Передо мной сидел мужчина, около тридцати лет в строгом костюме, состоящем из белой рубашки и черных брюк, по традиции совмещенных с пиджаком и галстуком. Он явно страдал от лишнего веса и сверкал характерной залысиной. Маленькие, серые глаза пуговки, нос картошкой, но в противовес тому гладкая и ухоженная кожа, создавали впечатление, что я сижу за одним столом с гигантским младенцем. Мужчина прокашлялся и повернулся в мою сторону. Его голос отдавал звучным басом, что разительно контрастировало с его внешним видом, а дикция была поставлена весьма и весьма неплохо.

– Здравствуйте, Игорь Васильевич. Меня зовут Александр Совин. Я сотрудник компании “Эфтер”. Меня прислали к вам с целью переговоров, по поводу текущего медицинского и юридического состояния ваших дел. Кстати, приятно познакомиться.

Мужчина протянул мне руку, которую я без малейшего промедления пожал. Оглядев меня с ног до головы и убедившись в том, что я внимательно слушаю и отвечать пока что не планирую, мой собеседник продолжил:

– Должен вам сказать, что вам просто-таки невероятно повезло. Компания “Эфтер” обратила внимание на произошедшие с вами и вашей супругой события и хочет предложить вам договор, в рамках которого возьмется за полное восстановление ваших тел. Вы должны прекрасно понимать, что произошедшие события были чреваты для вас ожогами третьих и четвертых степеней и всесторонними повреждениями, что в наше время лечится, весьма и весьма недешево, и это без учета повреждений вызванных взрывом и самой аварией. Многие органы как вас, так и вашей жены полностью утратили свою функциональность, что значит для вашей семьи постоянное пребывание на аппарате искусственного жизнеобеспечения, не говоря уже о том, что на момент извлечения ваших тел из автомобиля, от ваших конечностей мало что осталось.

На этих словах передо мной из того же тумана материализовалось два небольших файлика.

– Если хотите ознакомиться, то я могу с этой целью на время оставить вас. В рамках переговоров, вам также будет предоставлен медицинский консультант, заранее оплаченный компанией.

В этот раз передо мной появился коммуникатор в форме черного прямоугольника, размером с чайный пакетик. Единственным, что выдавало предназначение данного предмета – был набор кнопок.

Я мысленно выдохнул. Каждым словом этот лысый ублюдок резал надежду на то, что произошедшее всё же не было реальным, как острым ножом. Ему было абсолютно безразлично, что я сейчас чувствую, что хотел бы с ним сделать, он просто проговаривает заученные фразы, без толики участия или хотя бы сочувствия. Однако, его устами мне предлагают вернуть наши с Анфисой почти что утерянные жизни, а от такого не отказываются. Удержавшись от попытки удара этому мудаку в морду, я, вежливым, настолько, насколько позволяло мое состояние, тоном, попросил его удалиться.

– Не могли бы вы оставить меня здесь на ближайшие, скажем, часов десять. Мне нужно ознакомиться с необходимыми материалами и подробностями моего состояния и состояния моей жены. Надеюсь, коммуникатор обладает полным набором функций?

– Да, предоставленная вам программа имитации обладает полным набором функций реального аналога. Можете хоть фильмы смотреть.

Седативы уже завершали своё действие, в точно выверенный каким-то дебилом срок, позволяя лысому закончить. Вводить же новые явно никто не собирался.

– Также сообщаю вам, что на принятие решения, вам предоставлено трое полных суток с данного момента. Я навещу вас в назначенное вами время, с целью продолжения переговоров.

Толстяк тут же испарился в воздухе, а я едва дождавшись этого момента, уже не смог сдержать тот дикий крик и слёзы.

Картина была неутешительной. Это касалось как меня, так и Анфисы. Мы поджарились, до, мать его, хрустящей корочки. Ни кожи, ни глаз, только шматы мяса, с проступающими то тут, то там костями на снимках после очищения омертвевших тканей и обугленные, как после кремации тела до этого самого очищения. Я смотрел на себя и на свою жену и не мог узнать наших лиц, обзванивал больницу, в которой мы находились, беседовал с врачами, благо в файле была информация. Как оказалось, даже наши нервные системы были повреждены, но, тем не менее, с помощью новых технологий, эту проблему удалось свести к минимуму. Сейчас я не испытываю адской боли только потому, что сигналы от тела не доходят до мозга, отсекаемые электромагнитными полями, генерируемыми шлемом виртуальной реальности, заодно генерирующим альтернативные тем же методом. Я просмотрел новости в надежде, что вся предоставленная мне информация фальшива, но всё сходилось. По сути – я труп на искусственном аппарате жизнеобеспечения, как и Анфиса. Из моих глаз непроизвольно полились слезы, вернее их имитация, предоставленная мне “Эфтером”. В голову полезли мысли о том, могло ли все быть по-другому, которые вместе с жалостью к себе пришлось загнать куда подальше.

Что же касается договора, который мне “предложили”... Нам обещали восстановление до полной функциональности, аналоги органов, протезы и искусственную кожу. Меня засунут в медицинскую капсулу, собранную посредством добавления медицинского же блока, в уже откалиброванный и ожидавший меня, как тестировщика, агрегат, и будут постоянно мониторить состояние. Именно капсула займется восстановлением моего тела до пригодных к множественным операциям кондиций. Анфису же чинить будут по старинке – точечной микрохирургией, не выводя из медикаментозной комы. Полное восстановление, да по доброте душевной, если бы не пара “но”. По сути, меня засунут в металлический гроб с непроверенными функциями, а женой прикроются, словно заложником. Стоит компании разорвать договор, как моя и её судьбы мгновенно решатся. Никому не нужны обугленные трупы и тем более никому не нужно возвращать их в жизнь. Более удачной ситуации корпоративные ублюдки и представить себе наверное не могли, до этой злосчастной аварии, а сейчас насели на меня, почуяв запах наживы. Тут же им в руки упали сразу и забота о сотрудниках, и тестирование непроверенных функций и простота сокрытия в случае неуспеха.

Эти грёбаные бюрократы совершенно не заботились о чувствах своих подопытных крыс, коей они пытались сделать и меня, но ради Анфисы, я всё же должен был сдержаться и играть по правилам бесчеловечных жирных кусков дерьма в дорогущих костюмах. Я заказал литр шоколадного молока в графине и выпил его, ведь алкоголь мне было пить нельзя, потому что договор, подписанный в состоянии алкогольного и наркотического опьянения, пусть и виртуального по нынешнему законодательству, был бы недействителен. Увидев в опустевшем стекле своё отражение, на котором предательски выступили слёзы, я швырнул его на пол, где он разлетелся на множество осколков и постепенно истаял.

Когда лысый ублюдок приперся вновь, он тут же начал рекламировать капсулу и новые технологические прорывы “Эфтера”. Я не слушал. Мне было и так понятно что он скажет, ему же было и так понятно, что я соглашусь. Мы подписали бумаги. “Эфтеровцы” предоставили мне гайд, в котором были расписаны большинство базовых механик их виртуальной вселенной, пообещали перенести моё и моей жены тела в их частное медицинское учреждение. Единственное условие, которое я поставил при подписании договора, это еще полдня сознательных мыслительных процессов, перед перевозкой и погружением в их мирок. Мне нужно было смириться с новой реальностью, да хотя бы поверхностно ознакомиться с гайдом.

Глава 1

Окно создания персонажа открылось прямо перед моими глазами, простой, слегка угловатый шрифт желтого цвета на черном фоне гласил:

Добро пожаловать в Эфтеру, странник, введите имя персонажа.