Призрачные голоса начали стихать. Но зная природу призраков, это скорее была слуховая иллюзия, нежели реальные души. Здесь нет такого количества энергии, чтобы призраки выживали сотни лет. Только артефакт, но и он не так прост.

Вдалеке показался зеленоватый свет. Он становился всё ярче и ярче, заполняя собой всё пространство. И вскоре я дошел до его источника. Прямо в скале светился огромный кристалл-накопитель. Подозреваю, что внутри находится нечто разумное. И очень сильное.

— Ну привет! Не ожидал снова тебя увидеть, — раздался позади голос.

Мой собственный.

Я обернулся. И увидел в двух метрах от себя человека. Как он подкрался? Я же следил за звуками, и не слышал чужих шагов. Последние минуты даже голоса исчезли.

Но это была сущая мелочь по сравнению с тем…

Да не может этого быть. Может, у меня начались галлюцинации? Или это очередная иллюзия?

Страха не было, в моем положении уже бессмысленно бояться. Но банальное любопытство побуждало к действию.

Я сделал шаг навстречу и коснулся самого себя. Дотронулся до плеча, ощутил мягкую ткань толстовки. Такое может воссоздать только очень могущественное существо. Учитывая, что тот же Макар может делаться материальным всего на секунду.

Мой двойник с ухмылкой посмотрел на мою руку.

— Что ты такое? — спросил я, убирая ладонь.

Смотрел в свои же глаза. Он был точной копией меня, каким я был сейчас. Вплоть до длины волос и царапины на подбородке. И даже на джинсах виднелись мелкие дырки от когтей Зубастика. Я же не брал с собой в путешествие запасных штанов, но эта мелочь совершенно не портила внешний вид, поэтому я вспомнил о ней только сейчас, когда разглядывал это нечто.

— А ты меня не узнаешь? — спросил он у меня.

А вот мимика и жесты отличались. Я так ухмылялся только после шуток, и то не всегда. Но с лица двойника не сходила зловещая улыбка. Наверняка она должны была внушать мне страх. Но нет… Это сущая мелочь по сравнению со всеми испытаниями, что мне пришлось пройти в обеих жизнях.

— Зачем ты принял мой облик? Неужто я тебе настолько понравился? — поинтересовался я, и ответил существу его же выражением лица.

Он слегка смутился, что мне показалось забавным.

— Хочу лишь запомнить того, кого пещера уже никогда не выпустит отсюда. Я же тебя предупреждал…

Он оценивал меня взглядом точно также, как и я его. Будто смотрелся в зеркало.

— Ты не Алексей Воронцов, — серьезным тоном закончило существо.

— Как и ты, — пожал я плечами.

Моя копия задумчиво отвела взгляд к артефакту в стене. А затем направился к нему, попутно рассказывая:

— Я дух рода. Во мне заключена память всех носителей дара.

— Всех, кроме того, кто создал магию видящих, — перебил я.

Это было очевидно, с духом князя Воронцова Афанасия Всеволодовича я уже познакомился у алтаря тысячи мучеников. Здесь могли быть заключены остальные предки с особенным даром.

— Ты прав.

— Тогда здесь и мой покойный отец? — спросил я, имея ввиду отца своего предшественника.

— Да, его память и сила тоже здесь.

У тела остались к нему теплые чувства. И при одной мысли, что его дух может здесь находиться, мне захотелось с ним поговорить. Но я совершенно не знал, что сказать незнакомому человеку. Такой вот парадокс.

— Я хочу его увидеть.

— Это невозможно. Сила всех покойных носителей способна создать лишь одну оболочку. И она уже создала меня. Я храню память и энергию, а не сами души.

Я слегка расстроился, но внешне этого никак не показал. Не суждено мне познакомиться с тем, кто заварил эту кашу интриг.

— Раз ты не Алексей Воронцов, то ты не можешь пройти испытание, — продолжила моя копия.

Эта оболочка продолжала ухмыляться, словно испытания раз в сто лет — её единственное развлечение.

— Ошибаешься. Могу. И артефакт меня примет, — парировал я.

— Ты слишком самонадеян, чужак. Наследие силы только для рода Воронцовых, — сущность нахмурилась, но это не мешало ей продолжать ухмыляться.

Вот как мое лицо выглядит со стороны. Так и хотелось попросить сделать лицо попроще, поскольку такое нам не идёт. Сразу десяток лет прибавляется.

