— Филипп, неужели ты думаешь, что я не размышлял об этом? Вот почему я посылаю именно тебя и именно к Полу. Вас двоих я посчитал заслуживающими доверия. Я молился Господу, и другого пути Он мне не указал.

Оба немного помолчали.

— В таком случае я готов, отец.

Белый Рыцарь взглянул на сына с отцовской гордостью и подал ему еще несколько документов.

— Изучи это внимательно. Там сказано, где найти нашего друга. А теперь иди с моим благословением. Пусть Бог сохранит тебя и благополучно возвратит мне.

Смеркалось. Было тепло, и над густой зеленью, покрывавшей речную долину, не смолкали птичьи голоса. Стрижи проносились над гладью реки от берега к берегу. Кружась в вечернем танце, они то камнем падали вниз, к зеркальной поверхности воды, то высоко взмывали над кронами деревьев.

По тропинке, вьющейся в долине, неторопливо шли два человека. Очарование природы умиротворяло. Вид у них был вполне беззаботный, они наслаждались вечерней тишиной. Потом один из спутников неспешно заговорил, а другой, глядя вдаль, слушал его и понимающе кивал. Первый был помоложе, а второй, светловолосый, выглядел чуть постарше.

— Летом здесь просто прекрасно! Как мне не хватает всего этого, Пол! Я так редко могу бывать на Земле. Экклесия — это совершенно другой мир. Мы любим ее, но помним, что наш дом был здесь.

Серый Рыцарь зачарованно посмотрел на играющие в воде лучи солнца, на буйную зелень деревьев.

— При других обстоятельствах я жил бы здесь. Но с тех пор как мы виделись в последний раз, многое изменилось. Нам удалось кое-чего добиться, но за это пришлось дорого заплатить.

Он опустил глаза, его голос сник.

— Нас, Избранных, осталось семеро из двадцати. Настали трудные времена, Пол. Хотя в таком тихом месте в это верится с трудом. Если бы все сложилось по-другому!

— Историю не перепишешь, Филипп. Прошлого не вернешь. Хорошо это или плохо, мы живем здесь и помним, что Империя существует.

— Ты прав, — согласился Серый Рыцарь. — Знаю, что не следовало бы так думать, но иногда такие мысли приходят сами собой. Мы и так были в очень трудном положении, а теперь, в самое неподходящее время, еще и это.

Дальше тропинка начинала петлять, постепенно теряясь среди невысоких холмов. Оба собеседника остановились и в нерешительности замолчали. Им не хотелось расставаться.

— Тебе пора идти, Пол, — сказал Филипп.

— Да, скоро Марк вернется домой, — ответил Трентам, пожав протянутую ему руку.

— Да… — голос Серого Рыцаря зазвучал увереннее. — Мы тебе очень благодарны.

Оба опустили глаза. Каждый думал о своем, не решаясь добавить что-либо к сказанному. Чувство общности исчезло, и они чувствовали себя неловко.

— Я рад был тебя видеть, Филипп.

— До скорого свидания, Пол. Будь осторожен.

Серый Рыцарь уходил по тропинке все дальше, и Пол провожал его взглядом. Когда он скрылся из вида, Трентам, целиком погруженный в мысли, направился к городу. Он уже не замечал ни ветвей деревьев над головой, ни гальки под ногами. Появление друга, такое же внезапное, как и его уход, доставило ему радость, которой он не знал уже много лет. Но это был не простой визит вежливости, не обычное проявление дружеских чувств. Появление Филиппа было вызвано необходимостью, и это означало, что жизнь Пола скоро переменится.

Диск в пластиковом футляре, который передал Серый Рыцарь, имел огромное значение не только для них двоих, но и для тех, кто еще продолжал жить спокойно и буднично, не подозревая, что вскоре всему этому придет конец.

Девять лет прошло после тех страшных событий на Диакосе. Девять лет, как Наташа…

Сколько раз Пол пытался принудить себя не думать, не вспоминать об этом, но память не слушалась его. Он постарался прервать поток воспоминаний, но не смог. Помимо его воли жена предстала перед его взором — красивая, смуглая. Ее образ был таким отчетливым, что Пол почти испугался.

