– Это совершенно необязательно. Поверьте, ваши прелести интересуют меня в последнюю очередь.

Точно! Именно поэтому он взгляд и не отрывает! Но чувство подвоха не покидало.

– Что вы хотите узнать? – Я порядком разнервничалась.

– Как вас зовут? – неожиданно спросил он.

– Элинда… Элинда Гровер, – решила придать официоза.

– И куда же вы направляетесь, эресса Гровер?

– На планету Кзот. Но какое это имеет значение? Мои документы в полном порядке!

– О, в этом я даже не сомневаюсь. А какова цель вашего путешествия?

– Я лечу туда исключительно по работе – везу экспериментальные образцы приборов, чтобы предложить местным промышленникам заключить взаимовыгодную сделку. Наша компания создает совершенно новые молекулярные преобразователи, которые можно использовать при производстве продуктов питания, и мы хотим наладить их выпуск на планете Кзот, скудной природными богатствами.

Именно это значилось в моей легенде. Надеюсь, я ничего не попутала от волнения?

– Как интересно. – Чувственные губы военного растянулась в улыбке.

– Если не верите, можете сами сходить на склад и посмотреть! – не выдержала я.

– Разве я в чем-то усомнился? – поднял темную бровь норианин.

А в этот момент что-то закапало с потолка. Кап-кап! Плюх!

Я округлила глаза от изумления, заметив на блестящем адмиральском мундире зеленую слизь.

«Альма! Су-у… плохая девочка!» – мысленно возопила я, поняв, что это капает слюна ленгары.

Но адмирал как будто ничего и не замечал, увлеченно рассматривая мою татуировку.

– Вы мне сказали, что боитесь летать. Почему же решились на длительное путешествие, да еще и в столь стесненных условиях? – Он обвел пространным взглядом каюту.

– Меня вполне устраивают условия, – возразила я. – Разве есть что-то лучше?

– По счастливой случайности я как раз лечу на Кзот… После того, как загляну в одно место… Могу предложить более комфортное путешествие на моем корабле, – с легким пренебрежением заявил он.

И чего норианин ко мне привязался? Вежливо предлагает пересесть к нему на корабль? Уж не тот ли огромный, что я видела сегодня в космопорте? Подозрительно все! Зачем ему это нужно?

– Вынуждена отказаться от вашего щедрого предложения.

Я выругалась про себя, увидев на костюме норианина новую каплю слизи, которая уже начала стекать с плеча. Хоть бы он ушел раньше, чем обнаружит на своей одежде эту зеленую дрянь!

Как же страшно! Никогда не хотела оказаться в такой нелепой ситуации.

– Вы меня боитесь, что ли? – показательно изумился он.

– С чего вы взяли? – Голос предательски дрогнул.

– Я чувствую ваш страх. Мне кажется, или он имеет странный специфический запах? – Норианин слегка поморщился, а потом мотнул короткостриженной головой.

Я принюхалась и вдруг поняла, что эта зеленая масса еще и воняет, словно тухлая болотная жижа.

– Знаете что! Чем пахнуть – мое личное дело! – внезапно разозлилась я. – И вообще, вам уже пора идти! Корабль вот-вот взлетит! – указала на выход, не став возражать против его нелестного мнения.

Может, побыстрее отвяжется, раз я плохо для него пахну?

Спасением прозвучал сигнал подготовки к старту, и я не упустила шанса этим воспользоваться.

– Еще раз благодарю за беспокойство! Было весьма приятно познакомиться, эресс… адмирал… – выталкивала я его к двери, упираясь руками в грудь, хотя громила совсем не спешил покидать мою каюту.

– Хард, – неожиданно сказал он, с удивлением глядя на меня.

– Что?!

– Меня зовут Хард. Мы ведь так и не познакомились толком, Элинда.

Да хоть Наполеон Бонапарт! Мне абсолютно все равно! Иди уже отсюда поскорее!

– Надеюсь, мы еще встретимся, – многозначительно подмигнул он на прощание.

– Надейтесь! – фыркнула я вслед.

После чего закрыла дверь каюты, облокотившись на нее спиной, и шумно выдохнула.

