– Ты ж мне сохранил на балалайке тайник Вована. Он был недалеко от коровятника. Пока вы там с Ленкой ворковали и обжимались, я делом была занята, мэжду прочим, – горделиво вздернула нос девчонка.

– Могла бы и подольше погулять. Из-за тебя мы не закончили, – не растерялся Лисицын.

– Там было сыро, – парировала Ритка. – А так в тайнике лежал «пузырь», гранаты с леской, пара тысяч рублей, скотч, мусор какой-то...

– И все?

– И шоколадка «киткат».

– О! А ты ее еще не слопала?! – глаза бандитки аж загорелись. Ритка удивилась такой реакции. Помотала головой. В Егозу прилетел батончик в красной обертке. Бандитка поймала его на лету, раскрыла и захрустела вафлей. – Обожаю, блин, «киткаты»!

Как это мило. А Рита все голову ломала, что же ей нравится.

– Значит, Град действовал по твоим приказам с самого начала. Он сливал о нас всю информацию, и ты просто за нами наблюдал. И знал об этом только он, – вздохнул Леха. – Теперь мне все понятно. Костя его уламывал вернуться на базу, но Ян упорно отказывался. Я догадывался, что он темнит, но не находил этому подтверждения. А Лермонтов, выходит, просто не хотел бросать нас.

– Да, совершенно верно. Я подловил Града еще в то утро, когда ты сбежал, и предложил свою идею. Он очень помог. Это Ян рассказывал мне, что он чувствует, когда артефакт далеко от него и когда близко, – генерал закинул ногу на ногу, устав сидеть в одной позе. Сцепил руки в замок на коленке. – Вообще он был весьма подконтрольным, назовем это, «зараженным». Ян быстро научился отделять свои мысли от тех, что внушал ему артефакт. Мы разгадали его свойство сразу после того, как тебя ранили. Град вызвался к вам в помощь. Он захотел не столько помогать, сколько быть ближе к «сиянию», он честно в этом признался. Он вообще хорошо анализировал происходящие с ним метаморфозы, а главное не пытался что-то от нас скрыть.

– Получается, что он единственный, кто осознал, что тяга к «сиянию» – это проблема, – сказала Рита.

– Именно так, леди. И мы тогда решили, что пора вас остановить и разворачивать до базы. Вот только не вышло, поскольку вы виртуозно слиняли, – Таченко виновато скривил губы, – и у нас тоже были и стычки с мутантами, и аномалии. И снорка в «буханке» мы проглядели неспроста, на то причины были. Ночью мы до вас не смогли дойти, а поутру нам, например, пришлось помогать твоему отряду побить псевдогиганта. Он оказался чрезмерно живучим. Так что мы даже вспотели, мэжду прочим. В деревне уже к тому моменту никого из вас не было. Один в Лиманске, другие трое на минных полях. Ни туда, ни сюда мы сунуться не могли. Словом, возможности вас нагнать попадались, но в силу обстоятельств не удавалось ими воспользоваться, пока мы не оказались тут, в этих болотах.

– Я, может, немного не догоняю, но давайте подытожим в двух словах – что конкретно у него за свойство? – уточнила Рита.

На вопрос ответил немногословный Череп, пробасив:

– Артефакт заставляет хотеть владеть собой любого, кто к нему прикоснется.

– Как кольцо всевластия?

– Вроде того. Только никакой волшебной силой он владельца не наделяет.

Вот оно как. Леху потрепало за эти дни, поэтому такой четкий ответ прояснил многое и для него. Его догадки бродили вокруг да около, только в единый вывод не складывались до сего момента.

– Леша, чего завис? – по-доброму спросил Серега.

– Почему Рита продала «сияние» в легкую, а Саня не смог?

– Думаю, это из-за того, что она позже всех за него схватилась. Еще несколько часов, и она бы тоже его не стала продавать.

– Возражу, – ответила девчонка. – Я его продала не в легкую. Это было сложно. Просто я подумала, что мне батя глаз на жопу натянет, если я это не сделаю.

– Вот это авторитет, – уважительно покивал Таченко. – Никакой артефакт не смог перебить железное воспитание ортодоксального христианина, отца-горца.

– Я не ортодоксальный христианин, – проворчал Унылый, как бы ненароком погладив принт «Powerwolf»на футболке.

– Просто дома при храме постоянно работаешь, – подначил его Леха.

