«Новая Англия» поднялась над площадкой. Корабль выпустил четыре столба пламени и стал набирать высоту.

Пол взглянул через плечо на Джонатана, который сидел за пультом управления лазерной установки, его пальцы быстро бегали по клавишам компьютера, будто он всю жизнь играл на пианино.

— Готово?

Джонатан включил электронный прицел, двойную систему наведения и кивнул. Держа штурвал левой рукой, правой Пол нажал несколько кнопок. Корабль развернулся.

«Новая Англия» с нарастающей скоростью мчалась вперед. Линия горизонта быстро уходила влево. Справа по борту среди мелькавших внизу крыш была хорошо видна антенна. Джонатан включил гидравлическую систему наведения лазера, навел его на цель и нажал кнопку «Огонь». Послышалось шипение охлаждающей жидкости, и на мгновение золотая нить протянулась от корабля к башне. Затем последовала вспышка, это, наверное, плавилась сталь. Верхняя треть башни стала медленно накреняться, пока не опрокинулась на крышу здания.

— Попал! — радостный возглас Джонатана перекрыл даже рев двигателей. — Пол, у нас получилось, получилось!

Он победно выкинул вперед сжатый кулак.

Леснер взбежал по лестнице и занял место в тесной кабине своего истребителя. Готовясь к взлету, одной рукой он застегивал под подбородком шлем и поправлял микрофон, другой включал приборы. То же самое проделывали пилоты пяти других истребителей. Пристегнувшись ремнями безопасности и закрыв люки, они запустили электронные стартеры. Взревели реактивные двигатели, и командир снова ощутил давно знакомое ему чувство смешанного со страхом волнения, которое он всегда испытывал перед взлетом. Во рту стало сухо, а ладони сделались холодными и влажными. В наушниках раздался голос управляющего полетами.

— Звеньевой, линия компьютерной связи не работает. Мы переключаем вас на прямую радиосвязь с искусственным солнцем. Рассчитывайте только на свои силы. Как поняли?

— Вас понял. Дайте их координаты.

— По последним данным, вектор двенадцать сотых километра в секунду, альфа — восемьдесят пять градусов, идут на бреющем полете.

Командир нажал несколько кнопок на коммутаторной панели и взялся за ручку газа. Самолет вырулил в центр ангара. Все пять истребителей справа и слева от его машины были готовы к боевому вылету. Леснер скомандовал:

— Летим свободным строем, пока не обнаружим противника визуально, потом сразу атакуем. Цельтесь в двигатель для перехода в гиперпространство, полностью корабль не уничтожайте. Они мне нужны живыми. Как поняли?

— Вас поняли, звеньевой.

— Взлетаем.

Леснер потянул на себя рычаг справа. Двигатели взревели еще сильней, включились мощные ракетные ускорители, и через несколько секунд самолеты исчезли в небе над космическим портом.

Город остался позади. «Новая Англия» летела над районом мусорной свалки. Развернув корабль, Пол направил его к карьеру. Увидев небольшую площадку на северном склоне, он стал круто заходить на посадку. Когда они вошли в карьер, Джонатан затаил дыхание. У него перед глазами бешено прыгала линия горизонта и неслись навстречу выступы на склоне карьера.

«Новая Англия» летела над самым дном карьера. Пальцы Джонатана впились в кожаную обшивку подлокотников кресла. Он закрыл глаза, но даже перед внутренним его взором мелькали кусты, камни, кучи мусора. Чтобы прийти в себя, Джонатан снова открыл глаза и взглянул на Пола. Тот выглядел вполне спокойно. Тому, кто за штурвалом, всегда легче.

Когда «Новая Англия» совершила посадку, Джонатан отстегнул ремни безопасности и подошел к платформе для выхода. Он увидел, как к кораблю спешили беженцы — мужчины, женщины, дети. Позади всех шел Исаак. Джонатан хотел им что-то крикнуть, но замер от неожиданности: по склону карьера двигался механический пес.

— Отец!

Услышав крик сына, Исаак взглянул вверх. Джонатан неистово махал руками.

— Обернись, посмотри назад, сзади!

Старик оглянулся и увидел собаку, уже спустившуюся на дно карьера. Исаак подтолкнул рукой одного из тех, кому помогал идти, и пошел навстречу собаке. Джонатан увидел, как вокруг отца засветилось ярко-красное кольцо.

