Да нет, мой мальчик — в той битве, что нам сейчас предстоит, как раз-таки ты и будешь лишним. Шестой ранг ты благодаря сердцу взять успел, это бесспорно… Как и все мои Мастера и Адепты, получившие сердца драконов, взяли по рангу. К сожалению, добыть подходящих сердец за все полтора месяца нам удалось лишь десяток, а хранить их долгое время было нельзя, потому усиливал кто был. Теперь у нас плюс трое Младших Магистров да семеро Мастеров… Вот только, как и в случае с моим учеником, был один нюанс — у них совершенно не было времени на полноценное обучение. За полтора месяца пути я сделал всё, что мог — но до идеала было ещё далеко…

Вот только, как это не цинично прозвучит, но их я готов взять с собой на рисковую операцию, а вот ученика нет. Дорог мне этот малолетний засранец с задатками Мага Заклятий… Только вот ранг Архимага я ему позволю брать не раньше, чем лет через пятнадцать-двадцать. Слишком резкие рывки в развитии, тело и душа пацана едва выдерживают чрезмерно резкий рост магической силы.

— Прорвали! — отвлек меня Смолов, привлекая внимание. — Сейчас броненосцы пойдут, за ними уже мы!

План захвата города очень во много строился на том, что внезапный натиск удастся в полной мере. В глубине крепости, там, у морской бухты, стоял полноценный бастион, единственный относительно уцелевший, прямо над Великим Источником магии — и как раз там сейчас засели сам Тоётоми и его ближайшие соратники.

Броненосцы устремились вперёд — барьер действительно рухнул, и медлить смысла не было. Огонь чародеев и городских орудий сосредоточился на них и на линкорах, что летели следом — вот только шансов, после падения барьера, у защитников было маловато. Любой серьёзный узел обороны, со сколь-либо значимой огневой мощью, подавлялся огнём основных калибров летучих громадин, что величаво и гордо шли вперед.

И пока основные усилия защитников города были сосредоточены на попытке остановить ударный кулак из этих чудовищных порождений магической инженерии, эсминцы и крейсера нашего флота, включая и мой собственный, широкой дугой охватили стены и начали атаку, подавляя огневые рубежи и вынуждая островитян бросать позиции и отходить вглубь города.

Мы как раз атаковали одну из крупнейших орудийных башен. Подвластный воле Смолова воздух тонкими струями влетел в бойницы, на миг окутавшиеся сиреневыми всполохами — остатки защитных чар попытались отразить атаку Архимага… Но тщетно — без городского барьера и с оборванными каналами напитки от Источников Магии наспех начарованная защита ничего не могла противопоставить натиску моего вассала. Десяток секунд — и потоки тугого и острого, подобно настоящим клинкам, воздуха убили всех защитников башни, а «Змей» последовал дальше, вглубь города — прямиком к последнему оплоту обороны.

За нашей спиной спешно собирались абордажная команда крейсера, готовясь к нелёгкому бою — там, в глубине ставки вражеского командования, куда мы с моими бойцами в числе прочих лучших воинов нашего флота должны были ворваться. Ибо сегодня, согласно нашим планам, Япония должна была лишиться одного из своих Магов Заклятий, а Клан Тоётоми — всей своей верхушки и основания называть себя Великим Кланом.

А там, ниже, за нашими спинами десантные корабли уже высаживали солдат и гвардейцев мелких Родов прямиком на стены — нашим товарищам предстояли долгие и трудные схватки с загнанными в угол японцами. Ибо особенно миндальничать с теми, кто вырезал девяносто процентов населения города, никто не собирался. Никакой пощады тем, чьи руки по локоть в крови наших сограждан!

— И как, хотелось бы знать, мы должны будем попасть внутрь? — нервно поинтересовался кто-то из офицеров-абордажников.

Поинтересовался негромко, и в том аду, что творился вокруг, я мог бы и не услышать его слов. Но услышал… Что я могу сказать — утешить невысокого, щупловатого Мастера, чьи доспехи на вид весили больше, чем сам их обладатель, мне было нечем. Ибо любые мои уверения в том, что всё идет как надо, для любого разумного, у которого глаза на нужном месте, прозвучали бы откровенной ложью.

