— Да, — прошептал Марк, — понимаю.

Мальчик хотел спросить: «Неужели именно ты должен сражаться с псом?» — но он и сам знал ответ.

Пол повернулся к остальным.

— Теперь отойдите от дверей. — Он посмотрел на блестевшие в его руках цилиндры. — Молитесь за меня.

Дверь открылась, и он вышел.

Леснер торжествовал:

— Патруль будет на месте через несколько минут. Мы возьмем их, доктор, возьмем.

Кемпф сохранял спокойствие.

— Кто-то вышел. Слышно, как хлопнула дверь. Собака обследует фасад дома.

Вдруг на экране они увидели противоположную сторону улицы и одинокую фигуру человека, стоявшего в стороне лицом к ним.

— Это он — Трентам! — воскликнул Леснер.

Пол смотрел на пса, осознавая, что, если тот не убил его в доме, значит, его хотят взять живым. Он нажал кнопку на металлическом цилиндре, и вокруг него в воздухе появилось световое кольцо малинового цвета диаметром около метра. В этом круге света он был в полной безопасности. В правой руке Трентам держал шпагу Рыцаря.

— Какие будут указания, командир?

Кемпф продолжал нажимать клавиши на пульте управления. Пес двинулся вглубь улицы, к намеченной цели.

Собака смотрела прямо в лицо Полу. Он заметил, как приоткрылась ее нижняя челюсть. Все тело Рыцаря напряглось, он сосредоточенно молился. Чудовище сделало ему навстречу еще один шаг и остановилось. Послышался свист пневматического привода, и зверь прыгнул, широко разинув пасть, стараясь схватить его за руку.

Пол пригнулся к земле и выдвинул щит вперед. Собака проскочила над его головой и, перевернувшись в воздухе, приземлилась. Пол вновь закрылся щитом и встал к собаке лицом. Она опять двинулась на него, но медленней и слегка неуклюже. Похоже, что левая лапа, на которую она неудачно упала, была повреждена. Пол высоко поднял щит, блеснула ослепительная вспышка. Робот приближался, но теперь он шел на слух, его чувствительные световые детекторы расплавились или перегорели от внезапного потока энергии, созданной щитом.

В последнюю секунду, когда собака была совсем близко, Пол отскочил в сторону и щитом ударил ее по загривку. И в тот момент, когда она изготовилась к новому прыжку, Трентам направил луч цилиндра на ее позвоночник. Яркая фиолетовая вспышка осветила металлический корпус робота. Кремниевый банк памяти был стерт. Собака судорожно дернулась вперед. Через минуту она перестала подчиняться тому, кто управлял ею, и, неподвижная, рухнула на дорогу.

Трентам со всех ног бросился за угол дома. Он дрожал от напряжения, дыхание перехватывало. Теряя последние силы, он добежал до машины, и сильные руки втащили его внутрь. Машина сорвалась с места.

Леснер ударил кулаком по столу.

— Кемпф, почему вы ничего толком не можете объяснить?

— Не знаю, командир, я хотел сказать… я не понимаю, что случилось, — бормотал ученый. — Наверное, он ослепил собаку каким-то оптическим прибором, но все же я не уверен. — Он нажимал клавиши на пульте управления. — Совсем не работает… не понимаю… Это невозможно.

— Перестаньте долдонить одно и то же! — закричал Леснер. — Мы все прекрасно видели, что это возможно. Что случилось, когда собака прыгнула в первый раз? Кажется, она промахнулась или ударилась обо что-то.

Кемпф беспомощно развел руками.

— Я не могу объяснить… У него было какое-то оружие, эти странные цилиндры, которые он держал в руках.

Леснер вскочил со своего стула и заметался по комнате. Он так сильно сцепил за спиной руки, что кончики пальцев стали белыми. Теперь им руководило уже не чувство долга, а желание отомстить.

— Немедленно отправьте второго пса по следу, беглецы не могли уйти далеко. И пошлите кого-нибудь съездить за первым, чтобы мы по крайней мере посмотрели, что с ним случилось. Больше я не потерплю промахов. Трентам должен умереть. Хочу, чтоб вы поняли меня предельно ясно: или вы, или Трентам.

Джонатан скрутил вместе два оголенных провода. Один из них, красный с зеленой полосой, шел из релейного блока к коммутатору. Другой, голубого цвета, — к небольшому серому ящику, спрятанному в углублении в стене.

