— Я передумал, мама. Пойду без головного убора.

Неожиданно в зал влетела небольшая чёрная птица. Метнувшись влево, затем вправо, она ударилась в стену так, что полетели перья, и упала.

— Плохой знак. Кто его подал? Одна из древних королев? — пробормотала Кандагана.

В зал вошёл Шадр Миугр — длиннорукий слуга.

— Чего тебе? — спросила королева.

Отвесив поклон, слуга ответил:

— Генералы ждут. Может быть…

— Ах, да, генералы! Пусть войдут!

Двенадцать тёмных существ, которые были генералами демонов, ширтоев, безликих, длинноруких вошли в зал и остановились, с удивлением глядя на светловолосого мальчика, который сидел на ступенях под троном.

— Этот мальчик похож на существо из племени чародов? — спросила Кандагана.

— Да, да, очень похож!

В их ответах, как определила королева, не было фальши. Первый экзамен её сын сдал.

— Через несколько дней, — заговорила она, — молодые борей и волхв опять начнут игру в прятки. Всем быть начеку! Ваши подчинённые обязаны находиться повсюду, то есть во всех уголках Нового мира! Смотреть, слушать, контролировать ход событий. И в любую минуту они должны быть готовы выполнить любой мой приказ! Я определю, что и когда им предстоит сделать. И вы, господа генералы, должны пошевеливаться! Пошевеливаться! Вряд ли устоит на ногах тот, кого я стану подталкивать в спину! Понятно, что я имею в виду? Всем быть начеку! Аудиенция закончена!

Подарки

Багряна проснулась. Рядом с её кроватью стояла царица волхвов Флоя — молодая красивая светловолосая женщина с ярко-голубыми глазами.

— Доброе утро, — сказала царица. — С днём рождения, девочка моя!

— Доброе утро, мама. Спасибо, — ответила Багряна.

— Где ты была ночью? Опять в хранилище бореев?

— Да, мама.

— Меня, конечно, радует твоя тяга к знаниям, и в то же время немного беспокоит. Мозгу нужно давать отдых. Помнишь, ты рассказывала про одно заповедное место на берегу моря? Где поляны пёстрые от цветов и где на елях висят розовые шишки. Долина Гортензия, если я не ошибаюсь…

— Я не каждую ночь бываю в хранилище бореев.

— Это радует.

— И я часто отдыхаю в Гортензии. В последний раз была там совсем недавно. Мама, я не чувствую усталости. Всё хорошо.

— Правда? Ладно. Чему ты научилась на этот раз?

— Теперь я умею усмирять гарпий! — с гордостью ответила Багряна.

— Ты выучила такой сложный заговор? Ну что же, я рада твоим успехам. Как поживает Баян?

— Хорошо. Он передал тебе привет.

— Спасибо. Управлюсь с делами и обязательно его навещу… Ты готова играть в прятки?

— Да, мама.

— Осталось совсем немного времени — всего несколько дней. Ты всё продумала? Приготовила что-нибудь новое, способное сильнее, чем прежде, удивить Свитию?

— Да. У меня в запасе есть один сюрприз.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи.

— Я научилась менять внешность, голос и запах.

— О, да ты просто умница! Неужели выучила такой сложный заговор?

— Да, и несколько раз опробовала. Для этого я ходила в Новый мир. Всё получалось.

— Надеюсь, что на какое-то время этот сюрприз собьёт Свитию со следа. Продержись как можно дольше и не очень расстраивайся, когда подружка тебя найдёт. Она — борей. Ей от рождения дано то, что ты познаешь в хранилище знаний. К тому же, ей будут помогать лесовики, травники, то есть все, мимо кого ты будешь проходить.

— Я знаю, что все эти сущности — давние и верные друзья бореев, — ответила Багряна и вздохнула. — Если бы не было той Великой Ссоры…

— Да, те времена сильно испортили наши отношения с духами. Вставай, девочка моя. Сегодня у нас очень много дел.

Багряна быстро поднялась с постели и пошла умываться.

— Что мне надеть? — спросила она по пути в ванную.

— Сегодня ты должна надеть тёмный комбинезон. Тот берет, который я связала. И, пожалуй, те туфельки с золотыми пряжками… подарок гнома Горна.

— Хорошо, мама.

