В худое лицо врезал увесистый кулак. Леха брызнул кровью на траву. Драться с Унылым было равносильно самоубийству. Увернувшись от следующего удара, долговец отбежал на несколько шагов и замер. Выстрелит? Не выстрелит? Но целью Унылого был не друг. Он побежал за бандиткой. Егоза улепетывала так быстро, что грозилась вот-вот пропасть из вида в этой непроглядной ночи.

– Бежим за ней!

Рита сорвалась с места. Быстро утерев губы, Леха побежал тоже. Грязь под ногами чавкала. В мгновение ока каждый промок по колено. Впереди простиралось бескрайнее болото. Лисицына осенило! Поравнявшись с Унылым, он вдруг подставил подножку. Такой подлости Саня не ожидал. Споткнувшись, он вцепился в черную форменную куртку, чтобы не пропахать носом дерн. Сверкнув недоброй зеленью в глазах, Леха сильно оттолкнул диггера от себя. Унылый утратил равновесие. Вверх взметнулся столп брызг. Его столкнули в трясину. Вонючая вода поднялась со дна, забилась в ноздри.

– Леха, ты что творишь?! Что с тобой не так?!

Илистое дно мгновенно затянуло вакуумом по голени. Унылый чертыхнулся. От увиденного Рита испугалась, подбежала к отцу на край бережка.

– Бать, не шевелись! Дядь Леш, ты что, придурок?! Помоги! – заорала она, после чего вновь обратилась к отцу, протягивая руку к металлоискателю. – Дай сюда!

Вокруг не росло ни деревьев, за которые можно схватиться, ни кустов, в вещах не было никаких веревок, чтобы кинуть утопающему, так что Унылый не рассусоливал. Металлоискатель был единственным спасением. Пока прибор не утонул, он протянул рукоятку дочери. Рита взялась за нее покрепче и стала тянуть отца на твердую землю, попутно стреляя глазами в сторону Ленки. Ай, черт с ней! Пусть проваливает!

В спину убегающей бандитке уставился ствол «беретты».

«Что я делаю? – промелькнула со дна сознания еле слышная мысль. Леха осекся. Палец лежал на спусковом крючке, но... – Зачем я это делаю? Я же люблю ее.»

Пока совсем близко лучший друг плескался в трясине, отчаянно стремясь выбраться, Лисицын замер.

«Что вообще происходит?»

Он ничего не понимал. Как они вообще оказались в этой ситуации? Что-то зловещее пожирало душу изнутри, словно огромный вертлявый червь-паразит. Оно управляло телом, не давая опустить пистолет. Внутренняя борьба шла не на шутку. Леха никогда не чувствовал смятения, подобного этому. И все же, хоть он решился убрать пистолет в кобуру, та часть, инородная, победила. Он бросил друга и свою племяшку, продолжив погоню за артефактом. Во что бы то ни стало он должен забрать его себе!

Дыхание сбилось, из груди уже вырывался хрип. Егоза устала, сердце бешено колотилось. Она понимала, что останавливаться нельзя, вот только ноги уже не несли. Надо было просто выбросить артефакт, чтобы он никому не достался. Но что-то внутри нее надломилось, стоило куску камня вспыхнуть. Тонкие пальцы крепко сжимали холодную поверхность. Не отдаст. Она теперь никому его не отдаст! Неожиданно сзади послышались быстрые шаги. К ней приближался Леха. Широко размахнувшись, Ленка собралась было вышвырнуть «сияние» как можно дальше, но не успела. Худощавое тело больно врезалось в девчонку, завалив ту в раскисший мох. Одежда мгновенно впитала затхлую воду. «Сияние» выпало из рук бандитки, плюхнулось в лужу неподалеку от них. Ленка стала драться, отмахиваться от рук долговца. Он сел на нее сверху, не дав уйти.

– Что ты делаешь?! – заорал он, стараясь обездвижить верткую воришку.

– Отвали от меня! – она пиналась, размахивала кулаками. Схватив его ладонь, Егоза со всей силы впилась острыми зубами в бледную кожу. Лисицын одернул конечность, громко выматерился. Воспользовавшись моментом, бандитка врезала коленом в пах. В глазах долговца заискрило от боли. Он сполз, и Ленка освободилась из его хватки. В воротник плаща вцепился кулак, завалив Егозу обратно на землю.

– Куда ты пошла?!

– Отпусти меня!

Превозмогая боль Леха вновь прижал ее к земле.

– Это мой артефакт! Мой! – яростно кричал он.

