Ибо учитель, определивший его на данное судно, назначил его капитаном. Конечно, не совсем так, как хотелось бы самому парню — без всей полноты самостоятельного управления боевым кораблём, ибо Сергей Уваров, сорокалетний Адепт, нанятый в качестве помощника командира судна, по факту был настоящим капитаном корабля. В силу возраста и отсутствия опыта Петя скорее сам был помощником и по совместительству сильнейшим боевым магом судна, поставленным учиться у более опытного воздухоплавателя искусству ведения воздушной войны на судне этого класса.
Вообще, Младшие Магистры — это уже вполне уровень тех чародеев, коим больше приличествовало числиться на судах более высокого класса. Командовали фрегатами чаще всего Мастера, изредка даже Адепты, но никак не Магистры, пусть и Младшие. Однако выбора особого не имелось — в составе судов Рода его учителя были лишь крейсер да пара трофейных фрегатов, так что привередничать смысла не было.
На самом крейсера, разумеется, в качестве основного боевого мага был сам Аристарх Николаев-Шуйский. На роль капитана Змея его учитель, кстати, совсем не претендовал, удовольствовавшись ролью главной боевой единицы… После самого крейсера, чьей боевой мощи и Архимаги могли позавидовать. А вот вторым фрегатом самолично командовал Петр Смолов, главный Старейшина их маленького Рода и правая рука самого Главы.
Почему было решено забрать разом обоих сильнейших боевых магов в столь неспокойное время ученик Пепла не понимал. Одно дело фрегаты с крейсером — в Николаеве (образовавшийся на месте поместья Николаевых-Шуйских небольшой городок, медленно, но верно застраиваемый и укрепляемый уже всерьёз, всё же получил официальное название, зафиксированное в имперских грамотах. Был даже назначен мэр) оставалась Красотка с её экипажем, состоящем из крепких бойцов и магов, да ещё и взамен двух отправленных с крейсером судов из ставки воздушного флота губернии прислали ещё один эсминец, что служил более чем достойной заменой двум уходящим судам. Но маги?
Однако спрашивать Петя ничего не стал. Если решили, что так надо — значит, на то имелись свои резоны, а учителю и его странному помощнику Петя доверял целиком и полностью. Петя вообще был парнем достаточно честным в отношении себя самого — лишних иллюзий на тему своих реальных способностей, как умственных, так и магических, он не питал. Он молодой семнадцатилетний парень родом из обычной российской деревушки, которому в одну холодную зимнюю ночь повезло выжить при нападении мар… И который сумел сполна воспользоваться выпавшим шансом, напросившись в ученики к тогда ещё простому чародею в ранге Адепта, командовавшему взводом Имперской Стражи. И своим стремительным, как полёт кометы, взлётом он целиком и полностью было обязан бывшему Наследнику Рода Шуйских…
Собственные успехи на ниве магии Пете казались заслуженным предметом его личной гордости. Да, его собственный талант был не столь уж велик, да, во многом, да почти во всём своим нынешним рангом он обязан тому странному существу, что внешне казалось обычным молодым парнем чуть старше него самого, но даже учитель признавал — его упорство в стремлении овладеть своими силами, готовность без сна и отдыха осваивать новые чары, тренировать навыки управления маной и развивать тяжелыми тренировками свою энергосистему тоже в немалой степени способствовали его развитию. По словам Аристарха, столь резкий рост способностей, когда он с ранга Адепта в одночасье шагнул до Младшего Магистра, могло и погубить парня — организм мог попросту выгореть, не справившись со стремительной эволюцией… И лишь то, что Петя иной раз по двадцать часов в сутки занимался тренировками, позволило адаптироваться к резко возросшим нагрузкам. Ну и тот факт, что учитель на всякий случай заранее обучил его технике Сигилов для ранга Мастера — благодаря препаратам, их он сумел наложить, и пусть Сигилов пятого ранга в него заложить было некому, но сейчас парень уже был силен… А станет ещё сильнее!
