— Выскочкам, — припечатала она. — Не серчай, но в глазах прочих ты — выскочка. Из тех, кто умудряется из ничего построить Великий Род в течение одного поколения, вынуждая толстозадых Глав первой Тридцатки Родов Империи подвинуть гузно за большим столом сильных мира сего. У этого процесса есть свои правила, есть свои нюансы, и главный из них — обычно подобное занимает десятилетия… Однако ты за три года из презираемого всеми мальчишки, которого от верных твоему отцу людей огораживал Леонид да его московская свора подпевал вроде этой уродливой карги Ани, вырос в Старшего Магистра, у которого на службе свой Архимаг, пять-семь Младших Магистров и ученик, что будучи младше двадцати стал чародеем шестого ранга! Ты растешь, как этот… Как его, трава такая полевая…

— Райграс полевой, — помог ей тонко улыбающийся Петр. — Этой травой вскармливают скот на полях. Обыкновенная полевая трава, короче говоря… Вы на что-то конкретное намекаете подобными сравнениями, госпожа Ярослава?

— Ни на что я не намекаю, — сурово глянула на него чародейка. — Помолчал бы уж, умник! Вроде не один десяток лет разменял, жизнью побит, аки старый волкодав — а сам своему господину подобных вещей не объяснил! А туда же — сидит, умничает!

— Госпожа Ярослава, вы просто плохо знаете Аристарха Николаевича, — заплясали в глазах мага смешинки.

— А ты, смотрю, за год как облупленного его изучил⁈

— О, вы даже не представляете, насколько тесны и глубоки наши с ним связи, — многозначительно ухмыльнулся мой верный вассал.

Глядя, как на миг изумленно и слегка подозрительно вытянулось лицо моей родственницы, мы, не удержавшись, захохотали. Ну правда — откуда ей бы знать, что он имеет в виду тот ритуал, что провел над ним слуга Тёмной Богини?

— Он имеет ввиду, что обстоятельства, сделавшие его моим верным вассалом, слегка… своеобразны, скажем так, — поспешил я успокоить свою родственницу. — Мне пришлось одолеть его в бою для этого… И сделал я это не без помощи некоторых хитростей и толики удачи.

— Так вот! — вернулась она к тому, что говорила. — У вас в Роду уже два потенциальных Мага Заклятий — вы и ваш ученик. У вас близкие связи со Вторым Императором, небольшое, но собственное качественное войско, земли, рудники, доходы… Вы и без того растете слишком быстро, но тут вы показали, что вы не просто быстро растёте — вы уже, фактически, сильнее любого из присутствующих Архимагов за счёт устроенного вами ритуала! Вот они и злятся, ищут поводы и предлоги, что бы сковать вас… Тут ведь, поймите правильно, в основном от Великих Родов в поход отправились не самые умные или даже сильные — последние среди Старейшин своих Родов, так что и в действиях своих могут оказаться корявы… Но от того ещё более опасны — ибо учудить могут что угодно.

— Ты вот на последнюю среди Старейшин Шуйских никак не выглядишь, — заметил я. — По чести сказать, ты, не считая Фёдора Шуйского, сильнейшая в нашем Роду, кого я видел.

— К сожалению, не сильнейшая, а четвёртая, — поправила меня женщина. — Но я особый случай — я тут скорее в ссылке, с глаз Главы долой. Повздорили мы с ним чутка, княжич, вот и решил твой дядя меня отослать подальше, дабы взор не мозолила…

Пора бы уже с Ярославой поговорить всерьез. Разговор назрел давно, но никто из нас не решался его начать — какую-бы она из себя простачку не строила, она подчеркнуто называет меня княжичем, поддерживает при любой ситуации и вообще ведет себя так, как должна вести себя женщина по отношению к обладающему более высоким статусом в семье мужчине. Намеки делать, говоришь, не умеешь, Ярослава?

