– Я ни разу не ходила через аномалии и боюсь, что у меня не выйдет, – объяснила ей Рита. Этот аргумент был самым весомым.

– К тому же на улице дождь, а там «электры», – добавил Леха. – Шарахнет так, что мало не покажется. Я бы тоже не пошел. И тебе не советую.

И, сам не отразив что делает, аккуратно поправил смешно торчащую взлохмаченную прядку Ленкиной челки.

– Ну да... – смутилась она. – Разумно. Пошли?

Путь к Янтарь пролегал через площадь, а затем через выломанные сетчатые заборы близ железнодорожных путей. Повсюду разрослись кусты, которые то и дело, если их задеть, окатывали сталкеров россыпью холодных капель. Самая первая промочила ноги Ленка. Кроссовки не самая лучшая обувь для походов. Внимательно прислушивался к окружающей среде Лисицын. Готовясь поворачивать за угол, ведущий в сторону недостроя, он вдруг остановился, а затем резко развернулся, чуть не врезавшись в Егозу. Рита и Унылый отреагировали первые, словно шестерни отлаженного механизма. Одиночка вскинул «калаш», прицеливаясь через АКОГ, но не понял куда.

– Кровосос, – Леха в два шага оказался рядом с ним с двумя «береттами» наготове. Он не видел, где находится монстр, но слышал даже сквозь дождь его хриплое дыхание, шаги по асфальту. Водил глазами вслед за звуком приближающегося мутанта.

– Не слышу, – признался Саня.

– Глухомань, – фырнул долговец. Вскинув левую руку, Лисицын вдруг выстрелил в воздух, разрезав безмолвие окружающей пустоты. На асфальт алыми каплями брызнула кровь невидимого мутанта. Вторил оглушительному хлопку разъяренный вой. Больше не имело смысла скрываться и подкрадываться. Двухметровый кровосос вышел из стелс-режима, материализовался словно из ниоткуда. Щупальца вокруг уродливой склизкой пасти раскрылись цветком из протухшего мяса. Взяв моментальный разгон, оно мощно понеслось на четверку, но даже не смогло приблизиться. Шквальный огонь из пяти стволов уложил взбешенное чудовище мордой в землю еще до того, как оно сократило дистанцию хотя бы наполовину. Лисицын ловко перезарядился.

– Когда наушники надеваешь, делай еще громче, чтобы окончательно оглохнуть.

– Как скажешь. Валим отсюда, – буркнул Саня, повесив оружие на плечо.

– Я тоже не слышала, – шепотом призналась Рита Ленке.

– И я...

Такое ощущение, что Зона подсмотрела при создании кровососов идею из фильма «Хищник». А как еще объяснить такое сходство? Если бы не феноменальный слух сержанта, то подкралась бы эта тварь невидимкой да утащила бы непременно кого-нибудь в свое логово! Хорошо хоть отбились вовремя, не дав приблизиться на опасное расстояние. Тут возникла проблема иного характера. Перестрелку слышали другие мутанты. Барсик, будучи немобильным, терся рядом с отрядом, чтобы те его защищали. Все же сбежать от резвого зверья он пока что не в состоянии. Зато он знал здесь каждую лазейку. Когда в воздух поднялся лай крупной стаи слепых собак, котяра потрусил к недострою. Перебегая через железную дорогу, все заметили, как слева, неподалеку от сцепленных нескольких вагонов, мельтешит рой переполошенных псов. Две псевдотвари неслись на всех парах на незваных гостей, но были встречены огнем. Бросившись врассыпную, мутанты на ходу принялись изобретать новую тактику боя. Подчиненные им слепыши тоже изменили свою траекторию, подходя к недострою с тех сторон, которые покамест не попадали в поле зрения врага. Перелезая через рваную дырку в заборе, Лисицын увидел, что внушительная часть стаи уже успела обойти стройку и караулила жертв со стороны дороги на Янтарь. Так, всего за несколько секунд компания оказалась взята в кольцо. Слева, чуть дальше от путей, затаились псы, прячась за строительным мусором, справа, у Янтаря, тоже, а позади «скелета» любые пути были заблокированы для всех без исключения высоким зданием производственного цеха, пристройкой к которому недострой и являлся.

– Наверх, – скомандовал долговец.

Придется потратить боеприпасы. Первым на лестничном пролете остался Саня. Он засел так, что мог простреливать путь к Янтарю, плюс не пропускать мутантов на второй этаж. То, что было в противоположной стороне здания он, к сожалению, не видел. «Скелет» «скелетом», но положенные бетонные плиты преграждали сектор обстрела. Чуть выше него позицию заняла Рита, чтобы при необходимости поддержать отца огнем. Мутантов много. Пока Унылый убирает одного, малая будет убирать другого. Ленку Леха оставил на втором этаже, велев ей просматривать задний двор недостроя.

