А вот уже в самом здании документ, на котором был официальный приказ явиться на военный совет, пришлось показывать раз пять — и это при том, что внутри с нами был сопровождающий уже от местных охранников. Куча опечатанных дверей, различных ответвлений коридора, в которых местами даже беглый взгляд выхватывал признаки заброшенности — паутину и пыль… А ещё — здесь было слишком много стражи. Причем магов среди них было немного — в основном то были отборные, взращенные на элитной алхимии бойцы навроде моих гвардейцев. Во всём этом явно присутствовал какой-то неизвестный мне секрет — но после происшествия в воздушной гавани меня совершенно не тянуло совать свой нос в тайны Каменска.
Наконец, через десяток минут блужданий по запутанным коридорам мы оказались в нужном месте. Это чувствовалось сразу — во первых, за дверями ощущалось множество аур не самых слабых магов, во вторых же господа аристократы соблюдать тишину даже не пытались, и гул голосов было слышно ещё на подходе.
В довольно просторном помещении находилось несколько десятков человек. Волшебники и волшебницы пятого и выше рангов, представители Родов, что выслали свои суда по зову Империи, смотрелись весьма разношерстно — от облаченной в легкомысленное платье с глубоким декольте, открывавшим вид на весьма аппетитные формы дамы в ранге Старшего Магистра до пожилого Архимага в старомодном мундире, чья грудь была усеяна орденами…
Цветастая публика не обратила на нас особого внимания — большинство лишь мазнули равнодушными взглядами и вернулись к своим делам. Пара столов с кампаниями, лениво перекидывающимися картами, несколько кружков на три-четыре персоны, да человек семь одиночек — общество подобралось не слишком-то дружное и явно успевшее заскучать.
— Да уж, вояки тут все, как на подбор, лихие, — покачал я головой. — И вот с этими вот индивидами мы должны превосходящие силы Цинь разбить? Освобождение Дальнего Востока отнимет явно больше сил и времени, чем мы рассчитывали.
Разумеется, данные слова я отправил Смолову мысленно — помня о своем таланте влипать в дуэли везде, где собиралось разом больше трёх аристократов, я не хотел испытывать судьбу. Но вид большинства будущих соратников меня действительно неприятно удивил — аристократы словно не на войну собрались, а на загородную прогулку.
— Николаев-Шуйский? — поинтересовался подошедший к нам старик в мундире. — Редькин Борис Викторович к вашим услугам. Слышал, вам удалось раздобыть в личное владение тяжелый крейсер? Не поделитесь, молодой человек, как вам это удалось?
Ни здрасьте, ни до свидания — Архимаг сразу взял быка за рога. Мой спутник удостоился от него лишь мимолетного взгляда и короткого кивка, после чего чародей вновь пристально уставился мне прямо в глаза.
Ну вашу ж мать… Безо всякой магии и чародейских чувств я с лёгкой тоской ощутил — моя проклятая удача принесла очередные неприятности на своём хвосте. И чего только старому надо?
— Да, Борис Викторович, — вежливо ответил я. — Так сложилось, что мне улыбнулась удача и я сумел приобрести трофейное судно в столице — после битвы при Кёнигсберге наёмки бояр распродавали свои трофеи, и я весьма удачно оказался в тот момент в Петрограде. Удачное стечение обстоятельств.
— Ну да, ну да, стечение обстоятельств, — слегка покачал головой Редькин. — А вот нашему Роду, в котором уж три Архимага, огромные крупнейшие владения в Китеж-градской губернии и под семь веков подтвержденной истории такая удача всё никак не выпадет. Видно, правду говорят про удачливость…
Это он что, сейчас намекает на поговорку про удачливость дураков? Нет, я конечно всякого навидался да и аристократов видал разных, но вот так вот подойти и начать сыпать слабо прикрытыми оскорблениями это уже перебор. Ни с какими Редькиными я точно не успел столкнуться лбами ни лично, ни через Родовые интересы.