Хотя, с другой стороны, это всё делается несколько коряво и неуклюже. Ровно в той степени, что бы я мог поверить, что она действительно не умеет в намеки. Что-то намечается в моём прежнем Роду, какой-то явный раскол — иначе я не могу никак понять решения отправить четвертого по силе чародея с глаз долой по слову государеву. Можно было отправить во главе четырех судов — трёх эсминцев да крейсера — и кого-то из младших старейшин, Старших Магистров. Ну или в крайнем случае, что бы повысить статус представителей Рода в этом походе, Архимага — но из числа тех, что послабее. Их же в Роду больше полутора десятков уже, а то и больше — и почти все они значительно уступают этому боевому монстру стихии пламени, что сидит сейчас в простой рубахе и юбке ниже колена. И на которую, кстати, мой Смолов кидает взгляды подозрительно часто… Впрочем, они теперь почти одного статуса — оба Архимаги, да оба свободны. Ну да это не моё дело…

А вот начавшийся где-то через два стола от нас спор, переросший в нечто большее — уже как раз моё дело. Ибо над рухнувшим навзничь отпрыском Рода Нарышкиных, лет двадцати пяти отроду, стоял злой и раскрасневшийся Петя, ныне носящий одну со мной фамилию — мой ученик, сидящий с прочими, менее значимыми и сильными чародеями (за моим помимо Архимагов и одного Мага Заклятий сидели лишь Главы местных Родов да самые знатные из предводителей собранного со всей Руси флота). Его усадили пусть и относительно недалеко, но к ребятам (и девушкам) попроще. Среди них этот монстрик шестого ранга смотрелся странно и даже забавно — сидел-то он с молодежью, среди которых редко кто хотя бы четвертым рангом обладал… Среди его ровесников даже Адептов не было почти — сплошные ученики. Мастерам же за его столом было под двадцать пять и более…

К счастью, старшие чародеи, в том числе и я, были достаточно трезвы — и уже через десяток секунд вспыхнувшая было драка была прекращена. Петя, как оказалось, сцепился с Чарторыжским.

— Он… с-скотина… ик… сказа-ал, — заплетающимся языком начал рассказывать мне Петя, когда я накрыл пространство вокруг нас куполом тишины. — Ч-что вы, уч-читль, за-анавшийся… дур-рак…

— Так, — ухватил я парня за плечо. — Сейчас будет больно. Терпи.

Парень был пьян. Учитывая его силу и мощь текущего по жилам Дара, нажраться вот так вот запросто он не мог, да и вообще на всех подобных мероприятиях он старался на алкоголь не сильно налегать — ещё когда он был лишь Учеником, я ему накрепко вбил в голову, что ум на таких мероприятиях нужно держать в трезвости, и с тех пор он ни разу подобного состояния себе не позволял. Но с этим разбираться будем чуть погодя… А пока — фиолетовые молнии! Разряд! Заклятие очищение, чары интоксикации, ещё порция фиолетовых молний — в крови моего подопечного плескался явно не простой алкоголь…

— А-а-а-а-а! — заорал, выгибаясь дугой, Петя.

— Терпи, казак, атаманом будешь, — подбодрил я его.

Через минуту взгляд парня прояснился. Убедившись, что с ним всё более менее в порядке, я вернулся к прерванному рассказу.

— Меня спровоцировали, — тут же заявил пацан. — Учитель, я не мог так напиться, что бы…

— Да я уж понял. Что там кто сказал?

— Нарышкин начал вас высмеивать, — как мог четко ответил парень. — Я вступился, затем Чарторыжский предложил тост за примирение и нашу первую большую победу в этом походе — а после этого мне хмель в голову ударил. К тому же этот скот позволил себе вас дураком назвать — вот я и не утерпел. На дуэль то скотину не вызвать — у нас два ранга разницы, вот я и дал ему в морду разок.

— По-моему, ты дал ему по роже раза три, парень, — хмыкнула Ярослава, а затем глянула на меня. — Ну что я вам говорила, княжич? Теперь стараются тебя задеть через твоих людей. И это только первая такая ласточка…

— Знаешь, племянник, — раздался неожиданно для всех, кроме меня, голос моего дяди, легко прошедшего сквозь мою завесу без спросу. — Мой отец, твой дед, частенько любил сетовать, что аристократия Российской Империи подобна своре голодных псов. Мы вечно готовы по малейшему поводу, а частенько и без него вцепиться друг другу в глотки, постоянно деремся друг с другом, постоянно грыземся… И хоть это можно было бы прекратить, будь на то воля Императорского и Великих Родов, но никто этого не делает — ибо именно это поддерживает нас в форме, не дает уподобится изнеженным аристократам иных держав. Однако это палка о двух концов — в дни мира подобное позволяет держать нас в форме, но в дни войны создает множество проблем… Я так понимаю, ты уже прикинул, как это можно повернуть в свою пользу и намерен испортить празднество?