— Это был гамбит, — возразил я. — Теперь нам придется либо остаться здесь, зачистив область от врага и окопавшись в обороне, либо оставить для этих целей значительные силы и лететь в неизвестность — туда, где основные силы врага, где минимум пятеро Магов Заклятий, кратно превосходящий нас численностью враг! Надежды одним внезапным ударом очистить Камчатку нет, в этом я теперь уверен. А ещё и Цинь начнет наступление на Магаданскую губернию — теперь, когда их союзники облажались, у них развязаны руки. Мы либо завязнем, либо продолжим поход значительно сократив экспедиционный флот, либо последуем первоначальному плану и бросим местных один на один уже с китайцами… И какой бы вариант мы не выбрали, какие бы козырные карты вы не прятали в рукавах — уверен, что способность пусть и разово, но призвать силы, способные потягаться с одним-двумя Магами Заклятий на поле боя, закрыв эту брешь в наших силах, будут нелишними.
— Планы на дальнейшую военную кампанию обсуждать будут люди, более компетентные в этом вопросе, у нас же здесь другая цель, — заговорил боярин Минин. — Опустим момент с тем, что, по вашим словам, ваши действия пойдут на пользу общему делу… Вопрос в другом — вы убили десятки тысяч человек, сдавшихся нам в плен, уповавших на милость победителей…
— Ну значит зря уповали, — раздраженно перебил его я. — Магадан до их прихода был городом-миллионником. Четыре с половиной миллиона мирных жителей, верно? А сколько выжило к этому моменту? Миллион? Половина? Какая в жопу милость победителя, господа⁈ Я — победитель, и я им в этой милость отказал. Стоило предвидеть, что после их зверств в городе и губернии «милости» не будет.
— Они сдавались не вам, не вам было и решать их судьбу! — сверкнул глазами боярин. — Кем вы себя возомнили, что бы принимать подобные решения по своей прихоти⁈
Боярина едва ли так уж сильно волновала моральная сторона вопроса. Уверен, ограничься я истреблением лишь рядового пушечного мяса — он бы и слова не сказал. Но вот тысячи погибших офицеров — это сотни миллионов золотых выкупа, упущенных из-за моих действий. И не только… Я с удивлением вдруг понял, что они, знатные аристократы, могучие Архимаги и Старейшины Великих Родов, опасаются меня!
Опасаются, потому что я вдруг оказался слишком силен, потому что показал способности, которые ставят меня в один ряд с ними, с теми, кто реально относился к категории власть предержащих! Они опасались наглого неуправляемого выскочки, который, совершенно неожиданно для них, оказался способен откалывать такие номера, что они зеленели от зависти… Вот уж чему не устаю поражаться, так это людской завистливости, алчности и склочности. Они ведь прекрасно понимают, что я получил в свои руки силу, способную стереть любого из них в порошок — и своими словами о том, что призыв Маргатона сравним с парой Магов Заклятий разом превращает меня в потенциальную угрозу для них.
Война рано или поздно закончится, наступит мир — и человек вроде меня, обладающий знаниями и умениями подобного уровня, это гарантированно будущая головная боль для них. Ведь я уже гарантированно выведу свой Род в число Великих — причем в ближайшем будущем… А занимающее место на вершине аристократического мира семьи давно поделили меж собой сферы влияния. И новый, да ещё и такой строптивый, член этого закрытого клуба — будущий конкурент каждому из них…
— Догадался-таки, Пепел? — хохотнул Маргатон. — Знаешь, твоя прямолинейная натура меня всегда умиляла… Дай угадаю — ты только сейчас осознаешь, что тебя с твоей логикой прущего напрямую к намеченной цели вояки намерены поиметь и заставить прогнуться под себя? Мой дорогой Пепел — ты мне, конечно, не поверишь, но я помню, сколько мы прошли вместе, и потому дам тебе совет. Напряги мозги, вариант, как выйти из ситуации победителем лежит на поверхности. Простая логика мне подсказывает, что если бы в рядах твоих судей все были настроены единодушно, то массового собрания в виде толпы, окружающей тебя сейчас, и близко не было бы. Кто-то захотел дать тебе выход из ситуации — так воспользуйся им, старый друг! Не сиди в обороне, не позволяй им вести ход беседы и задавать тон происходящему — ты никогда не умел играть от обороны, Пепел… Так нападай же! Бей первым, до того, как с тебя потребовали клятвы о том, полученная тобой сила будет пущена в ход лишь по их слову!