Сейчас же Петя наблюдал, как их маленькая эскадра под знаменем Николаевых-Шуйских — семи молний, обращенных к центру полотнища и образовывающих своеобразный круг — приближается к Каменску. Одному из крупнейших городов-крепостей Александровской губернии, выбранном пунктом сбора отправляющейся на Дальний Восток флотилии из-за наличия в черте крепости вполне себе укрепленной и обладающей всем необходимым для обслуживания боевых судов воздушной гаванью.
Каменск… Город, в котором всё для него началось. Мог ли подумать он тогда, прибыв сюда в составе обоза идущего из Кондратьевки рядовым стрелком Имперской Стражи, что однажды прилетит сюда уже дворянином и пусть лишь формальным, но капитаном боевого судна? Громадные крепостные стены, воистину циклопических размеров, высокие башни с широкими квадратными площадками, на которых были установлены зенитные орудия, торчащие в строгом соответствии с замыслом строителей башни-купола противовоздушной обороны крепости, тысячи солдат, магов, обозников, торговцев, охотников, горожан и прочего люда, спешащих по своим делам посреди прямых, мощенных камнем проспектов, образующих своеобразные лабиринты благодаря многочисленным ответвлениям, ещё более высокое кольцо стен внутренней крепости и стоящий на возвышении замок, от которого веяло магией даже на таком расстоянии — сейчас, будучи чародеем пятого ранга, Петя отчетливо ощущал, что это за крепость.
Она не была так велика, как виденные им мегаполисы, и безусловно уступала в своей красоте, что верно то верно. Но при этом заложенный многие поколения назад передовой аванпост человечества в этих краях веками достраивался и укреплялся, пережил десятки громадных по масштабу вторжений тварей Разлома и бесчисленное количество атак поменьше, видел атаки армад летающих инсектоидов и птиц, чудовищных орд лесных и не только тварей, удары дикой, первобытной магии сильнейших тварей, что в могуществе своем могли поспорить с Архимагами, а иной раз и Магами Заклятий — но несмотря на это он ни разу не пал.
Словно суровый, пожилой воин, иссеченный шрамами, в побитых доспехах — таким показался ему в этот момент Каменск. И невольно в голову пришла мысль шальная мысль — случись атака врага не на раззолоченный, богатый и успевший привыкнуть к относительной безопасности Александровск с его Магами Заклятий, Архимагами и гвардиями дворянских Родов, а на эту суровую крепость, то Каменск устоял. Захлебываясь в атакующей магии врагов, задыхаясь в дыму выстрелов и пожаров, утопая в реках крови, что щедро пролились бы по его старым, видавшим столь много крови и боли улицам — но устоял бы. Задушил бы в каменных объятиях высоких стен, оборачивающихся ловушками для вторженцев улочками, испепелил бы собственной, древней магией, заложенной многими из Рода Романовых, забросал элитных бойцов четырёх Кланов и одного Рода трупами простых солдат и редкими вкраплениями гвардий мелких дворян — но враг бы не сумел сломить эту крепость, не смог бы похвалиться, что слава о ни разу не взятом Каменске им развеяна раз и навсегда…
Воображение увлекшегося юного чародея прервало появление небольшого корвета, что стремительно приближался со стороны города. Прищурившись, Петя потихоньку начал вливать ману в окружающий воздух, создавая перед собой своеобразную линзу, позволявшую подробнее разглядеть судно. И, надо признать, выглядело оно значительно презентабельнее их собственного. Пусть Петя и был пока весьма далек от того, что бы считать себя специалистом в вопросах воздушных судов, но тут всё было очевидно даже для него.
— Корвет класса «Стражник», — заговорил подошедший к своему капитану Сергей Уваров. — Довольно точное, надо сказать, название — используется в основной своей массе как сторожевое судно небольших караванов, для разведки ближайших окрестностей крупных крепостей и подавления небольших шаек разного рода сброда — в центральных и западных частях Империи против разбойников и не слишком часто появляющихся там монстров, здесь же — для того, что бы оказывать поддержку острогам во время атак не слишком крупных стай монстров… Ну или против одиночных, но опасных тварей ранга эдак четвёртого-пятого.
