До деревни докатили за несколько минут, не увидев по пути ни единой души. Зато в самом поселении нас встречали. Ванька, взобравшись на крышу административного здания, размахивал руками, а Цезарь с Аркадием стояли на обочине улицы.

Выехав на деревенскую площадь, Цандра лихо выполнила разворот и остановила транспорт так, чтобы пассажирский люк открывался прямо напротив калитки администрации.

— Никто не выходит, — приказал я, дожидаясь, когда откроется выход. — Мы сюда на минуту заскочили.

К моменту, когда я шагнул на землю, все трое поселенцев уже стояли у борта «Ильича».

— Командир, за время нашего дежурства была уничтожена малая группа изменённых. Личный состав не пострадал, — доложил мне Цезарь, после чего пожал протянутую ладонь. Вот она, армейская субординация.

— Мы на минуту, с пустыми карманами, — произнёс я, по очереди пожав всем троим руки. — Василия у вас заберём на некоторое время. Хочу найти свободную точку выхода, чтобы пацаны с Кузьмой прошли инициацию.

— Это хорошее дело, — согласился Титов, подмигивая мне. — Ладно, бывай, командир. Экипажу ни пуха ни пера!

— К чёрту, — ответил я, второй раз пожимая протянутую Юрой руку, но в этот раз получив от него незаметно переданный продолговатый предмет. Похоже, флешка. Чёрт, а ведь у меня нет при себе ноутбука. Ладно, спрошу у товарищей, может, кто-то взял с собой.

Ноут нашёлся у Галины. Попросив у неё гаджет, я прошёл в заднюю кабину броневика, где и закрылся, чтобы посмотреть, что мне передали. Всё равно ближайшие минут двадцать будет только дорога.

На флешке оказалась короткая, в две минуты, видеозапись, сделанная на камеру мобильного телефона. Звуковое сопровождение было отвратительным, но всё же понятным.

На видео был Аркадий, разговаривающий с кем-то с помощью гарнитуры явно неземного происхождения, которой у него точно не должно быть. Но не это заставило меня насторожиться, а одна из фраз, сказанная «научным сотрудником».

— Товарищ старший лейтенант, меня, похоже, подозревают. Отправили якобы на испытательный срок, но я постоянно чувствую за собой слежку… — Парень прервался и молчал почти целую минуту, явно слушая своего куратора. Затем ответил: — Понял, товарищ старший лейтенант. Есть продолжать наблюдение.

— Тревога! — раздался из салона крик Михаила. — Цандра, тормози! Впереди очень много изменённых!

— Вот чёрт! — выругался я, выскакивая из задней кабины и на бегу отдавая нейросети мысленный приказ — получить изображение с дрона!

Когда мне удалось увидеть ту толпу, что двигалась по трассе нам навстречу, выругался ещё раз:

— Сука!

Их было много. Очень много. И это были не изменённые. По трассе двигалась целая армия восставших мертвецов.

— Как такое вообще возможно? — обратился ко мне Михаил. — Они же мёртвые!

— Не знаю, Миха, может, магия, — ответил я, наблюдая, как по трассе вышагивают мертвецы. Нет, не старые, поднятые из могил, а свежие, недавно убитые. Об этом говорили остатки одежды на телах и страшные раны, несовместимые с жизнью. Свёрнутая набок голова, отсутствие руки, здоровенная сквозная дыра в грудной клетке.

— Это какой силой нужно обладать, чтобы контролировать такое количество трупов? — Брат поднял дрон и направил навстречу бредущей нежити. — Их тут сотни четыре.

— Меня волнует другое. Зачем этих бедолаг подняли, и куда они направляются. Если в город, то всё понятно, но мне думается, что это какой-то сильный чужак решил поразвлекаться в нашем мире. Падальщик.

— Ты думаешь, что игроки пятого уровня могут быть столь могущественные? — с сомнением спросил Михаил.

— Нет. А вот артефакт легендарного ранга может дать такую силу, — ответил я, после чего обратился к нашему водителю. Девушка уже перебралась в другую кабину. — Цандра, притормози возле поворота на Романовку, я наших заберу из деревни. Михаил, доберётесь до терминала — обрисуй Мидасу ситуацию в подробностях. Пусть подготовится.