Через несколько минут Багряна бежала по коридору, предчувствуя, что вот-вот должно произойти нечто необыкновенное. Царица едва поспевала за дочерью.

Распахнув дверь гостиной, Багряна замерла на месте. Посреди зала стоял царь Ратибор и, улыбаясь, держал на подносе что-то, накрытое салфеткой.

— Входи, звёздочка! — сказал царь. — С днём рождения!

— Спасибо, папа. Это он?

— Да. Именно такой, как ты хотела.

Багряна положила ладонь на салфетку. Она давно мечтала об этом подарке и теперь боялась разочароваться в его внешнем виде.

— Тебе понравится, я уверен, — сказал Ратибор.

Девочка медленно убрала салфетку. На подносе лежал новый боевой шлем, точь-в-точь похожий на голову совы. Рядом лежали два браслета.

— Какая прелесть! — воскликнула Багряна, рассматривая шлем. — В нём, конечно же, парализатор?

— Да, — ответил царь. — Обычный полный комплект, как в учебном наборе, но сильнее.

— Я благодарна и тебе, и маме! Спасибо!

Огромный широкоплечий царь наклонился, чтобы дочь смогла поцеловать его в щёку. Царица наклонилась более грациозно. Глядя на браслеты, Багряна спросила:

— Это разрушители?

— Верно. Левый браслет с переливами от синего до фиолетового цвета — знакомый тебе разрушитель. Правда, сильнее учебного. Правый с переливами от розового до красного — новинка. Испытаешь на полигоне.

Багряна взяла с подноса два мягко мерцавших браслета, надела. Они оказали совершенно в пору, мягко охватив запястья.

Улыбнувшись, Багряна сказала:

— Теперь я надёжно защищена. Спасибо. Можно, я надену шлем?

— Я тебе помогу, — ответила Флоя. — Вот так: снимем берет, подберём волосы, наденем шлем. Тебе удобно?

Звуки почти исчезли, тёмные очки слабо пропускали свет. Но это продолжалось всего несколько секунд. Боевой шлем впитал энергию хозяйки и ожил. В динамиках послышалось шуршание платья Флои и мягкий баритон Ратибора:

— …три, два, один. Знакомство состоялось!

Тёмные стёкла очков будто исчезли, Багряна увидела отца.

— Как дела? — спросил он.

— Всё хорошо… пожалуй.

— Подожди ещё немного, звёздочка.

Наконец шлем вошёл в рабочий режим: в верхней части очков засветились жёлтые полоски, чуть ниже в левом углу вспыхнула красная точка мощности, нижняя часть приобрела зелёный цвет.

— Работает? — спросил Ратибор.

— Да. Теперь вижу все функции.

— Парализатор?

— Красная точка горит не мерцая. Устойчивая работа.

— Хорошо. Значит, всё в порядке.

— Можно, я посмотрю на себя в зеркало?

— Посмотри, — ответил Ратибор.

Он проводил её взглядом до зеркальной стены, выждал немного и спросил:

— Нравится?

— Да, папа! Очень нравится! Я — большая всевидящая сова! От меня не спрячется и не сбежит ни одна мышка! Я имею в виду этих тёмных. Если кого-нибудь из них увижу, познакомлю с моими разрушителями и парализатором.

— Согласен, что они от тебя ещё наплачутся. А теперь перечисли недостатки шлема.

— Разве у него могут быть недостатки, папа?

— Могут. И они есть. Подумай.

Багряна ненадолго задумалась, затем замахала руками:

— Папа, я не могу сосредоточиться! Мне хочется пойти на полигон и испытать мою защиту!

— Полигон чуть позже, звёздочка. Чуть позже. Сними, пожалуйста, шлем.

Багряна сняла шлем, поправила волосы и надела берет.

— Какие вернулись ощущения? — не унимался Ратибор.

— Вернулся боковой обзор.

— Верно. Что ещё?

— Стало легче поворачивать голову: исчезла скованность.

— И это верно. Достаточно, больше не буду донимать тебя расспросами. Ты сказала именно то, что я хотел услышать. Нужно будет доработать…

— Только не мой шлем! Я привыкну…

— Да, не твой. Нужно будет усовершенствовать следующие модели… С этими подарками разобрались. Ещё один подарок ждёт тебя в ангаре.

— Валикс?! — воскликнула Багряна.

— Да. Твой личный.

На лице Багряны засияла улыбка.