Закончив последние приготовления, Пол посмотрел на часы. Стрелки показывали пять часов семь минут. Они немного выбились из графика из-за лишнего круга, который им пришлось сделать, чтобы оторваться от преследователей. Друзья уже ждали их в условленном месте, нужно было поторопиться.

— Готово, — прошептал Джонатан и закрыл металлическую дверь, стараясь не задеть тонкий провод, протянутый по полу ангара к антенне порта.

— Хорошо сработано, Джонатан. Сколько у нас времени в запасе?

Пол выпрямился и посветил фонариком вдоль стены. Видимых признаков того, что на одном из шестнадцати блоков готовится диверсия, не было.

— Вполне достаточно. Понадобится семь или восемь минут, чтобы дойти до аварийного выхода, в ангаре мы будем примерно в пять пятнадцать. А потом останется выбрать подходящий момент, чтобы отключить свет, и… мы почти дома, в безопасности.

Пол улыбнулся.

— Мне бы твою уверенность.

Вернувшись в свой кабинет, Леснер налил себе выпить и тяжело опустился на стул. Впервые командир вынужден был признать, что не на шутку напуган. Его вспышку гнева в лаборатории можно было объяснить только страхом. Хотя он и пригрозил Кемпфу, но в действительности смертный приговор будет вынесен ему самому. Комиссар всегда признает виновным того, кто руководит операцией. Леснер вдруг вспомнил, при каких обстоятельствах комиссар представил его Снайдеру и Джонсону. Его может ждать та же участь.

В памяти всплыло время, когда он был энергичным лейтенантом, а его начальника звали Грилнер. Когда Грилнер исчез, никто вопросов не задавал. Это произошло после операции «Станция Кью». Леснеру предложили занять вакантную должность, и он согласился. Теперь какой-нибудь очередной молодой наглец ждал,

когда можно будет прогуляться возле его могилы. Он налил себе еще стакан. Только не паниковать! Нужно что-то делать.

— Фишер!

— Да, сэр.

— Соедините меня с адмиралом Стрэйкером.

— Слушаю, сэр.

Смуглое лицо адмирала появилось на экране.

— Это опять вы, Леснер? Вы, должно быть, приносите одни убытки своими счетами за телефонные переговоры.

Леснер холодно посмотрел на него.

— У меня нет настроения шутить, Стрэйкер.

— Значит, дела идут не слишком хорошо? — Адмирал увидел бутылку на столе. — Эй, полегче с этим. Не волнуйтесь, все под контролем. Они не смогут улететь с планеты. Живыми, конечно.

— Знаю, Ральф, и надеюсь на вас. — Он помолчал и постучал по полированной крышке стола. — Я не могу позволить себе провалить эту операцию. Сами знаете, что меня ждет…

Стрэйкер задумчиво посмотрел на капитана.

— Тучи сгущаются, гм? — Он наклонился вперед. — Послушайте, Леснер, наш разговор может прослушиваться?

Тот удивился.

— Нет, а почему вы спрашиваете?

Стрэйкер продолжал:

— Хорошо, в таком случае я дам вам совет. Если что-нибудь случится… Только «если», понимаете?.. Можете быть уверены, что у вас есть хотя бы синица в руках…

Леснер нахмурился.

— Синица? Вы имеете в виду истребитель?

Адмирал кивнул.

— В Солнечной системе еще есть одно-два местечка, где вы можете отсидеться.

— Да, Ральф. Я не забуду об этом, спасибо. Итак, вы поняли, как должны действовать, в случае если Трентам попытается улететь?

— Конечно, предложу ему сдаться, а откажется — уничтожу его.

— Хорошо, — Леснер нервно улыбнулся. — Как я уже сказал, полностью полагаюсь на вас.

— Я знаю. До связи.

Изображение на экране исчезло. Леснер взял стакан, поднес его к губам, но вдруг передумал и поставил на стол. Ему все больше нравилась мысль Стрэйкера. Он заставил себя улыбнуться, подумав, что адмирал никогда не блистал умом, и что если он исчезнет, то вся вина ляжет на Стрэйкера, который сам себе подпишет смертный приговор. Леснер посмотрел на часы: пять часов семнадцать минут. Эта ночь показалась ему самой длинной в его жизни.