Нет, на стене и в черте города схватка определенно протекала в нашу пользу — стремительный прорыв первой линии обороны, проутюженный огнём крупных калибров основного флота барьер и выбитые в большинстве своем узлы огневой поддержки осажденных сделали своё дело, и у брошенных своими набольшими чародеями островных асигару да самураев с низшими рангами магии шансов не было.

Но зато совсем иначе обстояли дела с громадным четырёхбашенным бастионом, в котором заперлись все старшие чародеи, лучшие бойцы и сам Маг Заклятий японцев. Крепкие стены, трехслойный магический барьер, отличные боевые орудия и выстроившиеся в боевые порядки воздушная и океанская эскадры врагов, огнём своих орудий поддерживающая обороняющихся, убивали всякую охоту лезть в прямой бой.

Особенно с учетом того, что вражеский высший маг ещё не потратил ни капли своей маны, оставшись полностью боеспособным и полным сил. Тогда как наш чародей схожего калибра сейчас был полностью выжат после сотворения маленького Чуда посредством Сил Небесных… Расчет был как раз на то, что враг приложит все силы для обороны города ещё на первой его линии — но как оно обычно и бывает, гладко было на бумаге, да споткнулись об овраги…

Словно вторя моим мыслям, корабль тряхнуло — в барьер разом ударило три ядра, выпущенные со стороны вражеской воздушной эскадры. Ни числом, ни качеством вражеский флот, разумеется, не годился и в подметки нашему — но вот только позиция сейчас у них была поудобнее… Десяток крейсеров, один линкор, сильно уступающий любому из наших, да ещё под сотню разноразмерных судов от эсминцев до корветов. И отпускать их тоже нельзя — одной из важнейших целей этой атаки было уничтожение значительных военно-воздушных сил островитян.

Пока броненосцы формировали какой-то строй, очевидно собираясь выполнить своё прямое предназначение и пробить защиту врагов, мы продолжили артиллерийскую дуэль с вражеским укреплением. Стрелять во вражеские суда особого смысла не было — нам требовалось всемерно ослабить вражеские магические барьеры на бастионе, воздушными судами врага займутся другие…

— Ветер волнуется, господин, — внезапно заговорил Смолов. — Духи воздуха стекаются в одну точку, и там концентрируется громадное количество маны… Такое, что я не возьмусь даже пробовать помешать этим чарам!

Я уже и сам ощутил неладное. Наши суда летели примерно в километре над землёй, бастион возвышался метров на восемьдесят-сто… А где-то ещё в километре над нами формировались могущественные чары, и ставлю золотой червонец против гнутого, ломаного гроша — в ход наконец пошло полноценное Заклятие.

Потоки маны стекались словно ото всюду, и по судам пошла команда сигнальными флажками и дублирование приказов чарами — крейсерам и малым судам в рассыпную! Впрочем, к моменту когда приказ с линкора разошелся, уже каждый понял — творится что-то неладное.

Шипя сквозь зубы проклятия и изрыгая богохульства в адрес «тупорылых скудоумцев в бабьих тряпках, которым нельзя доверять ничего важнее сельских приходов, не говоря уже о планировании военных операций» Пётр Смолов и его элементаль начали показывать мастер-класс экстренного применения магии Воздуха. Не успевающее развернуться судно словно подхватили под низ две громадные ладони, стремительно разворачивая его в сторону и одновременно толкая в нужное направление. Вместе с тем вокруг корабля возник прозрачный барьер, ощущаемый лишь чародеями — новоиспеченный Архимаг не забыл о дополнительной защите…

— Молодец, Смолов, — одобрительно покосился я на вассала. — Далеко пойдешь.

Занятый изречением всех известных ему проклятий в адрес того, кто командовал операцией, Смолов не ответил. Впрочем, у него сейчас хватало забот — вот так резко развернуть металлическую махину в сотни, а то и тысячи тонн весом, при этом аккуратно контролируя свои усилия, что бы крейсер не получил повреждений от чрезмерного приложения кинетической энергии — дорогого стоит. Не зря я не слезал с него с тренировками и угробил прорву сил и времени, постоянно добывая реагенты и изготавливая для него необходимую алхимию… Такой контроль собственной магии — это уже серьёзная заявка на звание полноценного чародея седьмого ранга, а не зеленого новичка!