– Саня, давай шевели батонами! – взволнованно поторопил он.

Унылый не отреагировал. Он и так действовал на пределе возможностей. Рите пришлось учиться проходить через скопления аномалий на ходу. Не отставала от них и Ленка. Каждый болт, попавший в подрагивающий воздух, провоцировал выброс невероятно жаркого пламени, слепящего и выжигающего весь кислород поблизости. Стало тяжело дышать, одежда мгновенно просохла от дождя, но вымокла изнутри от пота. К лицу прилипли светлые пряди, и Ленка небрежно смахнула их. В глазах мутнело. Когда ребята пробрались практически на середину туннеля, Леха только зашел за первую колонну. Вдруг на горизонте появилось очертание человека. Из-за невообразимой духоты и раскаленного воздуха, настолько горячего, что жгло щеки, он не разглядел наверняка, но был уверен, что это снорк. Мутант подтвердил это. В мгновение ока он сократил прыжком дистанцию, перекувырнулся и поднялся на обе ноги во весь рост. Все замерли. Их разделял барьер из аномалий. Саня, сжимая в ладони россыпь железяк, цыкнул: не успели. Рита вообще не знала, что делать. Один шаг не в ту сторону, и она превратится в горстку пепла. Девчонка нахмурилась, лихорадочно перебирая в голвое варианты действий. Она взглянула на Ленку, чтобы понять, что чувствует сейчас она, но бандитку оказалось не так просто напугать. Стиснув челюсти, блондинка смотрела прямо на мутанта. У нее не было при себе оружия, иначе она бы не раздумывая всадила бы ему в башку весь доступный свинец.

Но снорку было на всех на них наплевать – на хмурого мужика, на молодую кудрявую девку, на задиристую гопницу. Наконец-то он рассмотрел того, кто стоял ближе всего к нему. И Леха был готов поклясться, что это действительно тот самый чертов снорк с «чейзером». Мутант растянул по роже остатки мимики. Он улыбался! Он испытал натуральный восторг! Неужели это тот самый мужик в пальто, вооруженный говеным пистолетом? Тот самый! Который прострелил его дробовик, чтобы обезоружить! Это... это был отличный урок. Спасибо ему за такой хитрый прием. Между прочим, этим выстрелом он сломал ему палец. Он унизил снорка! И сейчас мутант ему ответит сполна.

А ведь они изменились. Теперь мутант был в «ЗАРЕ» и с «калашом», а мужик сменил поеденное молью пальто и дебильную шапку на форму тех воинствующих уродов, да и пистолета у него теперь целых два. Видно, никто из них даром времени не терял.

Первым вскинул автомат Леха. Поймав в перекрестие прицела облезлую морду в противогазе, он вдавил спусковой крючок до упора. Раздался сухой щелчок. Надо было видеть его лицо. Снорк издал насмешливый клекот и сам прицелился. Комедия ситуации заключалась в том, что и у него магазин оказался пустым. Щелк. Щелк. Щелк. Мутант сипло расхохотался, согнулся, хлопнул себя по колену. Из груди Лисицына вырвался нервный смешок.

Как только на весельчака в противогазе уставилась «гадюка», тот дал по тапкам и скрылся в неизвестном направлении, оставив своего старого знакомого переваривать их судьбоносную встречу.

– Убежал, – печально проронил Унылый.

– Слушай, пап, давай мы тоже убежим. Жарко, капец!

Спустя еще несколько минут, которые растянулись в целую вечность, компания вышла их туннеля на свежий воздух. Все они вспотели и чуть не задохнулись.

– Что это за тварь такая? – спросила Ленка, потряхивая плащик и проветриваясь. После туннеля она была рада дождю и прохладе.

– Снорк, – буркнул ей Леха. – Только сильно умный.

– Впервые такого вижу. Снорк с автоматом...

– Мы сегодня вообще много чего интересного увидели. Бандитку, которая подружилась с долганом. Долгана, который спас кота-мутанта. Кота-мутанта, который разговаривает детским голосом. Снорка с автоматом. Что дальше?! – вскинула руки Рита. – Ходячие мертвецы?!

– Это запросто, – проронил Унылый. Забрал у друга «калахан», поменял рожок, вернул «гадюку» Ленке.

– Что-то резко жрать захотелось, – ворчал Лисицын. – И помыться. Фу, как в говнище извалялся...

