Они словно устроили эстафету — кто быстрее доберётся до игроков. Перемещались гигантскими прыжками, порой пролетая расстояния в пятнадцать, а то и все двадцать метров. Причём отталкивались от всего, что попадется под когтистые лапы. Стволы деревьев, корни, земля, летящая позади зверей большими комьями.

Шестёрка игроков узнала о приближающейся опасности слишком поздно — твари налетели на них, словно ураган. Тут-то я и увидел, как работает артефактная защита и каким способом её можно снять.

Хищники атаковали лишь двух конкретных орков. Первые их удары совсем не достигли цели, а вот последующие на моих глазах сбили защиту, похоже — магическую, и буквально через пять секунд после начала атаки один из зеленомордых лишился сначала наплечника, а затем взревел на весь лес, потому что одна из тварей вцепилась ему в плечо.

Наконец игроки пришли в себя и сумели встать в треугольник, с двумя людьми в центре. В ход пошли мощные секиры и заклинания, проявления которых даже на расстоянии выглядели грозно. Огненные шары размером с футбольный мяч, которые при попадании не оставляли шанса выжить. И не менее опасные ледяные копья, которые формировались прямо в воздухе, уже обладая огромной скоростью. А главное — заклинания били точно в цель.

Я уж было решил, что игроки в несколько секунд расправятся с тварями, но в этот момент сразу два орка выбыли из сражения — один лишился головы, а второго сбили с ног и в считаные мгновения растерзали, несмотря на доспехи. С этого момента все поменялось. Маги, вместо того чтобы продолжить сокращать поголовье стати, теперь сосредоточились на личной защите, скрывшись под полупрозрачными сферами. В это время погиб ещё один орк, а последний, четвёртый, взревел и начал размахивать секирой, словно обезумевший. При этом его тело стало наливаться алым, а затем, рыча, словно бешеный медведь, воин ускорился и начал убивать зверей одного за другим.

Он успел прикончить трёх чёрных волков, прежде чем твари сменили свою тактику. Теперь они дразнили орка, стремительными тенями проскакивая вне зоны досягаемости его оружия. И одновременно с этим усилили натиск на магов, полосуя когтями светящиеся сферы.

В этот момент я всё же решился вмешаться. Прижавшись спиной к стволу, навёл оружие на мечущихся туда-сюда тварей и, мысленно отдав приказ нейросети корректировать, произвёл первый выстрел. Затем второй, третий, четвёртый…

Из-за рёва разбушевавшегося орка никто не заметил моего вмешательства. Мне удалось сделать шесть выстрелов, прежде чем звери всё же добрались до одного из магов. Что произошло, я не понял, успел лишь увидеть вспышку, а затем одна из сфер — огненная — исчезла, и по лесу разнёсся крик, полный отчаяния и боли.

— К реке! В воду! — заорал второй маг, укрытый голубой сферой, и начал стремительно отступать к берегу. В руках его образовались два клинка, сверкающих льдом, а сам игрок рванул к высокому берегу. Орк, хоть и впал в безумие, но, видимо, оно было контролируемым, потому что он рванул следом за своим товарищем.

Чёрные твари попытались помешать беглецам, но не успели. Прошло лишь несколько секунд, и два игрока с плеском погрузились в воду. А в следующую секунду дружно заработали всеми конечностями, чтобы отплыть как можно дальше от берега.

Звери не рискнули последовать за добычей. Возможно, боялись воды, но скорее всего, причиной такого поведения стал я. Лишившись одной добычи, твари, а их осталось чуть меньше десятка, переключились на меня. И ведь смогли как-то увидеть моё местоположение, сволочи.

Что ж, посмотрим, сколько эргов у меня уйдёт, чтобы справиться с этой стаей.

Интерлюдия седьмая

Майор Сизов

— Докладываю, товарищ майор. Наша группа была полностью окружена превосходящими силами противника. Капитану Трегубову с трудом удалось договориться с командиром, чтобы их выпустили. К сожалению, уйти пришлось с пустыми руками.

— Откуда они взялись там⁈ — Сизов был вне себя от злости. — Мы же всё вокруг буквально на коленях облазили, все точки выхода вскрыли и присвоили!