Он заставил себя вернуться к мысли о том, как организовать полет на Титан. Это будет не слишком трудно. Ведь он геолог. В его обязанности входит открытие месторождений редких металлов на основе геофизических данных. Он проинформирует Корпорацию о том, что пересмотрел старые таблицы и полагает, что на Титане могут оказаться значительные залежи вольфрама, имеющего большую ценность. Чтобы убедиться в этом, ему необходимо на месте взять пробы. Это было отчасти верно. В свое время Пол собирался исследовать открытую на Титане породу, но пришел к выводу, что месторождение едва ли будет представлять коммерческий интерес. Если все пойдет хорошо, то завтра можно будет отправляться. Марка он возьмет с собой, и, скорее всего, назад они не вернутся.

Корабль набирал высоту. Серый Рыцарь, наклонившись к дисплею, смотрел на изогнутую линию горизонта и на тонкую красную линию, показывающую траекторию его полета. Поднимаясь над Землей, она уходила влево: высота — двадцать восемь километров, вектор — четыре целых восемь десятых километра в секунду, курс — семьдесят два целых и сто сорок семь тысячных градуса.

Серый Рыцарь повернулся к сенсорной панели главного компьютера и включил экран. На нем появилась карта Звездных дорог с обозначением местонахождения корабля. Несколько мигающих поблизости точек обозначали другие объекты. Филипп бросил на них беглый взгляд. Ничего, кроме нескольких спутников. Все они были на высоких орбитах и находились в неактивном состоянии. Путь свободен. Похоже, ему удалось оторваться от преследователей. Дело в том, что там, на Земле, едва расставшись с Полом, он наткнулся на патруль сил безопасности Империи и не смог объяснить, почему находится в этом районе без достаточных оснований. Тогда он решил спастись бегством. Максимально используя свое летное мастерство и возможности корабля, он сумел уйти от преследователей.

Филипп нажал другую кнопку, и изображение на экране исчезло. Теперь можно было отдохнуть. Он прокрутил в памяти события последних двенадцати часов, пролетевших так незаметно. Встреча с Малиновым Рыцарем навеяла на него воспоминания о том времени, когда он в числе других Рыцарей вошел в только что созданную сплоченную группу Избранных. Отвергнув законы Империи, они поклялись служить высшей власти. Жизнь Филиппа наполнилась приключениями, в которые он бросался с юношеским задором. С годами его вера не ослабела, но уверенность в правильности своего служения стала для него важнее простой жажды приключений. Боль и утраты, которые довелось пережить Филиппу, закалили его характер.

Он закрыл глаза и стал молиться Богу, Которому когда-то пообещал служить всю свою жизнь. Филипп поделился тем, что его беспокоило, и поблагодарил Господа за свое спасение.

Участие Серого Рыцаря в операции «Титан» подходило к концу; он доставил нужные сведения на Землю. Осталось лишь дождаться момента перехода в гиперпространство, и корабль снова на Экклесии — планете Избранных, которую ему пришлось так спешно покинуть.

Серый Рыцарь снова включил экран компьютера, вошел в программу расчета траектории и стал ждать сигнала готовности к переходу в гиперпространство. Вскоре впереди корабля мелькнул луч света и через некоторое время засиял уже ровно: это над Землей восходило Солнце. Филипп помолился о благополучном переходе в гиперпространство. Последнее сканирование траектории, чтобы убедиться, что путь свободен, — и все готово.

Неожиданно в правом нижнем углу экрана появилась какая-то точка. Филипп увеличил изображение и всмотрелся в светлое расплывчатое пятно. Его сканер был направлен прямо навстречу приближающейся солнечной буре, поэтому картинка получилась неясной, дрожащей. Но было видно, как от пятна отделились три точки и начали быстро двигаться наперерез кораблю. Это были истребители Империи. Используя известный прием — наступать со стороны Солнца — они быстро сокращали расстояние между ними и кораблем Серого Рыцаря. Скоро они будут слишком близко к его траектории перехода в гиперпространство, и тогда, не имея возможности ускользнуть от них, он примет бой.