Поэтому дамочки лёгкого поведения, к которым ходили Мастера и Младшие Магистры, были всегда как минимум Подмастерьями, которые к тому же дополнительно при помощи не самых дешевых препаратов поднимали свои физические возможности. Ценой подобного усиления было почти полное отсутствие перспектив когда либо взять ранг выше того, на котором они эту дрянь начали принимать… Но учитывая, что от хорошей жизни в эту профессию никто и не шел, желающие стать элитными жрицами любви ведьмы находились всегда. Ну а дар… Как правило, выше первого ранга подняться было дано далеко не каждому, у кого за спиной не имелось либо поколений предков-чародеев, либо солидных денег на необходимые магические препараты, найм соответствующих учителей по развитию способностей и тому подобного.

Обычно это были девушки из простонародья, у которых иных способов устроить себе сколь-либо комфортную жизнь попросту не осталось. В этом аспекте жизнь людей сходилась и в этом, и в прошлом моих мирах — слабые маги были, конечно, в куда лучшем положении, нежели большинство неодаренных… Но если ты не из дворянского Рода или, на худой конец, не из какой-то зажиточной купеческой семьи, то вариантов немного. Либо довольствоваться службой боевым магом боги ведают в какой дыре с перспективами отправиться к праотцам задолго до окончания обязательного срока службы, либо трудиться мелким работником одного из предприятий по выпуску дешевых низкоранговых артефактов.

В общем, несколько запутанные законы нашей державы не позволяли иметь в рабах одаренных — даже первого ранга. Но вот мары, на свою беду, являлись идеальным исключением — природная живучесть этих существ даже при их, и наличие магического дара сыграли с ними злую шутку. Они не являлись людьми, по официальной классификации имперских бестиариев проходя как разумные чудовища враждебного типа. Учитывая их манеру лакомиться мозгами убитых жертв — вполне оправданно, на мой взгляд.

В Каменске их было, пожалуй, побольше, чем где-либо в окрестностях в данный момент. Учитывая просьбу Алтынай, я во время подготовки к походу поинтересовался у самого надежного из имевшихся источников информации этим вопросом — и Третья, пусть и удивилась, но ответила.

Кочевники своими рейдами, начавшимися после разгрома губернии, причиняли немало проблем и знати, и простому люду. Однако поговорка кому война, кому мать родна, и тут оказалась верна — у торговцев живыми сибирскими диковинками прибавилось ходового товара. Так отчего бы и не выкупить хоть сколько-то из них себе? Если из затеи Алтынай выйдет что-то путное, и у нас появятся в значительном количестве её товарки, то можно сказать, что службу разведки Рода я организовал — с такими кадрами мой Смолов точно развернется на широкую ногу.

Петю же я решил отправить по этому поручению по просьбе его тезки Смолова, мол, пусть парень потрудится в непривычном для себя ключе. Просьбу он озвучил уже перед самой посадкой, так что толком расспросить его о причинах я не успел, доверившись своему вассалу. В конце концов, из всех моих подчиненных именно бывший сотрудник Тайной Канцелярии раз за разом доказывал, что его острому разуму я могу доверять. Эх, если бы ещё остальные демонстрировали хотя бы половину его способностей, я бы вовсе не переживал о том, на кого оставляю свои владения… Арсений, фактически оставшийся за главного, мужик конечно тертый, но всё равно не то, далеко не то…

— Так почему именно Петя? — поинтересовался я. — Я, признаться, думал дать парню погулять напоследок как следует перед большой войной, а эдак он весь день угробит, считай, зазря.

— Как раз таки с пользой, и не угробит, а получит ценный опыт, — возразил мне изящно спланировавший со своего фрегата Старший Магистр. — Это вы, мой господин, я, и другие, либо более опытные в силу возраста, либо его ровесники из числа аристократов из Великих или просто сильных Родов, привыкшие к подобным вещам в силу воспитания и обучения, полученного в семье, не увидите в этом поручении ничего сложного. Для парня же это будет то ещё испытание… Впрочем, с ним в экипаже самые возрастные и опытные наши гвардейцы. И один из наших офицеров, что отправится с ним, прослужил в гарнизоне крепости пять лет, прежде чем выйти в отставку и отправиться на вольные хлеба.