— А ты что, не собираешься вместе с Цезарем и Аркадием возвращаться? — присоединилась к разговору Галина.

— Попробую зайти этой группе с тыла. Хочу понять, кто они такие, может, удастся выявить кукловода и устранить его. Если не получится, уйду просёлочным дорогами на пилораму Спиридоныча или дальше по трассе. Мотоцикл работает почти бесшумно, искажение пространства эпического ранга, так что риск минимален.

— Там дальше от пилорамы просека, она на высоковольтку выходит, — сообщил Кузьма, всё это время внимательно слушавший меня. — А лучше возьми меня с собой, я покажу.

— Нет, Спиридоныч. Ты не игрок, а мне, возможно, придётся уходить через портал. В общем, поедешь со всеми. У меня свой дрон есть, так что найти дорогу не проблема.

Бронепоезд остановился у поворота в село всего лишь на несколько секунд, но мне хватило этого времени, чтобы выкатить мотоцикл. Махнув рукой стоящему напротив люка Михаилу, мол, уезжайте быстрее, сам сел за руль эргобайка и с места набрал приличную скорость.

В посёлке меня явно не ждали. Ещё бы, ведь мы отъехали всего лишь несколько минут назад. Цезарь как раз рубил дрова, а Аркадий стоял на крыше административного здания с биноклем в руках, осматривал окрестности. Да уж, теперь в незащищенном месте только так можно выжить.

— Сворачиваемся! — крикнул я изгоям, остановившись на деревенской площади. — Давайте оба ко мне, живее! Там огромная толпа тварей движется, может и сюда заглянуть.

— Так с той стороны, куда вы поехали, километров на десять точно ни одного поселения! — удивился Титов, вбивая топор в здоровенную чурку. Не простой топор, надо заметить, а улучшенный. В моей голове тут же возникла мысль — а почему бы не попробовать создавать холодное оружие и инструменты? Это наверняка пользуется спросом.

— Юра, вам всё объяснят в космопорту, сейчас каждая минута на счету, — поторопил я бывшего оперативника. Впрочем, в этом не было надобности. Он подобрал лежащее рядом оружие и бросился к входной двери дома, чтобы запереть её на замок. Аркадий к этому времени уже спускался вниз по старой, хлипкой лестнице.

— Надеюсь, ничего серьёзного? — дождавшись, когда напарник выйдет за ним следом со двора, уточнил Цезарь.

— Как сказать, — усмехнулся я, создавая портал к взлётному полю — Давайте быстрее! Только на той стороне резких движений не делайте. Я сейчас свяжусь с терминалом, предупрежу о вас.

Закончив с изгоями, я через нейросеть попытался дотянуться до Мидаса, но увы, похоже, нейросеть и имеющаяся у меня гарнитура не добивали до космопорта. Ну да, тут расстояние около десяти километров, если по прямой. Возможно, если бы я поднялся на крышу, то связаться бы удалось, но на это нет времени.

— Нужна хорошая система связи, — пробормотал я. — И вообще, поскорее бы взять контроль над спутниками.

К трассе возвращался неспешно, активировав и на байке, и на бронекостюме «Искажение пространства». У самого перекрёстка вообще выключил эргодвигатель. Достал дрон и поднял его в воздух, после чего ещё полсотни метров толкал мотоцикл вручную.

Успел, можно сказать, в последнюю минуту. Приметив удобное расположение деревьев прямо у самой трассы, укрылся за ними и стал вслушиваться в приближающийся шум, одновременно отслеживая происходящее на дороге с помощью дрона.

Топот сотен ног по асфальту вместе с картинкой от птички создавал жутковатую атмосферу. И это я ещё не пытался подвести дрон таким образом, чтобы было видно лица ходячих мертвецов.

Они не стали сворачивать к деревне, продолжая идти вперёд, по трассе. Жуткое зрелище. Окровавленные лохмотья, чёрная, спёкшаяся кровь, волочащиеся по земле внутренности. И смрад, тяжёлой волной движущийся перед отвратительной колонной нежити.

Мои наблюдения прервало Упорядоченное, самым бесцеремонным способом. Перед глазами вспыхнуло окно с сообщением, отличающееся от простого алым цветом и величиной букв.