Люк поддался не с первой попытки, Вячеслав успел немного занервничать, но всё получилось. Когда всё было закончено, Паула бросила прибор на пол и старательно раздавила ботинком в порошок.

– Вот и всё. Даже если будут подозревать, то доказательств – ноль.

Они успели вовремя. Едва Паула додавила последний осколок, в наушниках раздался голос Дмитро:

– Мы на месте. Аз и буки выдвигаются, веди – резерв второй линии. Веди, кто на контроле огня?

– Паула.

– Принято.

Транспортный отсек распахнулся, тяжёлые машины одна за другой вышли наружу. Здесь уже вовсю гуляла поздняя осень. Моросил дождь, потоки воды ручейками и брызгами стекали по колпаку брони. Горизонт скрылся как в мутной каше, деревья чернели почти голые, давно уронив листву и смешав её с грязью. Сразу загрохотала канонада – получив сигнал, что роботы защитников высадились, солдаты начали атаку.

Вячеслав принялся крутить головой во все стороны, одним глазом поглядывая на лобовую броню, куда проецировалось изображение тактического экрана, а другим – наружу, в сторону леса. Там мобильные группы щупали оборону инсектов, при столкновении тут же вызывая поддержку артиллерии. Но это возможно по краю, дальше можно зацепить пленных. По той же причине не работала высотная авиация, применять же вертолёты сейчас – как мишени подставлять их под огонь ПВО противника. В роли мобильных орудийных платформ и огневой поддержки будут роботы защитников. Над лесом полетели беспилотники, транслируя картинку. Они шли, всё время маневрируя по сложной траектории, заложенной заранее, и работали только на передачу картинки – любые входящие каналы управления были физически отключены, иначе вычислительных мощностей противника легко хватит перехватить контроль. Инсекты беспилотники попросту глушили или сбивали, отчего картинка постоянно теряла чёткость или пропадала, но пока техника справлялась.

– Слава, сосредоточься. Ты теряешься.

– Понял. Извини.

Вячеслав был готов провалиться от стыда сквозь пол. Сколько отрабатывал на полигонах, а тут, если бы не одёрнула Паула, совершил типичную ошибку пилота-новичка, впервые севшего в кабину. Начал путать свои ощущения и показания робота, начал отождествлять себя с машиной. Ведь даже на улицу смотрел он на самом деле больше напрямую камерами, а не считывая показания тактического экрана. Первое же попадание в робота сейчас – и он подумает, будто ранили его самого. Вячеслав постарался сосредоточиться, старательно воспринимая и обрабатывая показания интерфейса именно как ещё одного монитора. Всё в порядке, ровно урчат моторы, робот приближается к линии боя.

Время от времени Вячеслав поглядывал на сумрачное, затянутое облаками небо, раскинувшееся за колпаком кабины. Неожиданно на тёмном фоне сверкнули ослепительные вспышки. Разноцветными гусеницами поползли ленты трассирующих пуль. Кабину осветило словно вспышками магния от старинной фотолампы, осколки вражеских снарядов барабанной дробью застучали в металлическую обшивку робота. Паула немедленно открыла ответный огонь, пули тяжёлого калибра плющились, высекая искры, о панцирь и голову инсекта, похожего на большую черепаху, вытянувшую шею и продолжавшую из своего «рта» плеваться снарядами. Во все стороны полетели осколки панциря, черепаха стремительно втянула голову и резво отползла назад. И тут же Паула прыгнула на два десятка метров вперёд, земля аж вздрогнула от удара тяжёлой машины. Опять заговорил пулемёт, стреляя короткими злыми очередями, выискивая в зарослях фигуры инсектов. На том месте, где мгновение назад стоял их робот, вспух глиняный фонтан взрыва. Туда ударили чем-то мощным, волна земли, песка и кусков дерева как наждак прошлась по броне.