— Ты уже и среди гвардейцев себе агентов вербуешь? — глянул я на него слегка удивленно. — Не знай я о… твоих особых обстоятельствах, я бы мог и усомниться в твоей верности.

— Первое, что я начал делать, когда стал вашим вассалом — это прощупывать почву среди гвардии. Мне необходимо знать, чем живут и дышат люди, на плечах которых во многом и держится любой Род. Особенно с учетом того, что она у нас уровня вполне себе боярского Рода по качеству, но при этом набрана совсем недавно и из посторонних людей. И, надо сказать, это принесло свои плоды — семь человек, у которых нашлись связи с Игнатьевыми, пятеро шпионов Тайной Канцелярии, ещё и двенадцать явно связанных со Вторым Императором… И это я сейчас перечислил только тех, насчет кого точно уверен! Да, и о командирах гвардии из числа бывших дружинников Шуйских, думаю, даже говорить ничего не надо — тут и так выводы сами напрашиваются, думаю.

— У меня не было ни времени, ни возможности тщательно проверить каждого, кого я принимал под свои знамёна, — пожал я плечами, ничуть не смутившись. — И вообще — для подобного у меня есть ты. Кстати, почему не доложил об обнаруженных шпиках?

— А я докладывал, в письменном виде, — возразил он. — Вы с Петей как раз в столице находились. И так как указаний, что именно предпринять, в ответном письме не оказалось, я решил, что получил добро поступать по своему усмотрению.

— Все мертвы, я так понимаю? — без особого интереса поинтересовался я.

С каждой секундой в моем разуме зрело твёрдое ощущение надвигающегося… Чего-то, что я, к своему изумлению, не мог распознать — угроза или нечто иное? Удивлял сам факт того, что моя интуиция, основанная на богатом опыте не самого слабого трёхсотлетнего чародея, усиленная моей Силой Души… Она не то, что бы гарантированно предсказывала все неприятности, ибо интуиция мага основана прежде всего на развитии его ауры… Так что пока я был сверхчувствительный Старший Магистр.

Говоря проще — я могу учуять далеко не всё, но если что-то уловил, то как минимум однозначно распознаю, несет ли это «что-то» мне угрозу или нет. Безупречный до этого дня детектор опасности, впервые сбился с толку и не смог дать точный ответ. Я будто вернулся в дни далекой, первой молодости, когда ещё был действительно двадцатилетним парнем, пределом мечтаний которого было однажды достичь ранга Старшего Магистра…

— Живы, здоровы и исправно докладывают своим хозяевам о том, что видят и слышат, — словно сквозь вату раздался самодовольный голос Смолова. — Правда, докладывают они исключительно то, что им велю я. Так выгоднее и проще — шпион, которого раскрыли, это весьма ценный ресурс в умелых руках…

Я молчал, не слушая своего вассала и пытаясь разобраться в ощущениях. Вроде бы опасности точно не должно быть — находились мы не абы где, а в одном из самых защищенных мест крепости, уступающей только внутренней цитадели Каменска. Адепт с корвета, встречавшего нас на подлете к городу, помимо чисто формальной проверки документов судна ещё и передал приглашение на военный совет, чем меня изрядно удивил, ибо формально я не являлся ни Архимагом, ни лицом, облеченным какой-либо официальными полномочиями. С другой стороны — о порядках, царящих в воздушном флоте, я не знал толком ничего.

Основную проверку прибывающих судов сейчас осуществляли весьма мощные сенсорные чары, которые словно волной прошлись по судну ещё за сотню километров от города-крепости. Источник чар, масштаба и калибра которых не устыдилась бы и столица, находился в наиболее высокой башне города, стоявшей в центре воздушной гавани, и как раз мимо неё мы в данный момент и проходили. А вообще, что-то меня мысленно уносит в сторону от неизвестного чего-то, что явно приближалось — но чем явственнее я чувствовал неизвестную аномалию, тем сложнее было сконцентрироваться на ней.