Я не зря поминал про кочевников. Попадалось нам на пути пара кочевий. Пришлось обходить их стороной, чтобы не пугать стада и не нарываться на дурацкие атаки с копьями наперевес на бронированные «Уралы». Но ведь у кого-нибудь из предводителей этих априори воинственных племён может родиться мысль попытаться ограбить чужаков, которые всё равно где-нибудь остановятся и разобьют лагерь. Поэтому и придётся жить в коробках кузовов машин. К счастью, оборудованных кондиционерами, с которыми мы не задохнёмся от жары, если будет молотить двигатель.
На «малахитовый карьер» нас вывела та самая тропа, что мы с Артёмом, ещё не вернувшимся с Базового острова через Землю, засекли с воздуха. Судя по следам на ней, от месторождения ценного сырья на северо-запад недавно проследовал целый караван гружёных «ишаков» и местного аналога верблюдов. Видимо, не так уж и много рыжеволосые потребляют меди и бронзы. А скорее всего, не так уж и много могут их выплавить из-за отсутствия угля для их производства: к северу от Лимана простирается всё та же безлесная холмистая равнина. Вплоть до той самой большой реки, на островах которой и находится «пиратское гнездо». Да и севернее неё мы Дубом с высоты полёта вертолёта не видели никаких лесов.
Уже первый день работы геологов, дорвавшихся до любимого дела, принёс неплохие результаты. По словам их руководителя, Андрея Коренькова, вся плоская горушка, в боковой поверхности которой и выдолблена «яма», сложена из различных медных руд. А её вершина представляет собой «железную шляпу», как рудознатцы назвали слой железосодержащих руд.
— По предварительным прикидкам, можно вести даже промышленную разработку как меди, так и железа. Но это ещё требуется уточнить.
Людка же, пока геологи добили молотками выходы камня, успела «сгонять» беспилотник самолётного типа на предельную дальность управляемого полёта на северо-восток. И с гордостью показала мне обнаруженное в той стороне большое озеро среди саванны. Издалека показала, потому что «Орлан» не дотянулся бы до него без потери связи с управляющей станцией. И в здешней «Африке» есть своё озеро Виктория? Разберёмся, когда доедем до него.
* * *
С «идентификацией» озера я несколько ошибся. Беспилотник, запущенный в автономном режиме, привёз кадры, в которые попал не только сам водоём, но и его окрестности. Скорее, если судить по размерам (примерно сорок пять на шестьдесят километров), озеро Чад.
— Типичный пологий тектонический прогиб, — охарактеризовал местность, где расположено озеро, Кореньков. — Почти со всех сторон возвышенности, и только на севере — понижение, в которое и вытекает река.
Возвышенности… Как он мягко выразился про самый настоящий горный массив маячащий на горизонте на северо-востоке. Горы там, пожалуй, километра три в высоту будут. И именно с их стороны течёт самая крупная река, питающая озеро. Мелких речушек, впадающих в него, тоже немало, но эта — единственная, которую можно смело назвать рекой. Пожалуй, даже пошире будет, чем Сплавная, впадающая в Лиман. Откуда только в этих горах берётся столько воды? Климат-то по всей саванне достаточно сухой, чтобы попадавшиеся нам по пути ручейки едва сочились.
— А ты погляди внимательно на кадры, — принялся разъяснять Андрей. — Видишь, там над горами облачка. Тёплый воздух поднимается вдоль склонов гор, содержащаяся в нём влага конденсируется и проливается дождями. В Индии, например, из-за этого больше всего осадков выпадает в предгорьях Гималаев. Но местность должна быть очень интересна нам для изучения, если исходить из земных аналогий.
А ещё окрестности озера довольно плотно заселены. И не кочевниками, а земледельцами, освоившими даже полив своих полей. Этакий аналог среднеазиатских арыков, подводящих живительную влагу из речушек к огородам. И деревни обнесены глинобитными стенами. Значит, в округе имеются те, кто наведывается «в гости», чтобы пограбить. Кто? Кочевники или «наши» пираты?
К сожалению, «Орлан» пролетал на высоте около километра, и ни инструментов, которыми трудятся люди, ни их антропологических особенностей, ни деталей одежды не рассмотреть. Удалось лишь определить, что используют они всё тех же «ишаков» с «верблюдами» и в качестве прочего скота пасут «овцекоз» и «антилопо-коров».
