И вдруг прозвучало что-то, похожее на шлепок. Волосатый подпрыгнул от неожиданности и обернулся. То, что он увидел, заставило его волосы на загривке встать дыбом. Вдалеке, в центре долины, что-то ярко светилось. Вообще-то, там было нагромождение камней, Волосатый знал это место. Однажды в детстве он обследовал округу, побывал и среди тех самых камней. Ничего интересного там не было. Правда, земля там пахла как-то необычно. К тому же, этот запах был невероятно стойким. Даже через несколько часов, когда он вернулся в пещеру, этот запах он принёс с собой, чем разозлил вождя. И получил от вождя пару увесистых оплеух. Вдобавок к этому вождь взял его за ухо и вывел из пещеры, запретив возвращаться до особого разрешения. Как назло, в ту ночь набежали тучи, и дождь шёл очень долго. С тех пор Волосатый больше не приходил в эту долину и не приближался к камням. В этот раз его прельстило то, что тут было несколько нор, в которых жили ночные хищники, значит, добыча сама могла придти прямо в лапы.

Свечение немного померкло, и тут на его фоне Волосатый увидел бахбум. Так опытные охотники называли очень опасных существ, и не советовали к ним приближаться. «Увидел бахбум, убегай изо всех сил или прячься. Если он тебя найдёт, будет очень больно». Волосатый с детства был уверен, что эти опасные существа огромного роста и невероятной силы. Но то, что он видел, совершенно не совпадало с его представлением о бахбум: тот был не великаном, тонким, с круглой головой, и у него не было с собой дубины, которой бахбум мог бы сделать больно.

Некоторое время бахбум стоял, поворачивая голову из стороны в сторону, затем пошёл по долине. Сияние исчезло, всё вокруг опять погрузилось в сумерки.

Волосатый понюхал воздух и задумался. По вине этого хилого бахбум он не принесёт в пещеру добычу, то есть не выполнит третье задание. Ждать, когда какой-нибудь другой хищник выйдет из норы — это было и утомительно, и могло не увенчаться успехом, потому что об угрозе с его стороны наверняка знала уже вся округа. А если в качестве добычи он принесёт в пещеру бахбум? Наверняка, это удивит даже старых, отмеченных шрамами охотников, и к его имени сразу прибавят уважительное «го». Справиться с этим хилым коротышкой, как полагал Волосатый, будет совсем не сложно.

Волосатый оскалился и прислушался. Бахбум находился не очень далеко, его шаги были хорошо слышны.

Багряна продолжала уходить от кромки леса. Теплодатчик замолчал, силуэт нхоба исчез со стёкол шлема. Но прошло немного времени, и датчик опять подал сигнал. В нижней части очков вновь появился силуэт того же нхоба. Только он не шёл, он крался, перебегая от одного куста к другому, от одной кочки к другой.

Багряна остановилась.

— Похоже, этот нхоб поменял свои планы, как я погляжу, — заговорила она. — Он ушёл из леса, и преследует меня, считая добычей. Пока находится на допустимом расстоянии. Подожду ещё немного, возможно, он одумается.

Вскоре она заговорила:

— Придётся разбираться с этим нхобом: он продолжает меня преследовать и сокращает расстояние. Вывела мощность на самую слабую, чтобы мой защитник его не покалечил. Конечно, я могу уйти на какую-нибудь базу прямо сейчас, но уверена, что не должна этого делать. Нхоб может подумать, что волхвы — неплохая добыча и устроит у базы «Четыре камня» засаду. И если неожиданно нападёт на взрослого волхва или, что совершенно недопустимо, на борея, получит либо тяжёлые увечья, либо погибнет. Поэтому я его слегка шлёпну, чтобы ему не повадно было, а дома обсудим эту ситуацию.

Волосатый двигался вперёд, то припадая к земле, то перебегая с одного места на другое. Наконец до него донёсся тот самый запах, из-за которого в детстве он получил от вождя оплеухи. Значит, бахбум был рядом. Он выглянул из-за куста и увидел, что невысокий хилый бахбум с круглой головой стоял, повернувшись к нему лицом.

«Это вызов, — подумал Волосатый. — Посмотрим, кто кого».

