– Проклятье, как же все не вовремя, – пробормотал Хард Старкастер, провожая растерянным взглядом звездолет, на котором улетала странная девица.

Знала ли она, какую ценность собой представляла? Почему не скрывала знак, как другие? И зачем пыталась соблазнить Лагинера? Уж не для того ли, чтобы специально попасть к норианам? Но у этого младшего офицера все равно другой фактор, поэтому что-то не сходилось.

Изредка бывали и такие случаи, когда отчаявшиеся террианцы бежали от своих соотечественников – кто по политическим причинам, кто в поисках лучшей жизни. Найдя покровителя, человеку с совместимостью можно было неплохо устроиться и среди заклятых «врагов».

Пытаясь это понять, Хард и «прощупывал» ее эмоциональный фон. Делал различные намеки. Но она никак не отреагировала, постаралась поскорее от него избавиться. Если бы она действительно желала найти подходящего ей норианина, точно не упустила бы шанса познакомиться ближе с самим адмиралом.

И еще этот странный запах… Откуда он вообще взялся? Что за ерунда?!

Пока на Старкастере был надет воздушный фильтр-маска, он его попросту не чувствовал. Но как только корабль террианцев улетел, адмирал направился в штаб, где снял с себя маску, и запах снова вернулся.

Значит, дело вовсе не в девчонке? Он покрутил головой, пытаясь определить его источник.

– А это еще что такое? – вдруг заметил зеленую слизь на своем плече.

Снял немного пальцем, принюхиваясь, и громко выругался вслух, не жалея выражений.

Астероид на голову! Откуда вообще взялась эта дрянь?!

Он медленно восстанавливал в памяти события, вспоминал, когда появился запах. Это случилось во время разговора с Элиндой. И вообще она вела себя так, словно что-то скрывала, не хотела говорить.

Зеленая слизь казалась подозрительно знакомой.

Отыскав салфетки, он убрал следы с костюма, продолжая ругаться, а потом быстрым шагом направился в диспетчерскую, где его ждали подчиненные. Оперативно решил вопросы, стараясь не сорваться на притихшего Лагинера и вообще не напоминая ему о террианке, а потом заглянул в местную лабораторию.

– Срочно определите, что это такое, – подал сотруднику герметичный пакет с салфеткой внутри.

Не задавая адмиралу лишних вопросов, норианин поместил образец в исследовательский куб и включил нужную программу на компьютере. На экране замелькали схемы, а уже через пару минут появилось изображение пятнистого животного. Старкастеру приходилось видеть подобный вид и раньше.

– Это слюна дикого зверя с Эмера. В межпланетной классификации они числятся как ленгары.

– Вот как! – хмыкнул Старкастер. – Любопытно.

Выходит, где-то в каюте пряталась такая тварь, а Элинда Гровер просто отвлекала Лагинера, чтобы тот ее не обнаружил! Однако, девчонка полна сюрпризов! Зачем она вообще везет дикое животное на Кзот?! Занимается контрабандой? Нелегальной торговлей? Что еще скрывает?

Недаром она сразу показалась подозрительной.

Но тормозить корабль, вышедший в гиперпространство, уже не имело смысла.

– Ураган! У нас хорошие новости! Через несколько часов работы будут завершены, и мы наконец-то можем лететь дальше на Фирес, – догнал его в коридоре около лаборатории Дрейк Гранфер – его энгер-адъютант, с которым у Старкастера были довольно близкие, почти дружеские отношения.

– Отлично! Слушай, Дрейк, у меня к тебе есть важное дело! Несколько часов назад из космопорта вылетел террианский лайнер типа Р-10. Выясни весь его маршрут. Думаю, мы можем нагнать корабль по пути.

– Зачем он тебе понадобился? – с подозрением покосился на него Гранфер.

– Там есть кое-что очень ценное для меня, – уклончиво ответил Хард, не вдаваясь в подробности.

Он уже выстраивал в голове дерзкий план по похищению Элинды Гровер.

Это на станции, где бывали террианцы, он не мог действовать в открытую и нарываться на возможный скандал. А в секторах Спирали, которые фактически находятся под его контролем, у него развязаны руки. Да мало ли что может случиться с лайнером в далеком космосе, полном всевозможных опасностей!

