Замерев на месте, Ярик крепко держался за выступы и всё не решаялся сделать следующий шаг. Боль проникала в каждую частичку его тела, разрывая разум на множество осколков. Даже в том недавнем ранении от твари он не ощущал такую боль, как сейчас. Казалось бы, что его протыкали мелкими иголками повсюду. В каждом сантиметре кожи, открывая всё больше ран. За этой болью он даже не замечал, как лёд постепенно впитывался в раны, отчего те хоть и переставали кровоточить, но легче не становилось.

Пламя его души взъярилось в ещё большем хаосе, превращая окружающий снег в пар. Но оно не поможет молодому Охотнику. Не только из-за его незнания, как им пользоваться, но из-за отвара Генерала. С опытными и зрелыми Охотниками такой ход не пройдёт и отвар на них не подействует, но с молодыми… вполне. Их Океан не стабилен и только-только пробуждался, а потому уязвим. Ингредиент Чёрного Мистра вырубил связь Ярика с его Океаном, отчего тот и вышел из-под контроля.

Причина в этом подходе проста. Генерал хотел, чтобы молодой Душелов справился сам. Без помощи своего дара. Только тело, которое нужно закалить, чем он и занимался!

С трудом, терпя боль, Ярик продолжил ползти вверх. До вершины ещё долгий путь и Генерал контролировал каждый миг происходящего. Если вдруг мальчишка сорвётся — он его спасёт, но разочаруется. Слабаки недостойны внимания, кем бы они ни были. Даже молодыми Охотниками. Его обучения достоин только тот, кто готов рвать жилы и саму душу, чтобы достигнуть совершенства. Совершенства на пути к смерти.

Что ж, пусть мальчишка ещё юн. Пусть он прожил всего четырнадцать зим, но не разочаровал Генерала. Острым зрением он видел, как тот забрался на вершину, а затем до него донёсся рёв, полный боли и одновременно — ликования!

Мелькнула с высоты водопада красная тень, стремительно падающая вниз.

Генерал улыбнулся, увидев, как мальчишка плюхнулся в воду, решив спуститься подобным образом.

Ледяная вода взорвалась снопом брызг и вскоре Ярик выплыл из речки. Красное пламя души полыхало вокруг него сильнее, и невооружённым взглядом Агарес видел, что в его Океане творился натуральный шторм. Пусть отвар отрезал их связь, но малец всё же смог сконцентрироваться, даже ощущая неимоверную боль.

— Стремление к выживанию, — кивнул Агарес, зная историю ученика.

Изнеженные и вскормленные в уюте не станут воинами. Этот путь полон лишений, боли, страданий. И самого главного — рвения к жизни, чтобы достигнуть смерти. Две противоположности, что следуют с воином.

Ярик подошёл к наставнику, тяжело дыша и будто не замечая стекающей по коже ледяной воды и осколков льда в волосах. Его глаза полыхали красным пламенем, а затем он вызывающе сказал:

— Я выполнил ваше задание, наставник.

Улыбка Генерала стала шире, больше походя на оскал зверя. Он ловко вытащил из воздуха два меча, один из которых принадлежал Ярику, а другой был деревянным.

— Тогда начнём второй урок, — бросил он меч ученику, взмахнув тренировочным. — Отвар разогрел твоё тело, лёд водопада остудил его, но теперь — его нужно закалить окончательно.

Ярик кивнул и в тот же миг сорвался в рывке, нанося удар из верхней позиции, как учил Дима.

Увидев одну из кат Охотников, Генерал простым и незамысловатым движением отбил удар. В его глазах горел азарт от предвкушения. Значит, его всё же чему-то обучали. Это хорошо… очень хорошо! Но не то!

Пусть неидеально, но достойно выполненные выученные удары не достигли цели. Древний демон видел каждый шаг Ярика, опережая его на ещё сотню вперёд.

Отбив очередной удар и легонько оттолкнув парня в грудь, Агарес с удовлетворением заговорил:

— Райнер неплохо тебя натаскал, но его стиль тебе не подойдёт. Пусть такие, как он, отказываются признавать, но каждый их путь лежит вместе с их оружием. Райнер отдал предпочтение молоту. Грозному дробящему, рассчитанному на напор и силу. Твой путь — иной.

Смотря на наставника загнанным и усталым зверем, мальчишка начал обходить его по кругу, крепко сжимая клинок.

