Я бы зарычала на него, если бы на этот раз его слова были бы приказом. Но на этот раз он произнес их почти так, словно умолял меня.

Я вздохнула. Я никогда не пойму, как я могла всего за несколько секунд перейти от желания ударить его в живот к желанию прыгнуть в его объятия.

— Я попытаюсь. Насколько большой угрозой для тебя является Конрет, Лориан?

Он обхватил мое лицо обеими своими большими руками.

— Я открою тебе маленький секрет, Приска. Я сильнее, чем мой брат.

— Это не совсем секрет. Но… в его распоряжении целая армия

— Убить меня означало бы рискнуть войной с фейри. Он не стал бы рисковать. Но я не хочу, чтобы ты оставалась с ним наедине.

Он наблюдал за мной, пока я не кивнула. Он знал своего брата лучше, чем я. Точно знал, на что он способен. Я могла бы с этим смириться.

— Прекрасно. Не думай, что я не знаю, что ты избегаешь настоящего вопроса. Он каким-то образом держит тебя в узде. И я хочу знать, как.

Лориан просто поцеловал кончик моего носа, переплел свои пальцы с моими и повел меня обратно к остальным. Я ступила на тропу и нахмурилась. Охранники Конрета исчезли.

— Где они? — спросил Лориан.

Галон почесал щеку.

— Похоже, они решили уйти без шума.

Лориан кивнул.

— Хорошо.

— Это означает, что они направляются прямиком обратно к Конрету, — указала Асиния. — Разве это не плохо?

— Он уже знал, куда мы направляемся, — сказал Ритос. — Это его не удивит.

Март смерила меня долгим взглядом.

— Ты стоила мне горячей ванны с красивой женщиной.

Я закатила глаза.

— Мои извинения.

Он просто покачал головой и свернул с тропинки, чтобы пойти поискать свою лошадь.

Асиния ухмыльнулась. Тем временем моя тетя вела себя очень тихо. На ее лице был намек на улыбку, и что-то подсказало мне, что все получилось именно так, как она надеялась. Я оглядела ее, и она махнула рукой.

— Чего мы ждем, дети? Мы теряем свет.

Лориан бросил взгляд на Телеан, а затем кивнул в ту сторону, откуда мы пришли.

— Нам нужно развернуться.

Я нахмурилась.

— Мы потеряем время.

— Поверь мне, дикая кошка. Мы возвращаемся к озеру.

Я не понимала, как это приблизит нас к гибридному королевству, и Ритос ухмыльнулся мне, когда Март вернулся со своим конем.

— Ты увидишь, где я родился, Приска.

Всего несколько недель назад я задавался вопросом, каково это — быть одним из ближайшего окружения Приски. Быть кем-то, о ком она заботилась настолько, что сделала бы для них все, что угодно.

Теперь я знал. Это было невероятно неудобно, и все же мне захотелось гордо улыбнуться.

Ее естественное желание защитить вступило в противоречие с моими собственными планами. И даже когда она боролась, чтобы защитить меня от моего брата, она отказывалась признать, что сделала это, потому что у нее были чувства ко мне.

О, она знала. В глубине души Приска знала, что хочет меня. Но моя дикая кошка была ничем иным, как упрямством.

Я изучал ее, пока она ехала, смеясь над чем-то, что сказал Март. Она была рада видеть меня. Она сама признала это. Но я уловил настороженность в ее глазах. Эта настороженность сохранялась каждый раз, когда она смотрела на меня. Очевидно, она была в ярости, что я проигнорировал приказ Конрета — так же, как я был в ярости, что она уехала без меня. Но…

Я оглядел группу. Глаза Асинии встретились с моими, и я жестом пригласил ее присоединиться ко мне.

Она выгнула бровь и повелительно взмахнула рукой, жестом приглашая меня присоединиться к ней.

Я начинал понимать, почему Асиния и Приска были так близки.

Многозначительно взглянув на остальных, которые ехали ближе к ней — чем ко мне, я указал на место рядом со своим. Она закатила глаза, но притормозила лошадь.