И он рванулся вперёд…

То, что было дальше, он не любил вспоминать, но когда эти воспоминания всё-таки нежданно накатывались, он чувствовал, что по спине волнами пробегала нервная дрожь.

Когда он, замахнувшись дубиной, сделал пару шагов, на него налетел резкий и очень сильный порыв ветра, которого Волосатый никогда прежде не испытывал. Его нос приплюснулся, уши чуть было не оторвались, грудная клетка затрещала. Он почувствовал, что летит. Вместе с ним летели листья, трава, комья земли. Когда он упал, перед глазами поплыли красные круги, в уши впился назойливый писк. Вдобавок, зубы свело так, что они скрипели и вот-вот могли поломаться.

После того, как осела пыль, Багряна посмотрела под ноги. Разрушитель сработал правильно: она стояла внутри круга с неповреждённой травой. А дальше вокруг сила удара вырвала траву начисто. Было похоже, будто эту работу в одно мгновение проделал плуг. Багряна поняла, что боевые разрушители обладали большей мощностью, чем учебные. За взрыхлённой почвой трава всё-таки сохранилась, правда, местами. Именно там находился нхоб во время нанесения по нему удара.

— Понимаю, что «шлёпнула» его я довольно сильно, — заговорила Багряна. — Должна посмотреть, нужна ли ему помощь.

И Багряна пошла туда, где по её подсчётам находился нхоб.

Волосатый никак не мог понять, что с ним произошло. И вдруг его сердце сильно забилось: перед ним появилось то самое чудище — хилый бахбум. Его голова была как у птицы с большими глазами, но эти глаза очень страшно мерцали.

Волосатый с трудом набрал в лёгкие воздух и с шумом выпустил его через ноздри. Похоже, нос был разбит. Но не это являлось главным. Ему стало жалко, что имя Хоа Хва отдадут кому-то другому. И этому другому охотнику улыбнётся красавица Агуагуа. Смерть стояла над ним, в этом Волосатый не сомневался. Теперь не он, а бахбум отнесёт его в свою пещеру как добычу.

Багряна надиктовывала на кристалл памяти:

— Жалко, но пришлось применить обычный разрушитель. Вывела на экономную малую мощность, но она оказалась не шуточной — намного сильнее учебной. Силу удара нхоб не выдержал, хоть он крупный и крепкий. Надеюсь, что его мозг остался неповреждённым, пусть подумает. Никогда прежде нхобы на нас не нападали, нельзя допустить нечто подобное в будущем. Ухожу на полигон.

Страшное чудище немного постояло над Волосатым, затем развернулось и растаяло в сгустившихся сумерках. Звука его шагов слышно не было: в ушах Волосатого всё ещё продолжал звучать назойливый писк.

А затем над поверженным Волосатым появилось ещё одно чудище, страшнее бахбум: едва различимый силуэт, сквозь который можно было рассмотреть кусты и долину. Но не это пугало. У этого существа глаза казались белыми. Волосатый напрягся, ожидая, что последует ещё один удар, но страшное чудище смотрело на него всего несколько мгновений, а затем пошло вслед за бахбум.

Боль и ужас потихоньку уходили. Волосатый сел, вспоминая, где он обронил дубину. А затем улыбнулся, оскалив клыки. Он думал о том, что нападение на него бахбум оказалось не таким уж страшным, и что он этой ночью всё равно добудет добычу, значит, будет носить имя Хоа Хва! А почётную приставку «го» к своему имени он обязательно заслужит после какой-нибудь большой удачной охоты. Он попробовал встать, но шевелиться всё-таки было ещё больно. Волосатый дал себе слово, что встречаться с этими бахбум, даже с самыми щуплыми, отныне никогда и ни за что! А тот, который был прозрачным и тоже страшным, ни в счёт. Это чудище могло просто померещиться Волосатому. Старые охотники иногда упоминали бахбум в своих рассказах, а вот про прозрачных никогда не было речи. Значит, и Волосатому ничего про чудище с белыми глазами не нужно было говорить, иначе вождь опять мог бы надавать ему подзатыльников, а потом взять за ухо и выдворить из пещеры.

Багряна издалека увидела «Счастливую арку». Ради экономии времени совершила гиперпрыжок. Арка была огромного размера. Её возвели ещё древние веды в те счастливые времена, когда никто и подумать не мог, что тёмные силы внесут в их мир разлад.