– Он не твой, ты его украл!

– Я его украл, и теперь он мой! Куда ты тянешь свои руки? Я же тебе доверял!

– Это ради твоего же блага, придурок!

Лисицын утратил всякий контроль над собой и замахнулся, чтобы влепить бандитке пощечину. Та не стала дожидаться удара. Освободившуюся руку Ленка резко выбросила вперед, стукнув костяшками в острый кадык. Старалась не слишком сильно. Занесенная ладонь так и развернулась обратно, схватившись за горло. Бандитка и долговец вновь сцепились в драке, катаясь по грязи. Если поначалу они не хотели друг друга покалечить, то спустя всего минуту Ленка, ощутив укол испуга, стала закрываться от рассвирепевшего сержанта.

Вдруг раздался хлопок.

Выстрел вырвал комья почвы. Лица забрызгало грязью. Над головами вспыхнул яркий зеленый ореол света – это осколки «сияния» разлетелись россыпью звезд. Еще не коснувшись земли, они стали гаснуть, как догорающие изумрудные угли.

Леха рухнул на землю, как подкошенный, тяжело дыша. Лицо в крови, в глазах шок и ужас. Напротив Егоза, совсем рядом, обрывисто сопела ноздрями. Губы дрожали, в глазах страх, растерянность и обида.

– Ленка... – только и смог выдавить он, опасливо разжав кулак, отпуская ее плащ.

Она промолчала. Изо всех сил старалась не разреветься.

Вдалеке панически завопил девчачий голос. Леху парализовало. Там же Унылый!

Трое неизвестных солдат со всех ног неслись на них, а они даже не удосужились посмотреть, кто это. Двое пробежали мимо. Крик повторился, громче и надрывнее. Возле них остановился только один. Ни Лисицыну, ни Егозе не хватило смелости поднимать на этого человека взгляд. Они и не хотели, откровенно говоря. Смотрели друг на друга, словно впервые увиделись. Словно впервые осознали. Как тогда, на заднем дворе бара. Только почему-то чувствовали невыносимый груз вины.

Металлоискатель помог отсрочить неминуемую гибель. К этому моменту Унылый цеплялся за последние секунды жизни. В какой-то момент в его сознании что-то странным образом прояснилось. До него будто дошло, что происходит, и громкий вопль Ритки, такой же очнувшейся от наваждения, напугал его до смерти. Он не имеет права сдохнуть вот так, на ее глазах! Его обуяла агония. Это конец. Завидев двух огромных мужиков, что бежали на голос, он внутренне взмолился, чтобы они помогли им. Тот, что поздоровее, отпихнул девчонку в сторону, чтобы не мешалась. Крепкие руки схватили Саню за запястья и потянули наверх. Было больно, очень больно. Внутри плеча даже словно что-то хрустнуло. Ног он уже не чувствовал, но и их на полпути свело мучительной судорогой. Металлоискатель в шумихе булькнулся в мутную воду, словно отдав себя в жертву за спасение своего хозяина. Мужики бубнили ругательства себе под нос, когда их подошвы скользили, грозясь съехать в трясину следом за диггером. В конце концов его выволокли на твердую почву, насквозь мокрого, холодного, как ледышку, и не на шутку перепугавшегося. Отца тотчас крепко обняла Ритка. Живой! Произошедшее так шокировало ее, что она даже не поблагодарила неизвестных солдат.

На корточки перед Лехой и Ленкой присел третий из загадочного отряда. Только сейчас долговец взглянул на того, кто к ним примчался. В темноте и после потрясения все, что он смог разглядеть, это горизонтально расположенные подсумки на разгрузочном жилете.

– Вот это приключение, – тяжело вздохнул спаситель. – Подымайся, Лешенька. Я тебе сам сейчас все расскажу!

Стук колес по рельсам отбивал умиротворяющий ритм. За окном проносились кипарисы, воздух пах летом. Нечто неосязаемое пробивалось сквозь пыльное стекло, какое-то такое чувство, будто... наверное, такое, что они с каждой минутой все ближе и ближе к дому. Его трудно описать двумя словами, уж очень оно емкое.

Рита почесала косматую голову, сдвинула густые брови к переносице, щурясь от солнца. Сколько раз она пересекала поездом приветливую Адыгею, каждый раз любовалась на нее из вагона, как в первый. Эти бескрайние плодородные поля, ковры цветов, высокие деревья – все было в новинку. После Зоны она и вовсе взглянула на южный край совершенно иначе. Ведь это путешествие было необычным, не таким, как предыдущие.