— Что Конрет сказал Приске, когда она встретилась с ним, пока меня не было? — спросил я.

Она сузила глаза, глядя на меня.

— Почему?

— Потому что Приска ведет себя странно.

Не просто странно. Что-то в том, как она смотрела на меня, подсказало мне, что я причинил ей боль, и она готовилась к тому, что я сделаю это снова. Я стиснул зубы.

Асиния фыркнула.

— Твой брат напомнил всем нам, что он отправил письмо в замок, проинструктировав тебя взять ее с собой, когда ты уедешь.

Ее слова у городских ворот прокручивались у меня в голове.

— Это потому, что люди верят, что я гибридный наследник, не так ли? Ты и твой брат… король фейри… Ты хочешь как-то использовать меня.

Я должен был чувствовать удовлетворение. В конце концов, это было доказательством того, что Приска заботилась. Вместо этого ярость разгорелась у меня внутри. Конрет все еще играл в свои игры. Я сказал Приске, что он не мог по-настоящему наказать меня — по крайней мере, не сейчас, когда мы были на грани войны. Но он знал, что нужно нанести удар там, где я был слабее всего.

Я больше не мог этого допустить.

Асиния подтолкнула свою лошадь, рысью возвращаясь к остальным. Я наблюдал, как она сказала что-то, что заставило Приску снова рассмеяться, ее голова откинулась назад в пятнистом солнечном свете.

Я не был до конца уверен, когда эта женщина стала мне так же необходима, как воздух в моих легких.

Может быть, это было, когда она наконец поняла, как использовать свою силу — и использовала ее, чтобы заморозить меня на месте, чтобы она могла ударить меня по яйцам.

Возможно, именно в этот момент, когда я понял, что она не попадала на тот корабль. А вместо этого она оказалась в самом опасном месте, где только могла быть, сражаясь за освобождение своей лучшей подруги.

Это могло произойти, когда я увидел, как она умирает в том гребаном замке, и понял, что я был настолько не в своем уме, что с таким же успехом это мог быть я, которого отравили.

Может быть, дело было в том, как ее голос дрожал от ярости, когда она узнала о моей жизни в том лагере, когда я пережил всего девять зим. Ее ярость из-за того, что она не смогла повернуть время вспять и спасти мальчика, которым я был.

Было так много моментов, которые показали мне, кто она такая. Продемонстрировала свою храбрость, преданность и хитрость.

Я устал бороться с этим. Пришло время убедиться, что моя дикая кошка знала, что я хотел ее с самого начала. И я бы хотел ее до самого конца.

Той ночью мы разбили лагерь на небольшой поляне. Лориан и остальные были гораздо бдительнее, чем стражники, которых послал с нами Конрет. Когда я спросила его почему, он сказал, что это потому, что они провели годы, путешествуя по землям фейри, и они знали, какие именно существа прячутся в лесах, поджидая, чтобы напасть на ничего не подозревающих путешественников.

— Нам нужно поговорить, — пробормотал Лориан мне на ухо после ужина.

Я вздрогнула от ощущения его теплого дыхания на моей коже, даже когда прищурила на него глаза.

— По поводу чего?

— Ты действительно хочешь сделать это здесь?

Я оглядела поляну. Остальные собрались небольшими группами, ели и болтали, но я поймала не мало заинтересованных взглядов, направленных в нашу сторону.

— Я говорил с Асинией, — пророкотал Лориан.

— И о чем ты говорил с Асинией?

Его взгляд посуровел.

— О том, как Конрет сказал тебе, что я привел тебя в земли фейри только потому, что он приказал.

— К чему ты клонишь?

Он наблюдал за мной, его зеленые глаза сияли.

— Проверь мою седельную сумку, дикая кошка.

Я не пошевелилась.

— Зачем?

— Боишься?

Раздражение промелькнуло во мне, и я подошла к его седельной сумке, роясь в ней, пока моя рука не наткнулась на пергамент. Я вытащила письма на свободу.