Фух! Кажется, пронесло! Да что за день сегодня такой?!

Меня колотило от пережитого стресса. По-прежнему пребывая в состоянии паники, я смотрела на торчащий хвост ленгары и понимала, что избежала массы неуместных вопросов. Знакомство с этими норианами получилось весьма странным, даже неловким. Но мы ведь больше не увидимся… наверное?

Быстро одевшись, я вышла в коридор и прислушалась, убеждаясь, что наглый адмирал точно покинул отсек. И лишь потом вернулась и разрешила Альме спуститься на пол.

Корабль готовился взлетать, уже гудели двигатели. Но именно этот звук помогал прийти в себя.

Нам с Альмой предстояло решить, как сосуществовать в тесной комнатушке на протяжении всего полета. А также обсудить насущные вопросы с пропитанием и всем остальным, раз мы теперь путешествуем вдвоем. А дальше уже буду ориентироваться по обстоятельствам.

Еще никогда Старкастеру не приходилось бывать в столь неловкой ситуации.

При его-то высоком положении лично искать растяпу-офицера – уже само по себе крайняя мера. И уж тем более найти в каюте террианки в такой неоднозначной обстановке весьма унизительно! Но какая удача встретить носительницу редкого гена с полезным для него даром!

Он должен получить эту Элинду в свое распоряжение! Обязан! Тем более, она вполне симпатичная. Ее «приручение» наверняка окажется приятным для обоих.

Почему-то Хард ничуть не удивился, что она отказалась лететь с ним. Террианцы крайне негативно относились к представителям его расы. И это чувство чаще всего бывало взаимным.

Выходцы с окраинной планеты Земля после освоения ими космоса слишком быстро сориентировались в новой обстановке, принявшись менять все на свой лад, чтобы заполучить как можно больше власти. Сперва организовали Ассоциацию гуманоидных рас – якобы для торгового сотрудничества и объединения разных жителей галактики в единое братство. Но, как вскоре выяснилось, преследовали исключительно корыстные цели. Оказались хитрыми и продуманными. И даже успели настроить многих против Норианского королевства и его колоний. Террианцы просто завидовали их способностям, технологиям.

Мало кто помнил, с чего все началось на самом деле, слишком много событий предшествовало длительному противостоянию, которое с веками переросло в настоящую войну между родственными расами. Со стороны землян постоянно шла лживая информация о том, как их угнетают нориане, захватывая одну за другой планеты под свой контроль. Секторы Спирали теперь делили на зоны влияния, и станция Айтона, на которой остановился адмирал Старкастер, как раз находилась на границе таких зон.

Сейчас с террианцами установилось хрупкое перемирие. И любое событие могло стать поводом к новой фазе войны, чего старалось избегать правительство Нории, предпочитая действовать иными методами.

Именно поэтому Хард и не стал настаивать на том, чтобы Элинда Гровер пересела на «Шиор». С его властью и возможностями задержать пассажирский лайнер на любое время не составило бы особого труда. Но даже из этого мелкого события тут же раздули бы скандал террианцы, что послужило бы провокацией для начала нового витка конфликта. И он не стал рисковать.

Хард даже не заметил, как вышел из корабля, остановившись на расстоянии и задумчиво глядя на большой транспортник. Вовсю звучала сирена, предупреждающая о скором взлете лайнера, а сотрудники космопорта в целях безопасности проверяли, чтобы никого случайно не оказалось рядом. Но именно там сейчас находилась загадочная террианка, знак ноэль на плече которой теперь не давал ему покоя.

Когда-то давно, еще во времена непродолжительного сотрудничества с землянами, проводились исследования, касающиеся совместимости рас по некоторым параметрам. Тогда многие становились добровольцами, позволяя ученым из ассоциации менять структуру своих клеток. Эти способности стали передаваться по наследству и порой обнаруживались в самых разных людях.

После начала конфликта проект модификации быстро свернули. Сами террианцы, у которых неожиданно проявлялись уникальные данные, тщательно скрывали сей факт от окружающих – в особенности, от нориан. Но способности, что считались позорными для террианцев, высоко ценились норианами…