Долгое время вошедший стоял в темноте, не замечая перед собой компьютера. Освоившись,

нащупал пальцами сенсорную панель — и в комнате загорелся неяркий свет. Выдвинув стул, молодой человек сел напротив терминала, вытащил из нагрудного кармана небольшой набор инструментов и выбрал нужный. Затем со знанием дела он убрал переднюю панель, открыв сложнейшую электронную начинку, обследовал электронные модули и удалил одну из микросхем. На ее место он поставил ту, что заранее приготовил и принес с собой. Эта замена должна была вывести из строя защитную систему компьютера и обеспечить доступ к секретной базе данных. Если микросхема подобрана неправильно, то сработает электронная сигнализация и вся компьютерная сеть будет заблокирована. Тогда его, несомненно, схватят. Он выпрямился и приготовился набрать на клавиатуре регистрационный номер. Немного помедлив, ввел нужные цифры. После небольшой паузы компьютер ответил на запрос, экран засветился, и на нем появилась первая страница текста, которую он быстро просмотрел. Сработало!

Молодой человек вставил диск в дисковод и скопировал файл. Теперь нужно выйти из базы данных, не включив сигнализации. Ему удалось и это. Он вставил микросхему на прежнее место, закрыл переднюю панель компьютера и, собрав инструменты, надежно спрятал их под курткой. После этого обвел взглядом комнату. Все было на своих местах. Выключив свет, взломщик прислушался: никаких звуков, кроме тихого шума вентилятора. Фиолетовый медальон снова сослужил ему службу: с легким щелчком его гладкая поверхность вошла в контакт с диском дверного проема, и дверь тихо открылась. Если сейчас кто-нибудь заметит, что посторонний выходит из комнаты, его разоблачат. Но в коридоре было пусто. Лифт по-прежнему стоял на этаже. Он вошел в него, нажал нужную кнопку, и кабина заскользила вниз. Прислонившись к стене, молодой человек закрыл глаза и почувствовал облегчение. Только теперь, когда он расслабился, на его лбу выступили капли пота. На подготовку к сегодняшнему дню ушел почти год, но теперь он знал, что время не было потрачено напрасно.

Ему удалось беспрепятственно пройти через электронную систему защиты компьютера и наконец добраться до секретной информации, которая хранилась там. Теперь ее нужно передать властям. Диск, лежавший в кармане его куртки, всего лишь первый из многих. Скоро, используя украденные списки, они узнают все о руководителях Церкви и Рыцарях, а также о той мерзкой организации, которую они защищают. И тогда Империя сможет нанести сокрушительный удар, от которого Церковь никогда не оправится. Всего за одну ночь она прекратит свое существование. Молодой человек нащупал в кармане фиолетовый медальон, и лицо его расплылось в самодовольной улыбке. Его старания будут щедро вознаграждены.

На огромном экране в центре управления космического порта появился силуэт приближавшегося космического корабля. Все, кто находился около пульта, напряженно всматривались в изображение. Диспетчер, следивший за полетом, наклонился к микрофону и проговорил:

— На связи центр управления планеты Эк-клесия. «Оранжевый-24», мы вас видим. Пожалуйста, стабилизируйте спуск.

— Ему не удается это сделать.

— Всем наземным службам приготовиться!

— Повторяю, двадцать четвертый, медленнее заходите на посадку.

Старик, сидевший за пультом управления, прищурился и заметил идущий за кораблем темный след.

— Утечка топлива… Если оно воспламенится…

— Район порта уже оцеплен, все эвакуированы.

Изображение на экране сделалось более четким, стала видна нижняя часть корпуса корабля. След, казалось, тянулся по всей его длине.

— Взгляните-ка на это.

— Пожарная команда, приготовьтесь!

— Есть.

— Высота пять целых семь десятых километра, вектор сближения — сто пять метров в секунду. Он снижается слишком быстро.

— «Оранжевый-24» — центру управления Экклесии. Идем на посадку. Показатель топлива на нуле. Прием.

