– А Лео – поганец, – прорычал фамильяр. – Поймаю и уши обдеру, не посмотрю, что старше. Скрываться надумал. Я так понимаю, у него с хозяином Пустых свои счёты. Не он ли убил тогда отца Полины? Мало того что не рассказал про напиток, хоть и был обязан, так и не проявился, хотя тоже обязан, как заметил, к чему дело идёт. Нет, ему, видите ли, чтоб его не вычислили – важнее. Точно уши оборву, морде этой лохматой. И хвост.

*****

О том, как ей жить дальше, Полина думала весь следующий день. Но так и не нашлась, что сказать Антону и как назавтра в школе смотреть ему в глаза. Если он согласится с ней разговаривать. Самой-то себе не соврёшь, мол, это парень её обманул, а она уши развесила. Она не только его сама на день рождения пригласила, но потом чуть ли не на аркане к себе домой затащила. Целоваться и раздеваться тоже первая полезла сама… Непонятно уж, что на неё накатило. Да, перед собой можно признаться – Антон ей очень нравится именно как парень. Но это не повод добиваться внимания, пытаясь затащить в постель… От одной мысли о том, чего едва не случилось, сразу начинали гореть уши.

Ничего толкового в голову так и не пришло, поэтому в первый учебный день новой четверти Полина собиралась как черепаха. Давно убежала бабушка, ей сегодня надо было к восьми часам на другой конец города. Даже мама уже ушла, хотя обычно выходила позже дочери. А Полина всё собиралась. И специально выключила телефон. Если Антон всё же пришёл к подъезду её встречать, может быть, не дозвонившись и не дождавшись, побоится опаздывать и уйдёт? Тогда встречу можно будет оттянуть, а при одноклассниках он ругаться и обижаться не станет?

Когда хлопнула входная дверь, в первый момент девушка подумала – это мама вернулась.

– Полина, у нас беда! – Антон ворвался в её комнату, не снимая куртки и ботинок.

– У тебя ключ откуда?

– Вскрыл тонкой стороной. Потом объясню как. Полина, с Егором беда. Мне срочно нужна твоя помощь, супер-кошка.

Несколько секунд слова доходили до сознания, дальше Полина растерянно поинтересовалась:

– И давно ты знаешь? Мне, наверное, положено на тебя рассердиться?

– Два дня знаю. Позавчера узнал, потому что зелёный страж – это я. Твой чай на нас обоих подействовал одинаково. И так он действует только на стражей в сочетании с вином. Потом обещаю всё объясню.

Решить, надо ей испугаться, расстроится или всё-таки рассердиться, Полина не успела. Дверь квартиры распахнулась, и вошла мама.

– Мне кажется, Полина, что вот этого молодого человека и в самом деле лучше выслушать. Точнее, всем, так сказать, обменяться информацией. Всем, я сказала, – в голосе завибрировали стальные нотки. – Лео, немедленно проявляйся, лохматая ты бесстыжая морда. Других любителей вишнёвого варенья в таких объёмах у нас в доме не водится, этот молодой человек предпочитает яблочное. Ваш фамильяр, молодой человек, тоже пусть присоединяется.

Антон медленно кивнул, видимо, ему тоже было неуютно от того что, оказывается, и его инкогнито давно раскрыто. Потом, к удивлению Полины, гость прижал правую ладонь к сердцу и отвесил глубокий уважительный поклон хозяйке дома:

– Благодарю вас за доверие, госпожа Воронцова.

Щека у мамы нервно дёрнулась, голос прозвучал глухо, пусть и твёрдо:

– Этим именем меня называли последний раз давно… Слишком давно, – тут в комнате проявился Лео: первый раз Полина увидела на его морде настолько сконфуженное выражение. Мама немедленно переключилась на него. – Явился, интриган. Уши тебе оборвать.

– Я с удовольствием помогу, – в комнату вошёл… Тот самый крокодил в твидовом клетчатом пиджаке и с трубкой в зубах. – Позвольте представиться, Коготь. И уши этому обормоту я с удовольствием помогу оторвать с концами. Как и хвост. За то, что втравил хозяйку в сведение счётов, пользуясь её неопытностью в некоторых вещах.

В этот момент Лео, по-видимому, справился с растерянностью. Превратился во льва и увеличился до размеров письменного стола, за это заработал ещё один укоризненный взгляд от Полины – но проигнорировал.

