– У-у-у-у! Метель им на головы и сугроб за шиворот! – телега тронулась, и в мысли ворвался возмущённый писк Искреллы. – Даже на въезде в гильдию свой патруль поставили!

– Гр! – поддакнула Айна.

Драконица юркнула в браслет, едва мы покинули пещеры, и с тех пор пряталась там, не спеша показываться на глаза Гронне. Ещё и поделилась капелькой силы с Искрой, позволив ей применять ментальную связь без превращения в призрачную форму.

С одной стороны, такие переговоры были весьма удобны, с другой… я тихонько молилась, чтобы по пути на ледовую половину мы не подобрали ещё парочку духов, иначе к концу путешествия в моей головушке поселится полноценный хор!

– Нет, ну вы посмотрите на них! – продолжила шипеть Искра. – Мы уже через ворота проехали, а тут…

Третий проверяющий для всех стал неприятным сюрпризом. Он выскочил из ниоткуда, едва повозка пересекла гномий пропускной пункт. Мы уже собрались выходить из укрытия, а теперь сидели точно мыши под веником и размышляли, как проскользнуть в здание Гильдии, не привлекая внимания стражи.

Повозку неожиданно тряхнуло, возница начал разворачиваться… У меня вся жизнь пронеслась перед глазами, а в мыслях воинственно встрепенулась Искрелла.

– Куда?! Мы же только приехали! – прошипел дух. – Нам внутрь попасть нужно, там госпожа Вилита ждёт.

– Гр!

– Тш-ш! – шикнула, переведя взгляд на командира, тот невозмутимо списывался с кем-то по миркалу. Заметив мой интерес, Хорхе жестом показал «всё под контролем» и продолжил набирать сообщение.

– Пш! – Повозка остановилась, внутрь заглянули и подали странный сигнал.

– Пш-пш! – ответил командир, и указал на здоровенную, вышитую на шёлке картину, а затем на пальцах изобразил бегущих человечков.

О!

Дождавшись моего кивка, он ещё раз пшикнул. В повозку тут же забрались гномы. Они подхватили картину и потащили к выходу, а мы поползли за ними. Возница не зря разворачивался и остановился прямо у ступеней гильдии, нам оставалось преодолеть всего пару лиуров.

Я осторожно осмотрелась, не высовываясь наружу. Справа стояла карета, надёжно скрывая нас от уличных зевак и стражи, а левую часть выхода гномы собирались прикрыть полотном.

– Пш!

Слуги вытащили картину и взяли так, чтобы нижний край рамы практически касался земли, а мы, согнувшись в три погибели, выскользнули из повозки и вприсядку направились к входу. Подниматься по ступеням оказалось ужасно неудобно, но лучше так, чем снова нарваться на стражу.

– За мной! – Едва мы оказались внутри, Гронна свернула влево.

Ещё несколько шажков на корточках и я с наслаждением выпрямилась в полный рост. Ноги порядком затекли, но самое сложное осталось позади. Несмотря на все неприятности, мы добрались до гномьей штаб-квартиры.

– Фу-у-у-ух! Наконец-то! – Из рюкзака вынырнула изрядно помятая Искрелла.

Волосы торчали во все стороны изумрудными клочками, но, на удивление, краска нигде не стёрлась и не поблекла, стоически выдержав путешествие.

– Тебе-то что? – усмехнулась. – Ты почти всю дорогу проспала!

– Я не спала! – Искра возмущённо тряхнула снежинками. – А следила за ситуацией.

– Хр-р-р-р! – весело сообщил кимрик, передразнивая её храп.

Насколько чутко дух наблюдал за происходящим, слышал весь отряд. Хвала Девяти, что проснувшись во время нашего триумфального выступления, она не напортачила.

– Так…

– Тихо! – рявкнул Хорхе.

Услышав голос «бабульки», проходящий мимо гном в розовых шароварах и голубом камзоле икнул и суеверно потёр амулет Арорина. Но от комментариев благоразумно воздержался.

Несмотря на пёстрые, практически шутовские наряды и умение по щелчку устроить сумасшедший балаган, горный народ придерживался жёсткой внутренней иерархии. Слово главы Гильдии было священно, потому приказы Гронны – её правой руки – исполняли без промедлений и лишних вопросов.