– А вина красного не хочешь? Бабу рыжую? – проронил Унылый.

– Мне не нравятся рыжие.

– Это ты зря. Если чердак ржавый, подвал всегда мокрый.

– Кх-х-х... – Леха немедленно покраснел, стараясь сдержать смех.

Перевалило за полдень. Тернистый путь к северу омрачал не только мерзоватый горизонт с очертаниями зловещего завода, но и дождь, который никак не прекращал. Ленка погрузилась в свои мысли, пыталась обдумать что-то важное для себя, философское, но каждый раз канва повествования перетекала к теме идущего впереди нее долговца. Ведь он был таким нескладным! Двухметровой тощей палкой. Его можно было спрятать за удочкой. На лицо, правда, весьма симпатичным. Наверное, если дать ему выспаться и отдохнуть, он перестанет быть серо-зеленого цвета? Словом, он ей понравился. Добрый, веселый. Немного трусоватый, но умеющий перебарывать страх. Такие вообще бывают? Ленка думала, что нет. Что все люди моральные уроды. Может, и этот скрывает каких-нибудь заспиртованных младенцев в кладовке.

– О чем задумалась, подруга? Классные ноги, да?

Ритка, проследив за взглядом бандитки, кивнула в сторону дядь Леши. Тот обернулся, вскинул брови и с удивленной улыбкой сделал вид, будто ничего не слышал. Егоза не отреагировала.

– А папка мой тебе не нравится, не? Он тоже красавчик. И дерется круче всех.

– Мне кажется, что вопрос не в том нравится ли он мне, а нравится ли ему вообще хоть кто-то, – криво усмехнулась Ленка.

– Какая проницательная, – буркнул Саня.

– Расскажи что-нибудь о себе?

– Давай как-нибудь потом? – смутилась бандитка. – Я пока не хочу говорить о себе. Мы с вами знакомы всего несколько часов. Ну, ты секешь, да?

– Лады, – легко согласилась малявка. – Смотри на его классные ноги дальше.

Вот и будет смотреть. Жалко задница у него худая! Набрал бы веса килограмм пять-десять, было бы на что пялиться с еще большим эстетическим удовольствием.

– Пап, дай сникерс...

– Давай до привала дойдем и посидим перекусим.

– Тут неподалеку есть заброшенный коровятник, – вдруг сказал Леха.

– Коровник, – поправила его Егоза.

– Слышь, не умничай! Там можно обсохнуть и немного в себя придти.

На том и порешили. Заветная ферма находилась и впрямь недалеко. Всего через десять минут она выросла из-под земли черными развалинами. Сам коровник сложился, как карточный домик, осталась только пара покосившихся сараев и полумертвая собачья будка. Забора давно уже не было, лишь пара тонких балок торчала из-под земли, как убогий частокол. Ответ крылся в том сарае, который более менее сохранился: забор разобрали на дрова. Не самым приятным соседством был маленький овраг неподалеку. На дне каждый квадратный метр оказался усеянным «птичьими каруселями», которые, собственно, этот овраг и образовали. В остальном место годилось для перекура. Пока девчонки и кошак обустраивались внутри убежища, мужики ушли искать сухие доски для костра. Первую охапку принес Леха, после чего скрылся за следующей партией топлива. Ритка вынула из кармана брюк спички. С коробка капала вода.

– Балин... – протянула она.

– Я обычно отрываю чиркалки, кидаю их в пластмассовую банку из-под витамин каких-нибудь и туда же высыпаю сами спички, – подсказала Егоза.

– Я тоже так делаю, просто у меня банок никаких при себе не было, и даже пакетика, – развела руками малая. – О, надо у папки посмотреть. У него всегда всё при себе. Он очень хозяйственный! Ты присмотрись к нему, хе-хе.

Барсик подвинулся от рюкзака Унылого и пересел нализывать длинную бурую шерсть в другой угол. Зашуршали пожитки сталкера. Ритка увлеченно искала спички, какие-нибудь бумажки для розжига. Попался мп3-плеер, наушники в чехле, кружка, тормозок с какой-то жрачкой, початый батон...

– А это что? – в руках малявки оказался контейнер для артефактов. Потрясла. Внутри что-то бултыхалось. – Ну-ка, чо там...

На грязную ладонь вывалился черный кусок камня размером с манго. Невзрачная поверхность тотчас вспыхнула зеленым светом, переливающимся, словно перья полярного сияния.