— Мой предшественник пожертвовал жизнью и душой, чтобы я вернулся сюда и закончил начатое.

— Даже если закончишь, пещера тебя не выпустит. Ты чужак, твоя душа — чужая, — он стал серьезным, словно прочитал мои мысли и решил подстроиться.

— Я обязан попробовать. И не намерен отступать, — уверенно заявил я.

— Привязался к этой семье? К этому миру? Иначе зачем тебе это?

Он был прав, дело не только в проклятье. Мне искренне хотелось помочь тому, кто пожертвовал жизнью ради высшей цели. И не только ему.

— Да, я хочу здесь остаться. И стать Алексеем Воронцовым.

— Ты будешь лишь жалкой копией. Всегда!

— Не тебе судить. Ты лишь остатки сознания, без единой души. Ты всего лишь бесчувственная программа. Память, не более того. Ты копируешь мою мимику, но не испытываешь эмоций, хотя хотел бы… Иначе зачем весь этот цирк? Тебе нравится смотреть на других. Видеть ужас и злость в их глазах.

— А еще радость или отчаяние, когда испытание заканчивается. Ты прав, и я не умею врать.

— Ты говоришь лишь то, что заложено в твоей памяти. Здесь не было тел с подселенными душами, так что откуда тебе знать, что я не выйду?

— Это лишь предположение, — ответил он.

Теперь на его лице не было ни единой эмоции. Сущность больше не играла. Я словно с роботом общался, который только открывал рот.

— Ты ничего не теряешь, если я попробую… Закончить начатое, — продолжил я.

— Так не пойдёт. Ты не Алексей. И тебе придётся с самого начала доказать, что ты достоин обладать великим даром и хранить его тайну. Для чужака испытание будет крайне сложным, и нет гарантии, что ты не умрёшь во время его выполнения.

— В любом случае здесь всё решится. Либо я умру выполняя, либо в попытке покинуть пещеру. Но если смогу, то меня ждёт совершенно новая жизнь.

— Мне нужно удостовериться, что это не противоречит оставленным мне задачам.

— Каким задачам?

— Обеспечить выбор наследника по крови. Удостовериться в силе дара и передать семейный секрет.

— Вот видишь, по крови я подхожу.

— Но не по духу, чужак.

— А этого уже нет в твоих инструкциях. И я прямо сейчас готов доказать, что мой дар не слабее, чем был у прошлого хозяина этого тела. Он передал мне и его.

— Как это низко со стороны твоего предшественника — переложить всю ответственность на другую душу. Он же мог быть точно уверен, что у тебя получится.

— А если мог? Если он специально призвал сильную душу, способную противостоять всему, с чем не справился сам Алексей?

— В моей памяти нет подобных случаев.

— Теперь будет. И Алексей не был слабым. Заметь, он мог просто умереть, и тогда бы новый дар появился лишь в следующем поколении. Но он сделал так, чтобы цепочка не прерывалась. Чтобы у человечества была сила, способная сдерживать монстров!

— В твоих словах есть смысл, чужак. И я их запомню, как запоминаю всё и всех. Пришло твоё время доказать, что ты умеешь не только убеждать, но и убивать.

Мой двойник отошел к стене. Прислонился к ней спиной и исчез. Просто впитался в стену, словно он был частью этой магической пещеры.

— Найди артефакт, — сказал он напоследок, и пространство вокруг меня закружилось.

Я продолжал стоять на месте, точно помня в какой стороне выход. Крутящиеся стены окутывало зеленое свечение, напрочь скрывающее артефакт. Но я не двигался в попытках рассмотреть его. Сейчас было главным не потерять выход из этого зала.

В одночасье стены остановились, а моя голова продолжала кружиться, будто слегка укачало. Но это была сущая мелочь по сравнению со всем, что мне предстояло.

Теперь в стене сиял не один артефакт. А целая сотня, если не больше. Они были совершенно одинаковыми, и мне предстояло найти среди них настоящий.

Выход исчез. Теперь на его месте была такая же стена, усеянная артефактами. Посмотрел под ноги. Отпечатков от ботинок не осталось. На каменном полу не было единой пылинки, по которой мог ориентироваться. Но здесь валялись мелкие камни, положение которых тоже изменилось. И я поднял с земли один и положил его туда, где запомнил выход. Навряд ли у артефакта хватило сил перенести и его, это же огромная дыра в скале.