Полет протекал по графику, и я постепенно стала привыкать к местным порядкам и правилам. Они оказались не такими уж сложными, как я предполагала изначально. Я могла смотреть по головизору различные передачки, правда, в записи – как выяснилось, норианские станции глушили связь.

Но зато никто не звонил и не задавал лишних вопросов, что, впрочем, радовало. Все равно странные местные новости мне пока ни о чем не говорили. Большую часть времени, когда не спала, я болтала с Альмой. Она схватывала понятия на лету, запоминая новые слова. А я сама пыталась вспомнить прошлое Элинды Гровер, но пока выходило так себе. Изредка разные картинки или лица все же посещали мой разум, но я понятия не имела, где и при каких обстоятельствах произошло то или иное событие.

Но не все шло так гладко, как мне хотелось бы. И трудности создавала в основном Альма.

Во-первых, она периодически пыталась улечься на мою кровать, за что я ее отругала, получив на несколько часов ответную обиду. Тогда она по привычке стала меститься в кресле, но с ее размерами это оказалось невозможно. А пол ее категорически не устраивал, из-за чего я выслушивала стенания.

Во-вторых, встала проблема с выгулом. Как и другим животным, ленгаре надо было где-то справлять естественные потребности. Благо теперь она понимала хоть что-то. Пришлось приучать ее к местной сантехнике, и я всерьез опасалась, что она разнесет ее к чертовой матери.

Гулять мы выходили, когда на корабле наступала импровизированная ночь. Примерно на шесть часов освещение в коридорах лайнера приглушали, а пассажиры расходились по каютам. Именно тогда мы с ленгарой выбирались на небольшую прогулку, определив для себя более-менее безопасный маршрут. Конечно, я предварительно убедилась, что в отсеке нет камер! Это подсказывало мне и чутье Элинды.

Еду приходилось заказывать исключительно «в номер» – к счастью, тип билета Элинды это позволял.

«Зачем ты опять попросила заменитель? Я хочу мяса. Настоящего, с кровью», – мысленно ворчала Альма, обнюхивая то, что привозил с камбуза робот-официант.

– Где я тебе возьму мясо, да еще и с кровью? – оправдывалась я. – Такого даже нет в меню. Хорошо, что хоть полуфабрикаты какие-то из мяса здесь имеются. И заменитель, кстати, тоже неплох.

Тут и правда нашлась еда, похожая на земную. Например, мясные шарики в тесте, наподобие хинкали, а еще всякие шницели и котлеты, пусть вкус их и отличался от привычного.

«Потому что ты смотришь меню для террианцев. А ты посмотри и другие», – требовала Альма, немного изучившая за это время местные словечки.

– Я понятия не имею, что означают все эти незнакомые названия, – возмущалась я вслух, листая голографический каталог. – Что, например, едят ухарры? Кажется, они вообще веганы.

«Вот это попробуй», – наугад советовала ленгара.

А потом опять ругалась, что ей не угодили блюдом.

Каждый раз, делая заказ, я закатывала глаза от стыда, представляя, что подумают обо мне корабельные повара-террианцы, которые комплектовали обеды для пассажиров. Еще решат, что некая Элинда Гровер – невероятная обжора! Потому как нормальному человеку столько ни за что не съесть.

Вскоре я и вовсе перестала посещать столовую, стыдясь смотреть сотрудникам в глаза.

А ведь хотелось хоть иногда оказаться в обществе себе подобных, понемногу узнавать о местных правилах и традициях, чтобы потом не попасть впросак, не проколоться на какой-нибудь мелочи.

Так продолжалось несколько дней, пока я случайно не услышала о местной кают-компании, где тоже собирались пассажиры. Естественно, я сразу намылилась выйти на разведку. Оделась довольно скромно, выбрав одежду из гардероба Элинды на свой вкус. Но зато распустила кудри, чтобы лежали на плечах красивой волной. Я всегда мечтала о вьющихся волосах. Надо же, мое желание и тут сбылось!

«Ты куда это собралась? – упрямо следовала по пятам ленгара, пока я завершала приготовления. – Время прогулки еще не наступило, там полно разных существ».