Наконец, пилоты увидели под собою землю. Замелькали знакомые ориентиры. На их фоне хорошо чувствовалась скорость корабля. Впереди в свете дня призывно сверкнул купол космического порта и показалась ярко освещенная посадочная площадка, напоминавшая огромную арену из серого гранита. Под защитным поясом, расположенный амфитеатром по ее периметру, находился центр управления полетами.

— Экклесия, приготовьтесь!

Взгляд Ричарда был прикован к сигнальным огням. Наконец его руки смогли отпустить штурвал, и он попытался согнуть пальцы. Ручейки тающего льда стекали по стеклу шлема.

— Мы слишком быстро идем на снижение. Увеличиваю скорость торможения.

Он толкнул рычаг вертикального двигателя. Откачнувшись далеко за красную отметку,

стрелка показала большую перегрузку. В таком критическом положении никто не мог гарантировать безопасного приземления. Ни один человек не знал, чем все это кончится.

Космический корабль шел на посадку под углом в тридцать градусов. Три столба белого пламени можно было принять за продолжение его огромного корпуса. Из трещины в хвостовой части на корму вытекало топливо, и как только корабль коснулся посадочной площадки, ее поверхность влажно заблестела. За глухим ударом последовала вспышка, и над хвостом машины взметнулись клубы густого черного дыма. При ударе носовую часть корабля развернуло, она ударилась о землю, и на месте посадки один за другим прогремели четыре взрыва. Территория космического порта затянулась плотным серым облаком инертного газа, скрывшего следы катастрофы.

Белый Рыцарь зашел в палату, где лежал первый пилот только что прибывшего корабля. Медсестра накладывала повязку на руку Оранжевого Рыцаря. Рукав его летного костюма был аккуратно разрезан и закатан по локоть.

— Ричард, вы прекрасно справились с заданием. Все ваши пассажиры живы, им уже оказывают медицинскую помощь. Те, кто пришел в себя, выражают вам благодарность.

Его взгляд остановился на перевязанных руке и ступне Оранжевого Рыцаря.

— Ну а как вы себя чувствуете? Что говорят врачи?

Ричард пожал плечами.

— Пока трудно сказать что-то определенное. Они считают, что мои пальцы уцелеют. Все будет ясно через несколько дней.

Пилот поморщился от боли. Бинт сильно стягивал его левую руку.

— Очень больно. Сестра, не могли бы вы ослабить повязку?

Медсестра ослабила бинт, и Ричард благодарно кивнул.

— Спасибо, так намного лучше.

Оранжевый медальон по-прежнему висел на груди пилота и поблескивал в лучах солнца.

— Вы можете рассказать мне, что случилось? — продолжал спрашивать Белый Рыцарь.

Ричард нахмурился:

— Мы подоспели вовремя. Повстанцы захватили космический порт и часть столицы, но были окружены и дрогнули. Все произошло очень быстро. Мы поднялись на корабль вместе с семьями раненых и ждали наших людей, всех до последнего. Как раз в это время Пятый флот Стрэйкера появился на орбите Марса и открыл огонь раньше, чем мы предполагали. Первый шквал огня был неточным и не нанес большого ущерба. Из усовершенствованного оружия дальнего поражения они сделали по космодрому десять или пятнадцать выстрелов, и те, кто не успел подняться на борт, погибли. В самый разгар боя я включил двигатели на полную мощность, но, прежде чем мы успели подняться в воздух, нас подбили. Но что было хуже всего — мы взлетели с одним баком горючего.

Он помолчал.

— Остальное вы видели сами.

Белый Рыцарь слегка коснулся плеча пилота.

— Вы все сделали правильно, Ричард.

— Сколько человек мне удалось спасти?

— Сто тридцать два.

Оранжевый Рыцарь вздохнул и пристально посмотрел на своего собеседника. Поймав на себе внимательный взгляд, тот недоуменно пожал плечами.