— И что же мне подойдёт, учитель?

Не отвечая на вопрос, демон стремительно бросил тренировочный меч, закрутив его в виде диска. От подобной атаки задрожал воздух, ветер разметал листву и траву, а Ярику лишь удалось его заблокировать. Не парировать, а именно заблокировать, потому что вспыхнувший чёрным пламенем клинок будто знал, где его цель!

В одном рывке, Агарес оказался напротив ученика, перехватил пойманный меч и прижал его к горлу мальчишки, шокировав того.

— Ты выбрал путь меча. Это было верным решением, — твёрдо заговорил Генерал. — И с этого дня я научу тебя стилю, который не только совместит в себе то, что ты уже знаешь, но и превзойдёт то, чему тебя научил Райнер. С этого дня, ученик, ты встанешь на путь мечника Чёрного Солнца. И когда мы закончим, — оскалился демон, а его синие глаза полыхали силой. — Ты превзойдёшь меня.

Давно забытое чувство предвкушение охватило Генерала, как и мысли о том, как вытянутся рожи старейшин Ордена Охотников и Старого Мака, когда мальчишка вступит в Орден. Да… Агарес передаст Ярику свои знания, совместив стили Охотников и свой собственный.

Пусть пройдут годы, но он сделает из него идеального мечника. Мечника, имя которого будет греметь по всей Многомерной Вселенной.

— Орден Охотников, Кодекс, Тёмная Богиня, Инферно и демоны… — стучал дед пальцами по столу, выбивая ритм. — Расскажи мне об этом кто-нибудь другой, я решил бы, что это бред сумасшедшего.

Я хмыкнул, взял с небольшой барной стойки — которую старик установил у себя в кабинете — бутылку коньяка и налил нам выпить. Пусть на дворе день, но сейчас моему деду это нужно. Особенно после такого рассказа.

На удивление, он спокойно выслушал меня, не перебивал и лишь уточнял. Кому-то такое могло показаться, что дед и так что-то знает, но на самом деле не так. Он замечал какие-то моменты, несоответствующие моему возрасту, положению и знаниям. Сила, Лилит, Агарес, Бессмертные и прочее. За столь короткий период нашего переезда в Царицын произошло достаточно событий, чтобы появились вопросы и не состыковки.

— Это что-то меняет? — задал я главный вопрос, подав ему стакан с тяжёлым дном.

Дед благодарно кивнул, сделал глоток, потом ещё один, и посмотрел мне в глаза.

— Нет, — дал он ответ, вздохнув. — Пусть ты, как говоришь, переродился, но в моей семье. В роде Беловых. Всё это время ты был Дмитрием Беловым, а Великий Охотник Райнер твоё прошлое, пусть и пугающее. Отношения я к тебе не изменю, если ты об этом, — дед криво ухмыльнулся. — Зато теперь я понял, что не свихнулся.

Я приподнял бровь в немом вопросе.

— Когда ты только привёл Снежинку, то у неё были острые уши, и однажды мне показалось, что я видел за спиной Лилит крылья. Думал, что старческий маразм настиг, но… всё оказалось проще.

Засмеявшись, отсалютовал стаканом деду и сделал глоток коньяка. С миндальным привкусом, он приятно согревал изнутри.

Как бы то ни было, пусть я рассказал многое, но не всё. Какие-то моменты пришлось опустить. Вроде тех же печатей. Не за чем ему знать о них. Во всяком случае — пока.

Мелкими глотками опустошая свой стакан, дед не торопился дальше продолжать разговор. Я понимал, что ему нужно всё уложить в голове, но стоит признать — отнёсся он спокойно, как и подобает старейшине рода. Принял информацию, намотал на ус и теперь думает, как ей распорядится.

— Угроза Амеров, — с едва различимой хрипотцой в голосе заговорил он. — Насколько она реальна и правдива из твоих рассказов?

— Более чем реальна, — поморщился я. — Не знаю, каких успехов достигли Эмиссары Неназываемого, и когда они будут готовы призвать своего хозяина. Возможно через день, может год, а может и десяток лет, но это неизбежно.

Залпом опрокинув в себя остатки коньяка, дед поднялся со своего кресла, подошёл к окну и посмотрел наружу. Вид с окна как раз выходил на внутреннею территорию поместья, а потому там было видно занимающихся своими делами людей.