В слова о дружбе я не поверил, само собой… Но что отличало Маргатона в выгодную сторону от подавляющего большинства известных мне сущностей подобного калибра, так это тот фактор, что он дорожил своими, назовем это так, партнерами. А я был для него сейчас, пожалуй, самым важным партнером среди всех за тысячи лет его жизни — через меня он постепенно распространял своё влияние на новый для себя мир, что значительно увеличивало его могущество…
И я понял, о чем он. Спасибо, потусторонняя кровожадная тварь, я воспользуюсь твоим советом. Думаю, если бы не светящийся мягким белым светом вокруг меня круг, символизирующий церковную магию, мне бы что-то подсказал и Смолов… Но получивший возможность общаться со мной на постоянной основе благодаря созданному мной каналу связи Контракта Владыка Крови тоже неплохо справился с ролью советчика.
— Мне никто не давал этого права, — медленно, неспешно выпрямился я, гордо вскидывая голову и глядя прямо в глаза Минину. — Я принял решение, и я его воплотил в жизнь. Эти твари истребили множество наших людей, они принесли море крови и боли в эти края… И ваши надежды нажиться на перепродажи пленников японцам мне абсолютно неинтересны.
— Да как ты!..
— ЗАКРОЙ ПАСТЬ! — взревел я в ярости, заставив пожилого чародея в изумлении вытаращиться. Народ потрясенно притих, и я продолжил. — Мы проигрываем войну, и я добавил на нашу чашу весов ощутимую гирю, что вполне возможно очень скоро спасет сотни тысяч жизней! В том числе и ваши! Жители Магаданской губернии, все те, кто потерял друзей, родню, знакомых, все, чьи дома сгорели и были разграблены, вы все, на чьи плечи упал молот геноцида со стороны этих тварей, прибывших из-за моря — скажите мне, вам жаль тех, кого я пустил под нож?
— Это…
Но заговорившей было Ожерельевой никто не дал закончить.
— Я, милостивые государи, может и не из Великого Рода, — выступил вперед Младший Магистр с луком за спиной. Явный метис, в чьих жилах причудливо смешивались кровь русских поселенцев и коренных народов, выглядел весьма колоритно. — Мои предки не заседают ни в Боярской Думе, ни в Малом Императорском Совете. Но скажу так — мой отец был взят в плен в этом городе. Раненный, не способный сражаться… Большая часть имущества Рода были в Магадане, и выкупить единственного Старшего Магистра нам денег не хватило. После чего эти твари просто прирезали его на одном из алтарей своих мерзких божков…
Чародей сжал до хруста крепкие ладони, привыкшие натягивать тугую тетиву зачарованного лука, вырезанного из рогов могучего чудовища Разлома. На несколько секунд он прервался, но сделав глубокий вдох и взяв эмоции в узду продолжил — хриплым, злым голосом, в котором плескалась тщательно сдерживаемая ярость.
— Плевать мне, зачем и почему Аристарх Николаевич сделал то, что сделал. Для личного усиления, ради будущих сражений с японцами, да хоть бы и просто забавы ради — я искренне рад, что ни одна из этих тварей больше не сумеет ступать по земле. Вы можете сказать — они делали это, подчиняясь приказам… Но это не вернет к жизни моего сына и дочь, не воскресит отца, дядь братьев с сестрами. Я своими руками каждую из этих тварей удавить готов был! Аристарх Николаевич, — поглядел он прямо мне в глаза. — Даже если вы пустите под нож их города с женщинами, детьми и стариками — я вам только спасибо скажу. А если вы, ваши высокоблагородия, ставите свой кошелек и свои предрассудки с неясными мне традициями выше того факта, что эти твари резали нас как скот на бойне… Если вы теперь решили казнить или сослать этого человека — то я уж не знаю, кто мы и все, погибшие в этой губернии, в ваших глазах…
— Это военное преступление, наказание за которое он просто обязан понести! — недовольно, но значительно тише ответил на это Минин. — Я понимаю ваши чувства, господа, но…