– Если Саня кого-то пропустит – добивай, – сказал он.

А сам Лисицын отошел к противоположному окну, чтобы отстреливать тех, кто ломился со стороны расположенного за путями ангара. Везет ему на всякую дрянь в ангарах. И, к слову, о них...

На другом конце комплекса «Росток», всхрюкнув, ото сна пробудился снорк с автоматом. По крыше барабанил дождь. Выспавшись после ночной охоты мутант потянулся. Сел, скрестив ноги. Взглянул на груду пустых консервных банок со специальными ключиками на крышках и следом на такую же гору, но без них, и целых. Он не любил эти банки. Слишком неудобные. Но настала пора урабатывать и их, ведь те, что с ключиками, кончились. Сталкеры не утруждали себя позаботиться о комфорте снорка, и когда тот одерживал победу в бою, они выкидывали подлость, оставляя за собой последнее слово – их еда в рюкзаках была намертво запечатана. Снорк даже не подозревал, что в этих круглых штуках есть что-то полезное, пока не увидел ключик и не попробовал открыть. В первой консерве ему попалась рыба. Иногда попадалось мясо. Иногда какая-то безвкусная каша с запахом мяса. Теперь он знал, что даже в таких, недоделанных, находится что-то съестное. Читать, разумеется, мутант не умел. Он долго гипнотизировал кучу нетронутых банок. Поднялся, покрякивая что-то на своем, мутантском, ходил вокруг, задумчиво почесывая резину на виске, пока не решился и не выудил банку побольше. У него не было ножа. Но он изобрел весьма интересный способ расправы над, как казалось ранее, непобедимым железом. Непринужденной походкой вразвалочку снорк подошел к выходу из ангара. Здесь когда-то давно находились ворота, которые однажды бурная стихия выброса окончательно раскурочила, вырвала и унесла в неизвестном направлении. На память о воротах остались лишь проржавевшие, присохшие насмерть петли и уцелевший кусок металла на одной из них, перекореженный и острый, как самый настоящий нож. Пристроившись поудобнее, снорк поднес консервную банку к штырю, как вдруг остановился. Что-то было не так. Пригнувшись, мутант понюхал свое кухонное орудие. Воняло кровью. Свежей кровью. Как интересно! Не медля мутант вышел на разведку, держа наготове любимый автомат. Короткую дорожку из кровавых капель практически смыл дождь, однако еле уловимый шлейф еще держался. Затем в нос ударил запашок спирта. Дальше след обрывался. Но направление снорк понял. Значит, где-то там впереди шастает еще как минимум один человек. Может быть, у него в рюкзаке найдутся банки с ключиком? Вернувшись к дому, снорк с легкостью вскрыл крышку, пролив самую малость жижи на траву. Сегодня ему попались голубцы. Ура! Мясо.

Никуда не торопясь, мутант подъедал завтрак, орудуя косточкой давно почившего тушкана, будто ложкой. Он не помнил себя. Он не помнил прошлого. У него не было своей стаи. Но по какой-то неведомой причине снорка всегда тянуло к людям. Не в том плане, что он хотел бы жить среди них, нет. Люди для него были чем-то большим, чем едой. Почему-то ему хотелось перенять некоторые их привычки. Так он давным-давно подглядел, как люди обращаются с оружием, и ему это понравилось. Он внимательно изучал, как люди разводят костры, и когда у него вышло, тепло пламени ему тоже понравилось. Потом он увидел, что люди не едят руками. Они все время используют что-то, какие-то палки, то с круглыми наконечниками, то с острыми, и попробовав сделать так же, снорк понял, что ему понравилось и это. Почему-то повторяя за людьми он чувствовал себя лучше. У него не было в запасе человеческих слов, поэтому он не мог назвать эту эмоцию. Но, пожалуй, это было ощущением какой-то внутренней целостности. Как будто он не раздробленная на множество частей животина, а нечто большее, сильное и... разумное? Личность? Собирал себя по осколкам? Уж от своих сородичей снорк заметно отличался. По крайней мере ему и в голову не придет переть на вооруженных сталкеров с голыми руками. А вот будучи вооруженным самому почему бы и нет. Так снорк научился... воевать. И если какой-то сталкер неожиданно получал пулю в затылок, его напарник даже не мог предположить, что ее послал мутант. Ожидая, что противник сидит на позиции, откуда раздался выстрел, второй человек внимательно следил за одним сектором. В это время снорк благодаря своему умению в один прыжок преодолевать огромные расстояния и высокие препятствия, легко наносил удар оттуда, откуда жертва даже не подозревала. А потом оба шли на корм. А банки из их рюкзаков распределялись в кучки – с ключиками или без. Если людей в сегодняшнем меню не было, снорк брал запасенные консервы. Иногда еще попадались странные батончики, но сладкое мутанту пришлось не по нраву, и он их не трогал.