Ну, да. Появление нового человека в нашем тесном коллективе, конечно, привнесло некоторое разнообразие в темы для общения. Но, в силу специфики предыдущей службы, Волков оказался не очень-то словоохотливым, когда дело касалось армейских баек. А в силу «естественных возрастных изменений», не поддержал попыток Гринберг «наладить более дружественные отношения». Может быть, ещё и потому, что, по словам Петра Андреевича, его единственная дочь была старше Инги.

Если мы с Артёмом нашли себе «отдушину» в возне с техникой, укрытой в нашем ангаре, то переводчик и тут оказался нам не товарищем. Просто из-за того, что был «сугубым гуманитарием».

Как бы то ни было, но очередную неделю «заточения», тихонько матерясь на местную погоду, мы пережили. И первым делом, как только стих ветер, отправили в полёт «Орлана».

Как и ожидалось, беспилотник обнаружил каракку у восточного берега Большого острова, мерно покачивающуюся на мёртвой зыби. В лагере на берегу дымились костры: моряки коптили добытую в джунглях дичь.

— Что-то мне подсказывает, что хрен они до конца сезона штормов доберутся до страны Хи, — буркнул Дуб, любуясь на экране на открывшуюся картинку.

— Это почему? — не понял «сугубый гуманитарий», которому уже не терпелось вернуться к внукам.

— Перерывы между штормами сильно короткие. По моим прикидкам, чтобы выйти из зоны действия сезонных штормов, требуется уйти на север километров на четыреста. Ну, или хотя бы на три сотни, чтобы оказаться в той зоне, где они намного слабее. И идти для этого под достаточно острым углом к преобладающим ветрам. То есть, затратить на это часов пятьдесят. Если угадают с промежутком между штормами, то могут вырваться. А если нет, то их точно на берег континента выбросит. К кочевниками.

— Так население ближайшего континента — кочевники? — удивлённо приподнял брови Волков.

— Кочевники и пираты. Если не считать некоторых более высокоразвитых племён и, наоборот, первобытных обитателей джунглей. Люда, покажи Петру Андреевичу видео нашего визита на континент, — попросил я нашу «робинзоншу».

Помимо съёмок корабля ласов, сгоняли беспилотник и к неожиданно подавшему признаки жизни вулкану.

Озеро в кратере вулкана дымило и парило. Сквозь ещё более позеленевшую воду, и без того, похоже, насыщенную кислотой, прорывались пузыри вулканических газов. А вода, находящаяся на грани закипания из-за горячей «подпитки» сквозь трещины в пробке жерла, испускала клубы пара.

Консультации с Центром (течение времени, кстати, за последнюю пару недель ещё больше уравнялось, и теперь здешний час соответствовал примерно одному часу пятнадцати минутам земного времени) ясности в степени опасности состояния вулкана никакой ясности не принесла. По словам вулканологов, в таком состоянии оживающая огнедышащая гора могла находиться и несколько часов, и несколько десятилетий. Единственный признак приближающегося извержения — усиливающаяся тектоническая активность. Но и то — совершенно не стопроцентная.

Судя по тому, что оставшиеся два месяца сезона штормов нас усиленно грузили работой, преимущественно, конечно, бумажной, психологи, работающие на Проект, не зря ели свой хлеб. А как иначе избавиться от конфликтов в тесном коллективе (Волкова отправили на Землю при первой же возможности), вынужденном тусоваться в помещении? Особенно — если учесть, что у Крохи с Гринберг и без того не самые лучшие отношения.

Проще всего было нам с Артёмом: перебирали технику, наводили лоск на оружии, перебирали «хлам», доставшийся в наследство от экспедиции Бланка. Те же самые геологические образцы, которые упаковывали в ящики и постепенно переправляли в Центр. Так что на фоне совместной работы сдружились ещё сильнее.