— В общем-то, я чего к вам подошел, юноша, — пожевав губами и что-то прикинув в уме, поднял он взгляд. — Содержание подобного судна — дело явно дорогое, и молодому Роду вроде вашего явно не по карману. Да и опять же достойного экипажа у вас явно не имеется… Потому предлагаю следующее — я передам вам лучший эсминец из тех пяти, что выставил в этот поход мой Род, и доплачу пять миллионов рублей золотом за ваш крейсер. Плюс можете рассчитывать на моё личное покровительство и благодарность, как и на поддержку моего Рода. Не хочу хвастать, но я Второй Старейшина Редькиных, а это, сами понимаете…
С каждым его словом я ощущал, как старик буквально околдовывает меня — причем безо всяких чар и хитроумных заклятий, но от того не менее эффективно. Ну посудите сами — с каждым новом словом Архимага мои глаза распахивались всё шире и шире, под конец его монолога даже начав чуть вылезать из орбит. Рот слегка распахнулся, брови грозились слиться с шевелюрой, а кровь приливала к лицу — и при всём при этом я никак не мог взять свою мимику под контроль. Настолько, что даже действие эликсира, даровавшего хладнокровие, было не в силах защитить меня от этого эффекта.
Слабый запах ладана с нотками незнакомого растения на миг отвлек меня, но лишь на миг — ибо старик продолжил говорить.
— Ну подумай сам, юноша — какой толк от такого славного судна в руках дилетантов? На тяжелом крейсере положено летать Архимагу! Такому, как мне — со специализацией в магии воздуха, с сорока шестью годами военного опыта в воздушном флоте Империи! Я даже командовал прежде крейсером, до выхода на пенсию… И бонусом ко всему прочему я готов взять над тобой шефство и лично обучать тебя искусству ведения войны в воздухе, командования судном и чарам Воздуха! Ты, конечно, весьма талантливый юноша — ранг Младшего Магистра в твои годы это выдающееся достижение, но учитывая отсутствие поддержки твоего прежнего Рода тебе явно будет полезно обзавестись достойным твоего таланта учителем, верно?
Перед тем, как войти в помещение, я сознательно уменьшил свою ауру, что бы не выглядеть на полную мощь — не знаю зачем, скорее интуитивно, чем сознательно. И теперь этот надутый индюк ещё и осмеливался говорить со мной в снисходительном тоне! Да в какой заднице Империи он находился до того, что даже не в курсе, что из себя представляет мой Род и я лично⁈ Хотя, справедливости ради — откуда китежградцу это знать, особенно если он не интересуется слухами да сплетнями…
Надо сказать, под конец я уже не выдержал и шагнул вперёд, опустив голову и сжав кулаки. Использовать магию я не собирался… Но вот двинуть по зубам слишком много о себе возомнившему пню хотелось изрядно! И лишь почти повисший на моих плечах Смолов остановил меня, яростно зашипев на ухо:
— Господин, успокойся! Не здесь и не сейчас!
— Ты что, юноша, всерьёз на меня с кулаками накинуться решил? — искренне удивился Архимаг и обвёл взглядом пристально наблюдающих за нами притихших аристократов. — Нет, ну вы видели, люди добрые? Что за молодежь пошла! Мало тебя пороли, барчук, раз уж
— Не ваше дело, Редькин, сколько меня пороли, — оборвал я его, успокаиваясь. — Шел бы вы Снежному Бобру глубоко в жопу со своими предложениями, старый хрен! Эсминец и пять миллионов за тяжелый крейсер, вы только послушайте этого охреневшего недоумка! А чего сразу не бесплатно отдать⁈ Да и ученичество…
Моё лицо аж скривилось в искреннем, не наигранном презрении:
— Чему ты меня научить-то способен, бездарность? Пускать ветра из штанов так, что бы окружающие не слышали? Недоучка, там, где ты учился, я…
Воздух вскипел, скручиваясь в тугую воздушную плеть, что рванула вперед — вот только с кем ты удумал тягаться в тонкости и мастерстве контроля стихии и энергии, наглый идиот? К тому же как минимум в четверо младше меня…
Моя ладонь метнулась вперед, смыкаясь на воздушном потоке — и бесплотный, казалось бы, воздух, что должен был играючи отсечь мне кисть, обрел материальность. Мана щедрым потоком хлынула во вражеские чары, моя аура внезапно раскрылась на полную мощь, сталкиваясь с аурой Архимага — и от стычки двух насыщенных и мощных энергетик во все стороны посыпались незримые искры. Волны энергии хлынули в стороны, опрокидывая мебель — и к изумлению присутствующих я не отступил. Доспех, уже привычной тяжестью лежащий на плечах, даровал мне немало преимуществ… Пусть в полноценном бою я не факт, что сумел бы одолеть этого противника, но уж в короткой стычке я сумел устоять, не отступившись.