— Двадцать четвертый, у вас большая утечка топлива по правому борту.

Старик, прикрыв микрофон рукой, сказал:

— Дайте увеличение: нужно осмотреть правый борт.

Изображение с экрана исчезло, и появилось новое.

— Похоже, из хвостовой части.

— А что с их тормозным двигателем?

— Вы правы, он разбит.

— Может быть, им перейти на запасную орбиту, пока кто-нибудь не слетает к ним и не посмотрит, в чем дело?

— Нет, температура в кабине корабля быстро понижается, мы должны немедленно разрешить им посадку.

Старик сообщил в микрофон:

— Топливо вытекает из тормозного двигателя, не пытайтесь запускать его. Прием.

— Все ясно, Экклесия. Что еще видите?

Сидевшие за пультом продолжали рассматривать нижнюю часть корпуса корабля, детали которого выступали все более рельефно. Многочисленные пробоины не представляли серьезной опасности при посадке. Три вертикальных двигателя, которые должны были включиться на последней стадии снижения, оказались неповрежденными.

— Остальные системы в порядке, посадка должна пройти успешно. Скорость все еще большая. Попробуйте ее снизить.

— Включаю защитную систему центра управления.

Здание космического порта слегка завибрировало. С каждой его стороны выдвинулись огромные щиты тепловой защиты. Под крышей здания они сомкнулись с такими же щитами, и весь комплекс поместился в защитную оболочку. Даже те, кто много раз присутствовал при этой процедуре, почувствовали себя неуютно, как в склепе.

Первому пилоту идущего на посадку корабля уже были видны приближающиеся строения

Экклесии. В кабине тускло горел красноватый свет. Справа от пульта управления в куче инструментов лежали перепутанные провода и разбитые блоки. Где-то потрескивали искры короткого замыкания.

По внутренней связи первый пилот услышал голос своего помощника:

— Ричард, температура в кабине по-прежнему падает, началась конденсация.

Первый пилот дрожал от холода в своем герметичном костюме, но старался крепко держать штурвал. Кристаллы льда уже создавали причудливые узоры на стекле шлема. В любой момент видимость могла вообще исчезнуть.

— Стекло все заиндевело, я ничего не вижу. Попробуй, Карл, как-нибудь убрать этот лед.

В кабине появился туман. Ричард протер смотровое стекло своего летного шлема и на мгновенье опять увидел быстро приближающиеся купола космического порта Экклесии.

Через несколько перегородок от них, в дальнем отсеке корабля, среди разбросанных вещей лежали люди. Холод незаметно подкрадывался к ним, внутренняя металлическая обшивка корабля покрывалась инеем. Температура упала ниже нуля. Через мельчайшие отверстия в обгоревшем корпусе просачивался разреженный воздух. Давление кислорода продолжало снижаться, и пассажиры находились в глубоком забытьи, на грани между жизнью и смертью. Руки и лица людей стали пепельно-серыми, губы посинели. Вскоре очертания предметов исчезли в густом тумане, заполнившем весь отсек.

— Ну все, пора!

Ричард посмотрел в иллюминатор, с которого Карл только что счистил иней. По мере их приближения к поверхности планеты температура за бортом начинала расти. Стали ясно видны сигнальные огни космического порта.

— Запускаем первый, второй и четвертый двигатели.

Ричард хотел дотянуться до рычага управления, но почувствовал, что не может пошевелить кистью правой руки, она как будто онемела. Это перчатка летного костюма примерзла к штурвалу. Вскоре выяснилось, что и левая рука тоже обездвижена.

— Карл, запускай двигатели, я не могу шевельнуться.

Перед первым пилотом промелькнула рука, и в следующее мгновенье сила включенного тормозного устройства выбросила Ричарда вперед, насколько позволяли ремни безопасности. Он потянул штурвал на себя, и нос космического корабля приподнялся. Вибрация усилилась. Теперь они шли на небольшой высоте. Плотность воздуха увеличилась, его сопротивление возросло. По мере приближения к земле управление кораблем все больше напоминало управление самолетом.