Унылый не вслушивался в дрязги солдатни. Они были о простом, о бытовом, что не нужно, дескать, было за ними идти, не надо было в самоволку переться так далеко, и что вообще Лермонтов и Костя сейчас своим присутствием сделали Унылому и Лисицыну большую проблему, вынудив первого идти на завод, а второго отмахиваться от возвращения на базу. Самой цивильной в этой компании оставалась Егоза – она просто привела за шкирку Барсика под крышу, показывая всем своим видом, что котяра с ней, и трогать его не надо. У рядовых мозг взрывался от увиденного. Они решили не лезть.

– Леха! – крикнул Саня.

– Подожди, я занят!

– Ян спер «сияние»! Надо его догнать!

Новость мгновенно прекратила всякие споры. На Унылого вперились все. Первое слово высказала Ленка, причем весьма жестко.

– Да и хрен с ним! Мы все промокли до нитки, а тебя вдобавок накрыло излучением. Мы не можем сейчас бросить все и гнаться за одним ворюгой.

– А если с ним что-то случится по пути?! – заступился за друга Костя.

– Ну и что?! Мог бы не создавать себе проблем изначально.

– Ленка, я протестую. Так нельзя, – поддержал подчиненного сержант.

– Рита, ну объясни им хотя бы ты, раз они меня не слушают!

Малая, обнимая папашу, внимательно посмотрела на каждого. Она что-то крепко обдумывала.

– Нам обязательно нужно вернуть этого вашего очкарика назад и забрать у него «сияние», – сказала она. – Потому что здесь небезопасно, чтобы шляться в одиночку, это раз, и нам позарез нужен этот артефакт, это два.

К сожалению, Ленке пришлось остаться не у дел. Она расстроилась, рассердилась, но смолчала. Правда ведь. Ей помогли, и, наверное, она тоже должна проявить терпение? Хоть это и бесило. Ритка продолжила.

– Я предлагаю разделиться. Папка не абонент, поэтому я думаю остаться здесь ему, мне, тебе, – кивнула она Егозе, – и тебе, – Лермонтову. – Мы с тобой, подруга, не разбираемся в этих территориях и все такое, помощь в погоне из нас нулевая. А ты, парень, ну, полноват для марш-бросков.

– Не спорю, я медленно бегаю.

– Но нам пригодится, чтобы ты покараулил нас. А ты, дядь Леш, и ты, э-э-э...

– Костя.

– И ты, Костя, вдвоем сможете догнать и повернуть вашего товарища, пока он не вляпался в какую-нибудь «газировку». И возьмите с собой Барсика! Он поможет вам быстро обойти аномалии.

– Кашки, фраер, – повел ухом имитатор.

– Отличный план, так и поступим, – Лисицын хлопнул Костю по плечу. – Пошли догонять твоего приятеля. Э, чепушила волосатая!

– Фраер! – кот подошел к сержанту, стал тереться о его ноги.

– Пошли. Опять беготня.

– А кашки? – этот вопрос кот сопроводил глухим низким мяуканьем, как домашний, который просит пожрать.

– А потом будет кашка, обещаю.

Черт. Так не хотелось отпускать Лисицына! Опять бедняга будет носиться под дождем, искать опасности на свою тощую задницу. И все из-за неблагонадежного товарища! Ленка подошла к мужику и колюче его обняла, пока тот не ушел в пасмурную серость. Леха ответил взаимностью, и жест девчонки немного сгладился. Вдруг помрут сегодня? Плевать на все. Лермонтов и Костя вытаращились на зрелище, потеряв дар речи: сержант Лисицын из «Долга» мило обнимался с бандиткой, а между ними сновал мутировавший кот с лысой спиной... кому расскажешь – не поверят.