— Я думаю, среди нас есть люди нового правительства, — ответил подчинённый.

— Чёрт, два дня зачищали локацию для чужого дяди. Хорошо, хоть успели сдёрнуть с консервации несколько зушек. А по Глебову что-нибудь слышно?

— Тишина. Я же говорил, что Титов не вернётся. Если у них все так, как описал Смерч, то Юру мы потеряли. Да и сам Глебов оказался совсем непрост. Целую бригаду бандюков положил, а ведь у него в подчинении всего десять человек, половина из которых дети и женщины.

— Может, мне наведаться к нему лично?— предложил майор. — Мы с ним быстро общий язык найдём.

— После выходки Смерча он тебя пошлёт далеко и надолго. — К разговору присоединился третий человек, до этого молчавший. — Я же говорил, посылай не боевика, а переговорщика. Глебова не запугивать надо, а уговаривать. Он мужик хороший, но себе на уме.

— А может, ты съездишь к нему? — майор указал пальцем на мужчину. Уже в возрасте, с глубокими морщинами на лице, да к тому же облысевший, он всё равно был сильно похож на Сизова.

— Нет уж, племяш, я слишком стар для подобного. И ты знаешь, если мне понравится у Парторга, а моему старому организму там точно будет лучше, чем здесь, назад я не вернусь.

— Вот и хорошо. Будет у меня свой человек в анклаве Глебова. Сейчас, когда мы потеряли войсковую часть, на которую рассчитывали, нам остаётся только одно — окапываться в Известковом и начинать прокачиваться, зачищая город. И хрен с ним, с добром, что осталось на складах. Кристаллы, ксо, очки уровня — вот настоящее богатство этого нового мира. А мы всё же люди войны, и значит, при любом раскладе выбьем себе достойное место под солнцем.

— Я подумаю, племяш. Завтра дам ответ, — улыбнулся пожилой мужчина. — Только избавь меня от своих нравоучений на это время, хорошо?

Из штуцера я успел сделать четыре выстрела, прежде чем первый зверь попытался достать меня. Добраться до моей позиции оказалось непросто — она находилась в трёх метрах от обрывистого берега. Звери не рискнули прыгать с разбегу, похоже, опасались упасть в реку.

Вблизи чёрные волки оказались ещё крупнее — я таких здоровенных только в фильмах видел. В голове даже мелькнула мысль — это ж сколько сжирать ежедневно требуется, чтобы накормить такую тушу?

Как обычно, мозг задавал идиотские вопросы, а тело продолжало действовать на одних рефлексах. Навёл ствол на крупную голову твари, уже взобравшейся по стволу на три метра и готовой прыгнуть. Выстрел. Сместил оружие чуть в сторону и вновь выстрелил. А затем вжался спиной в ствол дерева, уклоняясь от решившегося на прыжок зверя. Чёрный волк-переросток, промахнувшись, грохнулся пузом на толстый сук и повис, превратившись в отличную мишень.

Выстрелив ещё раз в столь близкую цель, я понял, что не успеваю развернуть штуцер в противоположную сторону, да и не с руки будет целиться, всё же я правша.

Выпустив дальнобойное оружие из рук — пусть болтается на ремне, рванул из кобуры пистолет, дослал патрон в патронник и трижды выстрелил в морду твари, которая уже дважды попыталась зацепить меня своей когтистой лапищей. Да уж, если бы не защита, тут мне и пришёл бы конец.

На миг воцарилась звенящая тишина — никто не выл, не рычал, не пытался меня убить. Неужели всё, твари закончились… Вот чёрт!

Одна из зверюг каким-то образом умудрилась влезть по стволу и теперь попыталась достать меня лапой. При этом защита бронекостюма стремительно проседала. Я выстрелил раз, другой, третий, одновременно отдавая мысленный приказ эргонакопителю восполнить эргобатарею брони.

Лишь четвёртая пуля попала в когтистую конечность. Тварь взревела и, не удержавшись, полетела вниз. Вот только она сделала своё дело — отвлекла всё моё внимание на себя, чтобы другой зверь смог атаковать из слепой зоны.