– Думаю, что у людей разный иммунитет на этот артефакт, – пожала плечами Ленка. – Кто-то острее реагирует, кто-то полегче. Ян, получается, не устоял перед ним спустя всего час после контакта, а Рита оказалась более стойкой, поэтому смогла с ним даже через сутки добровольно расстаться. Зато Ян понял, что «заразился», а никто из нас – нет.

– Да, звучит логично, – согласился с ней Таченко. – Имейся у нас целая группа людей для эксперимента, то и наши представления о свойствах «сияния» были бы точнее. Но что-то мне не хочется искать второй такой же кусок! – генерал на мгновение сбросил с себя образ неугомонного авантюриста, став серьезным, под стать своему званию. Строго помолчав с несколько секунд, он басовито озвучил следующее: – Страшно представить, какой мировой переполох можно было бы устроить, подсунув эту игрушку дьявола в круги влиятельных людей. В Кремль там, в Рейхстаг, в Белый Дом. Вы хоть понимаете,что именно мы с вами победили?

Повисла тишина. А ведь действительно...

Компания взяла тайм-аут от разговоров. Каждый слопал по бутербродику, обдумывал, о чем еще не успели поговорить. Первой нарушила тишину Ленка. Ей было неловко портить дружелюбную атмосферу своим щекотливым вопросом. И все же оставлять эту недосказанность нельзя. Надо было разобраться.

– А куда... делся Барсик?

Да, Таченко, Череп и Бунчук видели кота-имитатора. Их такой финт со стороны сержанта немало удивил. Больше всего на них произвело впечатление то, что Леха обращался с мутантом, как с любимым домашним котом. Им тоже было интересно куда пропал питомец. Говорить об этом Лисицын не хотел. Он сентиментально погрустнел.

– Погиб.

– Как? – Егоза расстроилась, поникла. Все расстроились.

– Снорк пристрелил.

– А сама эта мразь где? – спросил Череп.

– А снорка пристрелил я.

– Молодец.

Леха не ответил. Отставил пустую кружку в сторону.

– Так что нет необходимости ломать голову, как быть с Барсиком. Спокойно выходим за Периметр и едем домой. Эх, я как представлю фронт работ, так даже ехать не хочется никуда, хоть оставайся...

– О! – обрадовался генерал такому чистосердечному, но его быстро перебила Рита.

–Вообще-то!.. Вообще-то я наврала про крышу. Целая она стоит.

Немая сцена. На нее медленно повернулся Унылый. Если бы он не шмыгал носом, то выглядел бы угрожающе. А так похож на сердитого сыча в одеяле.

– Я это сказала, чтобы, э-э-э, замотивировать тебя оторвать свою пятую точку отсюда и возвращаться домой поскорее, – выпалила малая. – Чтоб ты такой: «А-а-а, без меня все пропало! Надо срочно брать на себя ответственность за дом и семью!» Тебя же это проняло?

– Рита...

– А потом я не хотела говорить, что это все вранье. Думала, вы плюнете на все и отдадите «сияние» дядь Лешиному отряду. И я больше никогда не увижу наш артефактик. Не смотрите на меня так, я тоже была в числе «зараженных»! Но зато у нас есть деньги Шекеля. Хорошо ведь?

– Плесни еще чайку, – попросил Унылый, протягивая дочери кружку.

– Не будешь ругаться?

– Не-а. Я тебя что, часто ругаю что ли?

Рита улыбнулась, обняв отца.

– Вот вы знаете, – вдруг обратилась она ко всем присутствующим, аж глаза горели от счастья, – когда я была маленькая и принесла свою первую двойку из школы, мой папка отправился в магазин. Купил кучу вкусностей, накрыл поляну, и мы вместе праздновали мою двойку.

– Потому что никаких отметок в реальной жизни не бывает, – мудро сказал Унылый.

– Ба, это удивительно, – улыбнулся Таченко. Не без недостатков, конечно, но все-таки Саня хороший родитель.

Впрочем, это их семейные дела. Оставался, пожалуй, только один вопрос, который интересовал Леху.

– Где мой отряд?

– Караулит дом снаружи, – ответил Череп. – Нормально все с ними, не парься. Хочешь поболтай, что там. Они уже в курсе всего.

И на этом разговор прекратился. Вроде бы, все понятно. Хотя тоже как сказать – все было так очевидно, и в то же время нет. Голова закипала от навалившейся информации.