Такое доверие и сплочённость поражали. Гномья гильдия напоминала огромный муравейник, где каждый играл свою роль, и в случае опасности они действовали как единый механизм.

Чётко, слаженно, моментально вникая в ситуацию.

Я до сих пор не могла поверить, что нам помогали даже жители соседних домов! Увидев внизу своих, гномы не стали выяснять, что за странные чужаки рядом с ними, а сразу ринулись на выручку.

После Аймигир это особенно удивляло. Тёмные жили исключительно ради себя и яргулада, они могли убить и умереть по приказу князя, но добровольно помочь кому-то – никогда! Орки легко оставляли на поле боя раненых соратников, вытаскивая из-под огня только шаманов. И то, объяснялось это отнюдь не благородством: Тёмный князь жестоко наказывал солдат, если те подставляли мага под удар. А гнева своего яргулада орки боялись сильнее смерти.

– Сюда! – голос Гронны вырвал меня из размышлений.

Мы подошли к огромной дубовой двери, удивительно простой и непримечательной. Она разительно выделялась на фоне остального буйства красок, но судя по вырубленным вокруг замочной скважины странным рунам, была зачарованной.

– Не волнуйтесь, стандартная проверка, – пояснила провожатая, – вы должны подтвердить чистоту намерений, а после сможете поговорить с госпожой Вилитой лично.

Неожиданно… Мне казалось, «слово Трорина» открывало все гномьи двери, но, похоже, эти были исключением. Впрочем, бояться нам нечего.

– Что нужно делать?

– Положите ладонь на морду льва и ждите. – Гронна первой шагнула к дверям.

Едва рука провожатой коснулась бронзовой головы, руны вспыхнули алым, а вход стал прозрачным, открывая вид на просторный светлый кабинет.

Гномка проскользнула внутрь, и двери снова стали обычными. Но только я собралась последовать её примеру, вперёд шмыгнул Джарван. Кот вскинулся на задние лапки и нажал на артефакт.

– Ррряф! – торжественно сообщили, когда руны засветились.

– Да-да, твои намерения нужно проверить в первую очередь, хищник ты наш, – рассмеялась, почесав котомишку за ушком.

Зверёк замурчал и тут же юркнул в кабинет.

В коридоре остались только мы с Хорхе и… духи.

Интересно, мне удастся пройти испытание за троих или придётся призывать Айну и вытряхивать из рюкзака кикимрика? Не хотелось бы так подставляться! Если появление зелёной Искры никого не удивит, то с рейлиг точно будут проблемы.

Соглашаясь помогать нам, гномы не подписывались на конфликт с обоими владыками.

– Кора?

Командир легко коснулся моего локтя, подбадривая. Похоже, он решил, что я боюсь проверки.

– Браслет, – прошептала чуть слышно, указав на украшение с драконицей.

– Не волнуйся, – ответили так же тихо.

– Гр! – мысленно поддакнула Айна.

Сделав глубокий вдох, я коснулась бронзового льва. Кончики пальцев закололо от магии, но двери оставались непрозрачными. Секунда, две… ничего не происходило, как вдруг руны трижды полыхнули алым, озаряя половину коридора. Испугавшись, я мышью юркнула внутрь и часто заморгала, пытаясь восстановить чёткость зрения.

– Как интересно! – услышала незнакомый голос.

Глубокий и низкий, но явно женский.

– Почему сразу не предупредили, что гостья в особом положении?

– Кхе! – от неожиданности я закашлялась и мысленно пнула Искру: – Ты…

– Нет! – испуганно пискнул дух и тут же перевёл стрелки: – Айна?

– Гр-гр! – возмутились, напоминая о недавних родах.

– О! Выходит, вы ещё сами не знали? – продолжила незнакомка.

Обернувшись на звук, я увидела коренастую гномку. Несмотря на пёстрое платье, обилие разноцветных бусинок в причёске и ворох перьев, торчащих из несуразно большой шляпы, дама выглядела… сурово. Горделивая осанка и цепкий, жёсткий взгляд с лихвой компенсировали яркие краски в наряде.

Вот вы какая, госпожа Вилита.

– Руны не ошибаются, – пояснила глава Гильдии, – они сообщили о трёх гостях, а зашли только вы.

Мамочки…

Пока я судорожно размышляла, как откреститься от внезапной двойни, в кабинет вошёл Хорхе.