В общем-то, и у Людки с Ингой, что-то постоянно просчитывавших и рисовавших при (помощи программ, разумеется) всё новые и новые фрагменты карт и графики, конфликт постепенно сошёл на нет. Лучшими подругами при этом они не стали, но уже могли разговаривать без постоянных подначек и фырканья друг на друга. При этом Людмила признавала то, что Гринберг, как специалист, сильнее её, но эхо каких-то их давних дел давало о себе знать. Каких — не признавались обе. Лишь однажды Кроха обмолвилась:

— Подставит в любой момент, если ей будет выгодно.

Что ж, намотаем на ус…

Тем не менее, пытка тропическими штормами, паузы между которыми в пик их сезона сократились до одного-двух дней, подошла к концу. И, самое приятное, в течение этого времени течение времени (как вам невольный каламбурчик?) нормализовалось. Не без флуктуаций то в одну, то в другую сторону, но стало совпадать с земным. Надолго ли?

Лично для меня это был даже тревожный сигнал, если учитывать, что впереди, исходя из логики, «закидон» в обратную сторону, уже приведший к гибели почти всей экспедиции Бланка. Так что, как только стало известно об относительной синхронизации темпоральных потоков, принялся бомбить Землю требованиями расширить Базу. Хотя бы в части увеличения объёма складов продовольствия, горючего и расходных материалов. Упирая на то, что Базовый остров в качестве опорной точки крайне неудачен в плане продовольственной безопасности, и допущенный просчёт надо ликвидировать хотя бы увеличением запасов. Тем более, в свете наших открытий только поблизости сразу нескольких групп туземцев, стоящих на разных уровнях развития, необходимо резко увеличить численность людей на ней. Либо создавать несколько форпостов, но уже на континенте.

Почему не на Большом острове? Да задница сейчас на Большом. Рванул вулкан, сильно рванул. Так, что в столовой Базы часть посуды со столов слетела и побилась. А облако пара от кислотного озера в жерле вулкана и пепла поднялось на высоту нескольких километров. В ясные ночи в стороне острова видны всполохи пламени. Мелкая же дрожь планетарной коры ощущается почти непрерывно. Сложно сказать, какую часть животного и растительного мира острова погубило и ещё погубит извержение, но соваться на Большой, пока не завершится катаклизм, нет никакого смысла. Предсказывать же сроки окончания извержения не берутся даже земные специалисты. От нескольких дней до нескольких недель.

Ответ Центра оказался ожидаемым: пока не найдено новое место под новую Базу, придётся пользоваться этой. Ищите место, и будет вам счастье. Нужны беспилотники для поиска? Будут! Как только закончится сезон штормов, и станет возможно их запускать.

И вот, наконец, из воды на песчаные пляжи острова полезли черепахи. Откладывать яйца, из которых накануне нового сезона штормов вылупится их потомство. Тоже, по словам Крохи, верная примета того, что самый трудный период местного года мы пережили. Ну, а какой нам достался деликатес из парочки этих Тортилл, перехваченных у самой кромки воды после того, как они отложили яйца!

Пока на Земле «телились» с присылкой специалиста, который будет программировать беспилотники для полётов в автоматическом режиме, мы с Листьевым сгоняли наш старый «Орлан» к Большому острову, на котором вулкан, кажется, уже успокоился. Мрачное зрелище! Старую вершину полностью разнесло взрывом, пеплом засыпано около четверти острова вплоть до самого восточного берега. Но поскольку наиболее низкой частью нового жерла стала юго-западная, основные потоки лавы изливались именно в этом направлении. Ну, не считая «плевков» в другие стороны, выжегших растительность на ближайших к вершине склонах огнедышащей горы. Так что пострадала не четверть острова, а примерно треть, и посреди Большого теперь высится не зелёная, а чёрная гора с всё ещё поднимающимся из неё столбом дыма.

Живность? Днём в тепловизионную камеру не видно засечек даже крупных животных, но логика подсказывает, что они, скорее всего, теперь сосредоточились в двух наименее пострадавших от извержения «анклавах», северном и южном, отделённых друг от друга широкой полосой чёрного пепла. И в них она сконцентрирована куда гуще, чем когда мы летали туда на вертолёте.