих мгновений тянулось шаткое затишье, потом тварь оскалилась и зашипела, и затем отступила на пару шагов, и с хлопком снова исчезла… и удалилась на другой конец своей территории. А Алекс на негнущихся и подрагивающих ногах срочно поспешил убраться подальше от этой лютой и непонятной твари. И только выбравшись на границу шестого и пятого уровня, он выдохнул с немалым облегчением и остановился.

Его сейчас мучил единственный вопрос, что это недавно было. Во-первых, он даже не предполагал, да и ни разу не слышал, что твари вообще способны перемещаться на такое большое расстояние, даже не видя жертву, и тем более на восьмом уровне. Во-вторых, одно из основных правил аномальной зоны, твари всегда стремятся напасть на людей при встрече, жажда убийства заложена у них в генах. Сегодня же нарушились целых два подобных постулата. Он выявил новые и неизвестные прежде способности тварей к подобному перемещению, а кроме того не мог пока никак объяснить ее дальнейшее поведение. Вот что это было, тварь послала ему предупреждение, что он слишком приблизился к ее пространству, или наоборот, признала его право перемещаться там, или что-то еще, одни только вопросы без ответов. Но в любом случае, этот маршрут ему точно не подходил, и завтра ему придется проверять другой, запасной маршрут, сегодня он точно не готов к этому действию. И кроме того, очень хорошо, и даже замечательно, что он не решил поохотиться в восьмом уровне, как собирался поначалу. Крайне проблематично было бы забирать у подобной твари тот самый камешек.

Откуда ему было знать, что он застал, пожалуй самое редкое явление в аномальной зоне. Он встретился с тварью, готовящейся бросить вызов, и в случае успеха перейти и занять девятый уровень, то есть самую вершину. А эти твари уже переходят на иной этап своей чуждой эволюции, и становятся более разумными, и жажда убийства уже не заслоняет им все. И кроме того, рассказать ему о подобном было просто некому. Да, подобных тварей убивали, и даже не раз, но вот наблюдать за ними и тем более изучать, такого вот раньше не было.

Алекс вышел к окраине аномальной зоны, и сразу понял, что появились какие-то новости, касающиеся его самого, и его дел. Поскольку, помимо пса, его дожидался еще и посланник от деда Василя, который прибыл за ним на обычном туристическом глайдере.

— Дед Василь поручил мне встретить тебя Алекс, и сразу доставить к нему. — проговорил смутно знакомый парень из поселения.

Алекс не стал ничего расспрашивать, а только лишь молча кивнул, и занял пассажирское место на аппарате. Его провожатый сразу взял с места хороший темп, и поначалу Алексу казалось, что они несутся не разбирая дороги. Но вскоре он понял, что хотя и дороги как таковой с виду нет, но парень явно знает местность как свои пять пальцев. И какие-то тайные тропы у них тут явно проложены, так скорость у них была весьма приличная, а еще ехали они явно не в сторону поселения, а как бы даже наоборот.

Постепенно местность стала меняться на еще более гористую, заросшую и труднопроходимую, так что его провожатый сбросил скорость, а еще минут через двадцать, он и вовсе остановился, и они продолжили путь уже пешком. Вскоре они вышли в заросшее лесом и кустами широкое ущелье, и первое на что обратил внимание Алекс, это то, что совсем недавно здесь явно был бой. Обломки камней, посеченные деревья и кусты, следом они с провожатым увидели людей. Пятерых мужчин, которых он ранее тоже видел в селении, сейчас они сидели в тенёчке, и пили чай из походного котелка. Чуть в стороне на бревнышке сидели дед Василь и «мужичок» и о чем-то негромко разговаривали.

В другой стороне на камне сидел незнакомый худой мужичок, в потрепанной одежде и с внешне испитым лицом. Не обращая ни на кого внимания, он с упоением поедал монструозного вида бутерброд, на толстенной краюхе черного хлеба слоями были выложены кружки домашней колбасы, пластики сала, и стебли зеленого лука. Незнакомец откусывал от огромного бутерброда, и запивал все это дело квасом из бутылки.