– Всё намного хуже. Да, я умолчал. Коготь, ты не хуже меня знаешь законы Перекрёстка. Да, стражи могут вмешиваться даже в дела джиннов, но только стражи, которые живут на Перекрёстке. Остальной круг не имеет права даже чихнуть в их сторону. Это – Багровый князь. Семнадцать лет назад он по своей глупости почти утерял способности джинна, и попытался решить свою проблему ценой гибели города. Я был уверен, что он тогда сдох. Я сам видел потом его могилу! Но он каким-то способом всех обманул. Прятался и копил силы. Чтобы попробовать ещё раз.

– Сейчас! – воспоминание вспышкой ударило Полину. – Я видела. У меня бабушкины способности заработали. Это должно произойти в ноябре. Ему удастся – и город умрёт. Нет, не просто умрёт, а случится намного страшнее.

Лицо мамы побледнело, его перекосила гримаса боли. Коготь и Антон на секунду переглянулись, словно вели невидимый разговор. Потом Антон медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнёс:

– Этого ещё не случилось. Полчаса назад мне позвонил Егор. Сказал, что Денис взял в заложники Зину и потребовал от него приехать в определённое место. Этому Князю для ритуала нужны Пустые, девушка – как якорь для закрепления обряда, и фокус, через который потечёт сила. Фокус готовили из Дениса, отсюда все его издевательства над классом и слухи про сектантов. Девушкой должна была стать Юля, потому-то Денис за ней и ухаживал, но теперь это будет Зина. Пустых мы с тобой проредили, но… В общем, Егор случайно подставился, и Князь решил, что страж – это Егор. И как страж он заменит ему недостающих Пустых. Тем более Егор в Зину давно влюбился и полезет спасать не раздумывая. Надо понять, как нам отыскать место.

– Могила! – Полина вспомнила своё видение. – Могила с плитой из чёрного камня. Там под ней было что-то страшное, сосущее жизнь. И оно пытается выбраться!

– Тогда я знаю, где пройдёт ритуал. Это Старо-Северное кладбище. Могила, в которой якобы лежит Багровый князь. Или как он себя называл для остальных людей…

– Комолов Виктор Максимович, – негромко закончила мама. – Я тоже знаю эту могилу. Я тоже ходила туда убедиться, что он мёртв. За мной. Машина внизу, у подъезда. Мы успеем, – женщина с грустью, но одновременно с гордостью посмотрела на парня с девушкой и неожиданно для обоих добавила: – Трудно признавать, что дети выросли. Много лет назад твой отец, Полина, уходя на тот бой, сказал, что долг стража – не старый свитер, который можно убрать в шкаф или выкинуть. Если ты принял клятву стража и получил фамильяра, ты принял и обязанности. Потому едем, – она положила ладонь на плечо Антона. – А ты чтобы проследил. Если с Полиной хоть что-то случится, я тебя потом с того света достану. Понял?

– Обещаю, верну в целости и сохранности.

Полина знала, что мама у неё водитель очень аккуратный, даже на пустой дороге соблюдает абсолютно все правила. Но тут она гнала как сумасшедшая, не раздумывая пролетая на красный свет. До входа на кладбище они добрались в считанные минуты. Дальше Антон её попросил:

– Останьтесь, пожалуйста, здесь. Есть риск, что Князь может попробовать использовать вас как заложника.

– Без дара я в бою бесполезна. Поторопитесь.

Сквозь центральные ворота на кладбище они заходить они не стали. Земля уже понемногу начала промерзать, но сухая трава стояла высоко, укрывая ограду кладбища. Лео, приняв облик здоровенного жёлто-хрустального льва, прикрывал тыл. Коготь, тоже сменив форму на боевую, двигался первым и вскоре вывел к найденной ещё в прошлый раз дырке в заборе. Ухмыльнулся и ударил в дырку шипастым хвостом, полыхнула фиолетовая вспышка.

– Вот что значит экономить. На воротах защиту нормальную поставил, а по периметру решил, что и так сойдёт, забор остановит.

Внутри кладбище выглядело совсем заброшенным, в воздухе висела густая тоска, хоть ложкой черпай. Высокие деревья выглядят не умудрёнными старцами, а нищими, голые ветви сиротливо укрылись под саваном инея. Покосившиеся заборы могил и кресты. На аллеях полно мусора, пластиковые бутылки и пакеты, побуревшие бумажки и опавшие листья. Повсюду огромные лужи, промёрзшие или только подёрнувшиеся корочкой льда.