Все пять дней, отведённых геологам на обследование массива холмов, протяжённостью примерно пятнадцать километров и шириной около пяти «кэмэ», Кроха интенсивно гоняла в разные стороны оба взятые нами в экспедицию «Орланы». В автоматическом режиме. А ближайшие окрестности регулярно обозревала при помощи квадрокоптера, «нарезающего круги» над саванной на удалении километров десять от нашего перемещающегося каждый день лагеря. И, следует сказать, совершенно не напрасно, поскольку кочевников странные следы, оставленные «Уралами» очень заинтересовали. А их появление близ нашего лагеря было лишь делом времени.
Пожалуй, я был неправ, обозвав транспортное средство жителей саванны «ишаком». Вообще-то это всё-таки невысокая лошадь, но с крупной для её пропорций головой, чуть более длинными, чем у привычных нам лошадей, ушами, чёрными от колена вниз ногами и тёмной полосой вдоль хребта. Не гибриды лошадей и ослов, не дающие потомства, а, судя по виденным в стадах жеребятам, вполне плодоносные животные.
«Летающий глаз» заметил приближение группы из восьми всадников часа за два до того, пока они появились на гребне ближайшего к нам холма. Остановились и принялись рассматривать нашу толпу, которой я приказал прекратить все работы и собраться около машин. Двух женщин-геологов вообще загнал в кузов «Урала», а их коллегам-мужикам велел поменять геологические молотки на калашниковские «укороты». В кабины машин отправил и водителей. Так что кочевники, вооружённые двухметровыми копьями с костяными наконечниками, видели перед собой только тринадцать мужчин и Людку, наотрез отказавшуюся прятаться.
— Не забыла, что ты обещала мне не стрелять по аборигенам без разрешения? — спросил её я, и она неохотно кивнула.
Вы думаете, что костяной наконечник копья ни на что не годится? Очень глубоко ошибаетесь. Сколотая под «правильным» углом трубчатая кость способна пропороть плоть лишь немногим хуже, чем остро заточенная сталь или бронза. Особенно — в умелых руках. А если ещё копьё направляет всадник, несущийся во весь опор, то таким «примитивным» оружием человеческое тело можно пробить вообще насквозь. Так что опасаться нам было чего. Даже не считая того, что шестеро из восьмерых ещё и имели при себе луки.
На случай, если аборигены начнут в нас стрелять, тоже все были проинструктированы: немедленно падать на землю и открывать огонь на поражение. Не знаю, как в этом случае отстреляются геологи, но я и ещё пятеро охранников, которых я успел проверить на Базе, точно не промахнёмся.
У Богдана Тимченко, бывшего морпеха, родившегося на Дальнем Востоке, единственный подствольный гранатомёт, установленный на АК-105. Ему-то я и приказал зарядить «подкидыш», когда увидел, что, переговорив друг с другом, дикари несколько рассредоточились.
— Сможешь положить гранату метрах в десяти перед ними?
— Да не вопрос, командир!
А конники уже вынимали из чехлов за спиной луки.
— Тогда давай!
Хлопо́к, и через несколько секунд, когда 30-мм граната уже куда более громко рванула перед лучниками, решившими подъехать на дистанцию, с которой можно будет вести более прицельный огонь.
А это уже было полнейшей неожиданностью. Лошади вообще очень пугаются громких звуков. Но когда по некоторым из них ещё и стеганули осколки гранаты, у них началась самая настоящая паника. В результате которой «в седле» (если точнее, то на попоне, брошенной на спину скакуна) осталось лишь двое из шестерых. И драпали четверо спешенных лишь немногим медленнее, чем те, кто сумел удержаться на спине беснующихся лошадок. Главное — убитых и тяжело раненых у дикарей, кажется, не наблюдается.
Нет, я никакой не гуманист. Сложно им остаться после тех карательных операций, в которых мне пришлось участвовать сначала в Иностранном Легионе, а потом в ЧВК. Но возиться с оказанием помощи этим враждебно настроенным к нам туземцам очень не хотелось. Ну, и надо же кому-нибудь из них рассказать соплеменникам о том, что с чужаками в пятнистых одеждах жёлтых тонов лучше не связываться: они повелевают громом и разят на большом расстоянии.