— Пол! Там еще один механический пес! Нужно помочь моему отцу!

— Я не могу покинуть корабль и оставить его без защиты. Ты умеешь пользоваться оружием Избранных?

Джонатан кивнул.

— Немного, отец как-то показывал мне.

— Держи, — Пол передал ему два цилиндра, — но, ради Бога, будь осторожен, ты можешь ненароком убить Исаака.

Джонатан бежал к отцу, не обращая внимания на острые камни, которые попадались под ноги. В правой руке он сжимал цилиндр, создававший вокруг него световое кольцо малинового цвета. За его спиной на борт корабля начали подниматься первые беженцы. А впереди был отец, оставшийся один на один с опасностью.

— Джонатан! Слава Богу!

Отец и сын медленно отступали от металлического чудовища. Пес осторожно шел вперед, глядя то на одного, то на другого. Направляемый невидимой рукой, сначала он прыгнул на старика. Тонкие голубые лучи, скользнув по щиту Исаака, отразились от него и попали в кучу мокрого мусора, который тотчас зашипел и вспыхнул. Исаак умело поворачивал щит, выбирая нужный угол для отражения атаки, и лучи поджигали все новые и новые кучи хлама.

Когда собака в очередной раз прыгнула на старика и попыталась вцепиться ему в горло, один из отраженных лучей попал ей в правый глаз. Послышался звон стекла и треск короткого замыкания, в тот же миг старик, сбитый с ног собакой, выронил щит из рук.

Собака, отскочив в сторону, снова приготовилась к прыжку. Джонатан бросился вперед и своим щитом отразил смертоносные лучи, направленные на отца. Выполняя волю далекого хозяина, пес больше не нападал. Кемпф ждал, он не мог рисковать вторым глазом робота. Эффективность пса и без того значительно снизилась, монокулярное зрение не позволяло правильно определять расстояние. Исаак встал на колени, щит лежал всего в нескольких метрах справа от него. Он попытался дотянуться до щита, но не смог. Тогда он поднялся с земли и попробовал подойти к щиту, но и это ему не удалось. Кемпф разгадал его намерение, и собака преградила ему путь.

— Шпага, Джонатан, вспомни о шпаге! — прокричал старик.

Чудовищный пес с широко раскрытой пастью прыгнул на щит, которым сын закрывал отца, и выбил его из рук Джонатана. Почти в тот же миг металлическими зубами он вцепился в предплечье Джонатана. Еще через секунду тонкие голубые лучи его оставшегося глаза глубоко впились в тело человека. Подоспевший на помощь Исаак вонзил в шею пса свою шпагу. Робот упал без движения, но было поздно.

— Помогите! Кто-нибудь! Джонатан, мальчик мой, не умирай! Господи, не дай ему умереть… — молился старик и призывно махал руками в сторону корабля, потому что сам не мог сделать ни шага. Тела механического пса и истекавшего кровью сына, который упал на собаку, придавили ему ноги.

На борт «Новой Англии» поднимались последние беженцы, они-то и услышали крик о помощи. Марк посмотрел в сторону Исаака, но ничего не смог разглядеть. Застыв в нерешительности, Марк слышал голоса, звавшие его внутрь корабля, и хорошо понимал, что если он пойдет вперед, то его ждет отец и безопасность, а если вернется — Джонатан, Исаак и реальная угроза. На Танином лице он увидел такое же сомнение, только ей было еще страшнее, у нее в глазах застыл настоящий ужас. Но уже через несколько секунд Татьяна поспешила на крик о помощи, а Марк вспомнил слова отца: «Что бы ни случилось, ты должен оставаться с Таней. Присмотри за ней».

Когда мальчик добежал до Исаака, Таня, оттащив в сторону Джонатана, пыталась сдвинуть с места пса. Марк помог ей. Старик высвободил ноги, сведенные судорогой, встал и поднял свое оружие.

— Джонатан! — Он задыхался. — Его надо отнести на корабль.

Татьяна и Исаак, подняв с земли почти безжизненное тело Джонатана, взяли его под мышки, а Марк придерживал за ноги. На подходе к кораблю другие руки подхватили раненого, чтобы внести внутрь.

С искусственного солнца сообщили координаты местонахождения беглецов. Это был район находившегося неподалеку от города заброшенного рудника, куда теперь сваливали мусор. Леснер накренил истребитель на одно крыло, чтобы получше рассмотреть угнанный космолет.