Когда Барсик увел за собой Леху с Костей, Рита взяла на себя инициативу и повела отряд из девок, калек и толстяка к ближайшему убежищу. Всего через сотню метров дорога уходила вниз. По левую руку текла ядерная радиоактивная речка. Перекинутый с берега на берег металлический мост был усеян таким скоплением аномалий, что перейти его не представлялось возможным никак. А за ним виднелась табличка с надписью «Лиманск» и туннель, что вел прямиком в закрытый городок. Гигантские пузыри в воздухе, на воде, внутри туннеля и перед ним защищали его плотным кольцом. Можно даже не мечтать о Лиманске. Эта лавочка наверняка была богата на артефакты, но по закону подлости закрыта для сталкеров. Зато на том берегу, где находился отряд, аномалий не было, что не могло не радовать, только несколько ржавых грузовиков и «буханок» наподобие той, которую водил Леха, разбросаны по двору. Практически вплотную к берегу стоял двухэтажный домишко КПП с разрушенным углом на втором этаже. За ним дорога вела в Лиманский заповедник, он же на языке местных бродяг Рыжий Лес, густой и зловещий, словно в фильмах ужасов. Туда они соваться не станут. Если пройти бесшумно по бетону еще можно, то не хрустнуть веточкой под подошвой берца за весь путь просто нереально. Их там сожрут, они и глазом моргнуть не успеют.

Ребята решили расположиться на втором этаже. Первый был уютнее, там даже находился диван, просто со второго легче наблюдать за окрестностями. Рита деловито расхаживала по балкончику, чтобы оценить обстановку в округе. За Унылым присматривал Лермонтов, справлялся о самочувствии, взяв на себя роль лекаря. Дал ему каких-то таблеток. Егоза мастерила костерок предварительно обложив границы кругом из кирпичей. Как все начиналось в начале пути, в «Сотыге», и как пошло кувырком, стоило преодолеть «Росток». И все из-за какого-то артефакта. То Унылый его не продал, то Град украл... Чушь какая-то. Абсурд. Он что, действительно так дорого стоит, чтобы так из-за него надрываться? Ленка еще раз внимательно прошлась взглядом по присутствующим.

Нет. Здесь явно что-то не так.

Как только сумерки перевалили в темную ночь, на второй этаж временного убежища завалился Барсик, Леха, а за ними мрачный, как туча, Костя. К этому часу Унылый уже спал, зарывшись в свой спальник. Рита сидела на краю его лежанки, шкрябала ложкой по крышке котелка, поедая гречку с тушенкой. Сегодня кашеварила Ленка, как и обещала. Теперь она поглядывала за окнами вместе с Лермонтовым, и они первые увидели приближающийся отряд.

– Ну как там? – спросил толстяк, обеспокоенно ища взглядом пропавшего Града.

– Никак, – сержант сбросил рюкзак на дощатый пол, вытер ладонью мокрый лоб. – Без приключений.

– В каком смысле?

– Догнали, артефакт забрали, а потом я отправил его на Янтарь.

– Одного? – вытаращился долговец.

– Ну раз Град такой смелый, чтобы бегать в одиночку, то и до бункера он наверняка доберется. Это его наказание, – с явным раздражением бросил Лисицын. Принялся шуршать в вещах, вынул такую же пенку, как у Сани, спальный мешок в непромокаемом чехле. Немного подумав, он все-таки смягчил тон, – Не волнуйся, я ему дал немного денег, чтобы он нанял себе проводника дойти до «Агропрома». Хотя это я зря. Надо было ничего не давать. Вы только через подзатыльники понимаете.

– А где вы его застали? – поинтересовалась Рита.

– Неподалеку от Низины Артефактов. Ленка, расстели, пожалуйста, у меня уже руки не работают.

И то правда. Продрогший насквозь Лисицын никак не мог совладать с завязками на спальном мешке, а потому рассержено бросил его и подошел к костру греть онемевшие пальцы. Оставив пост, Ленка принялась хозяйничать.

– Короче, есть интересная новость, – стуча зубами говорил Леха, – рядом с коровятником я нашел не поверите что.

– Что? – с интересом навострил уши Леня.

– Нашу «буханку».

На сержанта с интересом уставились. Ритка даже жевать перестала. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Барсик подошел к девчонке и принялся нагло чавкать из ее посудины. Бедный голодный кот. Конечно, Рита навалила ему обещанной кашки из котелка еще, чтобы животина наелась. Он заработал!

– Поэтому завтра я предлагаю вернуться туда и поехать до вокзала на машине.

– Получается, за Унылым гнался все-таки наш отряд? Долговский? – уточнил Леня.

– Да не обязательно. Мы бросили машину у «Сотки», забрать ее мог кто угодно.

– А ты не думаешь, что там может быть засада? – спросила Рита.

– Мы отправили кота на разведку. Он никого поблизости не нашел, – пожал плечами Леха. – Может быть, там топливо кончилось. Хотя у меня в багажнике припрятаны канистры. Или колесо спустили, я не знаю, близко не рассматривал.