В них едва не попали! Причём, судя по мощности, после такого только катапультироваться – и оказаться прямо посреди боя. Нательное бельё под скафандром мгновенно промокло от пота, больно укололо куда-то в сердце. Вячеслав быстро и тяжело задышал, если бы не Паула рядом – не стесняясь заорал бы. А ещё развернулся и увёл робота подальше, но мастер-контроль сейчас у девушки… захотелось сжаться и стать незаметным, пусть думать так, находясь в кабине огромной многотонной машины, очень глупо. Робота опять тряхнуло, окружающее пространство разорвалось огненными молниями: будто ослепительно-синие шарики начали лопаться вокруг. Через интерфейс парень ощутил, как где-то в области ноги ударило деструктором, словно обожгло – и тут же пришло нежное чувство благословенного холода, это мгновенно сработал антидот. Вячеслава сдавило в груди, он ощутил приступ удушья. Ну куда Паула лезет! Куда лезут остальные!

Передовая машина Дмитро тяжело повернулась и двинулась вперёд, обогнав пехоту. Увешанные орудийными установками руки приняли горизонтальное положение, робот искал цель и нашёл. Большое скопление поваленных деревьев. Робот сделал несколько шагов, ослепительной вспышкой засверкала левая рука, смертоносная струя плазмы ударила прямо в завал. Тотчас из завала, будто тараканы, на которых прыснули дихлофосом, начали выскакивать инсекты неизвестного Вячеславу типа. Белёсые, похожие на насекомых размером с человека, четыре конечности руко-ног, и две заканчиваются встроенным оружием. В этот раз свеги поставили на количество, когда часть инсектов являлась контрольными матками: поглощали любую биомассу, на месте создавая несколько сотен солдат. Повсюду метались тени, ревело пламя, дым и искры уносились вверх, в пыльное серое небо. Инсекты, потеряв управление, метались в разные стороны. Одни бежали вперёд и попадали под огонь пехотного прикрытия, другие мчались в обратную сторону, их расстреливали пулемёты двух передовых роботов. Порывы ветра временами раздували пламя, и тогда везде прыгали громадные чёрные тени бегущих.

– Всем машинам. Наблюдатель засёк два роя класса муравейник. Три! Четыре!

– Пехоте рассыпаться! Следите за тылом.

– Паула, накрой их! Буки, прикроешь слева, я справа.

Передовые роботы разошлись, давая место ракетоносцу. «Громобой» вздрогнул, разом выпуская кассеты, и тут же пространство перед ним заволокло пылью и дымом. Облако пронизывали вспышки и разряды молний – инсекты попытались вести ответный огонь, но опоздали, на какое-то время эффективность лучевого оружия оказалась нулевая. Ненадолго, дымчатый туман-взвесь скоро разгонит лёгким бризом. Роботам должно хватить времени. За счёт роста сенсоры дают им лучший обзор, кинетическое оружие пушек и пулемётов не боится тумана. Толстая броня держит надёжнее панциря инсектов. Солдаты-муравьи имели очень примитивные мозги, без управления маткой легко уничтожались. И даже если ракетный залп накрыл не всех маток, основную массу вражеской пехоты защитники выбьют быстрее, чем её заново возьмут под управление.

Возле ноги «громобоя» взорвались перегретые камни, осколки застучали по корпусу, и Вячеслав попутно с сигналом о состоянии брони ощутил новый укол страха. Ну куда Паула всё-таки лезет? Отошла бы назад, а там все вместе цепочкой двинулись выбивать инсектов. Однако командир звена не возражал. Выстроившись перевёрнутой «V», три меха неторопливо шагали вперёд. Паула вела короткими очередями огонь из наплечной автопушки на дальнюю дистанцию, соседи поддерживали пулемётами, излучателями и лазерами на средней, уцелевших особей добивала пехота, заодно следя, чтобы защитников не обошли с флангов.

Взрыв швырнул «громобоя» на карачки. Вячеслав повис на страховочных ремнях в кресле, контрольные огни на панели вспыхнули рядами красных индикаторов. Разум с непривычки захлебнулся в потоке информации, пытаясь отсортировать, где повреждения машины, а где рана своего тела. Горло сдавило от страха, вырвался непонятный сип, и накатил приступ удушья. Опять попали! И сильно! Деревья возле «громобоя» разлетелись на тысячи осколков, раздался близкий взрыв такой силы, что земля содрогнулась под ногами боевого робота. По наступавшим инсектам хлестнула шрапнель из расщеплённого дерева, земляного и каменного крошева, но долетело и до людей, разрывая в клочья беззащитную человеческую плоть.