— Так мало… Иногда я думаю… Не знаю, как это лучше сказать. Какой смысл в нашей тактике? Почему мы только защищаемся? — В голосе Оранжевого Рыцаря прозвучали горечь и разочарование. — Там, позади, остались тысячи убитых. Но и это еще не все. Месть со стороны властей Империи не заставит себя ждать. Сколько жертв было в последний раз? Десять за каждого убитого? Тогда Стрэйкер тоже постарался.

Один из врачей посмотрел на Белого Рыцаря и взглядом показал на дверь.

— Пожалуйста…

— Я прекрасно себя чувствую, — возразил пилот, — вот только немного кружится голова.

Посетитель кивнул.

— Нужно идти, Избранные ждут новостей.

Потом он повернулся к доктору.

— Я приду позже, когда вы все закончите.

В коридоре Белого Рыцаря ждали два человека. Один из них обратился к нему.

— Сэр, можно вас на минуту?

— Да, в чем дело?

— Меня зовут Мигель Лопес, — представился он. — Я из компьютерного центра, а это мой ассистент, — сказал он, указав на своего спутника. — Он обнаружил нечто очень важное.

Белый Рыцарь обратился к ассистенту:

— Что-то серьезное? С главным компьютером?

— Да, сэр. В мои обязанности входит проверка вводного пароля в конце каждой смены. Это дает нам информацию о том, какую работу проделал компьютер за последние восемь часов, и помогает следить за происходящим.

— Понимаю.

— Сегодня я обнаружил крайне необычную запись. Кто-то запрашивал информацию из секретной базы данных, но личность сделавшего это не была указана. Не похоже на случайную ошибку. Такое впечатление, что компьютер сам запросил эти данные.

Старик нахмурился:

— Я понимаю ваше недоумение, но почему вы обращаетесь ко мне в связи с неисправностью компьютера?

В разговор вступил Мигель Лопес.

— Сэр, он уже обращался ко мне как к своему непосредственному начальнику. Суть проблемы заключается не в компьютере, а в базе данных. Некто получил доступ к секретным файлам. Мы обнаружили терминал, с которого была считана информация.

— И?..

— Вот что мы нашли.

Лопес протянул полиэтиленовый пакет с микросхемой.

— С помощью этого блока запрашиваются данные о личности пользователя, и на основе полученной информации компьютер определяет уровень, куда разрешен доступ.

Он указал на микросхему.

— Видите, вот этот край отогнут в сторону и соприкасается с другим, а это могло произойти только при блокировании. В таком виде микросхема не может работать. Последний раз наш техник брал ее на профилактический осмотр, который проводится раз в полгода, два месяца назад. Блок был проверен и прекрасно работал. После этого осмотр не проводился, поэтому повреждений быть не могло.

Он помедлил.

— Возможно только одно объяснение. Кто-то посторонний вытаскивал блок, чтобы получить доступ к секретным файлам, избежав включения сигнализации. Заменив микросхему, этот кто-то не заметил, что повредил ее. Похоже на шпионаж.

Последовала короткая пауза. Старик мельком посмотрел на одного, потом на другого.

— Насколько вы уверены в достоверности того, о чем рассказали мне?

— Это явная улика, — спокойно ответил Лопес. — Мы абсолютно уверены.

— Кому-нибудь еще говорили?

— Никому. Мы пришли прямо к вам.

— Никто не должен знать об этом.

Белый Рыцарь посмотрел на часы.

— До встречи с Избранными осталось десять минут. Вы должны рассказать мне все подробно. Идемте в мой кабинет.

Пять человек, одетых в парадные белые мантии Избранных, сидели за столом в конференцзале: двое с одной стороны стола и трое с другой. Грудь каждого Рыцаря украшал медальон в золотой оправе, висевший на тонкой золотой цепочке. Все медальоны были разного цвета. На стене позади самого почетного места за столом висел сияющий щит размером в человеческий рост. На нем пламенело изображение всадника на белом коне. Такой же белоснежной была на всаднике и одежда, окаймленная красной полосой. Его голову венчала золотая корона, украшенная драгоценными камнями. По краю щита были написаны слова: «Верный и Истинный», «Царь царей», «Господь господствующих». Внизу можно было прочитать надпись: «Господь сил с нами»[1].