– Видимо, многие не понимают ваших взглядов. – Руберту наоборот, нравиться её компания. – Можете не волноваться, я смогу помочь отстоять ваши интересы.

– Мы знакомы меньше часа, не рано такими обещаниями кидаться?

– Ну что вы, Анна, для таких девушек, как вы королевства завоёвывают.

Такая явная лесть, уже порядком надоедает девушке. Леди никак не может уложить в голове, почему он так с ней любезничает. В «любовь с первого взгляда» она бы вряд ли поверила. Анна уже ничего не отвечает и смотрит в сторону. И находит взгляд матушки. Такой серьёзный и опасный, что сердце уходит в пятки. «Нужно хотя бы подыграть». Юная леди снова посмотрела на Руберта, мило улыбаясь.

После танцев начался фуршет. Зал разделился на две группы: взрослые разговаривают со взрослыми, молодые с молодыми. Первая тема разговора оказалось промывание костей соседей, отчего Анне и Сэму сразу стало скучно. Девушка особо не вникает в разговор в отличие от её брата, но старается делать невозмутимы вид. Прислуга послушно бегает от человека к человеку, дабы удовлетворить их прихоти. Будь то очередной бокал, то просьба музыканта сменить репертуар. В воздухе во всю пахнет вином и горячими закусками. Так прошло пару часов. Послышался звон бокала, и все повернулись к старшему Камерсону.

– Дорогие гости, – начал Дэвид, подняв свой бокал, – ещё раз повторюсь, как я рад нашей встречи. Но! Собрали мы вас не просто так, – он показал на генерала, – для некоторых здесь присутствующих ожидает большой сюрприз!

Все собрались полукругом и стали внимательно слушать. Довольный взгляд матери сильно настораживает Анну, а заявление отца тем более заставляет её нервничать ещё сильнее. Сердце так и норовит выпрыгнуть из грудной клетки. Сэм незаметно взял её за руку. Это единственное, что он мог сделать, чтобы поддержать её, но этого уже хватало.

– Так как все присутствующие гости, мои дорогие друзья, – губернатор продолжил речь, – спешу первыми вам сообщить, что моей дорогой прекрасной дочери Анне уже пришло время выходить замуж. И нет лучше для неё кандидата, чем Руберт Новелл.

Каждый зааплодировал. Анна потеряла связь с реальностью. Всё сразу перестало быть настоящим. Воздуха не хватает. Ей хочется убежать и спрятаться куда подальше. Только рука дорогого брата помогает оставаться в сознании, хотя девушка начинает понимать, что в глазах темнеет. Выйти замуж за того, кто влиятельнее, а не за того, кого любишь. Такова участь аристократов. Мужчинам в этом плане проще: достаточного многого добиться в этой жизни или родиться в богатой семье и тогда любая девушка будет твоя. У леди мало выбора. Повезёт, если ты сможешь полюбить своего избранника. Но у Анны и в мыслях не было связывать свою судьбу с тем, кого мало знает, при том, что её сердце уже занято.

«Мы либо сбежим, либо твои родители найдут тебе «подходящего» жениха.»

Девушка сразу вспомнила слова возлюбленного, которые, к несчастью, оказались пророческими. Сердце закололо ещё сильнее. Она понимала, что когда-нибудь родители захотят с ней поговорить о её будущем, но она не думала, что этот день настанет так скоро, да ещё и именно так.

Девушке хочется закричать во всю глотку, что она не согласна, но эта прихоть звоном позора отразиться в головах присутствующих людей. Сплетни разлетятся очень быстро. Никому не будет интересно о её чувствах, все лишь подумаю, что она отказалась от такого «несметного счастья».

Руберт взял Анну за руку и посмотрел в глаза. От такого неожиданного действия она дёрнулась. В его зелёных радужках считалось лишь то, что он смог, не прикладывая усилий, получить такой приз. Юная леди озирается по сторонам, фальшивые улыбки ранят её сердце ещё сильнее. Предательская радость родителей за то, что заставили её играть по своим правилам с болью отражается в душе. Лишь брат, Сэмюель, стоит так, чтобы только она видела его сочувственный взгляд.

– Надеюсь, я стану для тебя прекрасным мужем. – Руберт произнёс это достаточно громко, чтобы все услышали.

Горло пересохло. Слова не идут. Единственное, что юная леди хочет сделать это сбежать.

– Дорогая, ты ответишь что-нибудь? – Ганриетта подошла к молодым людям чуть ближе.

– Видимо, от счастья дар речь потеряла. –посмеялась Роза.

– Мне…мне нужно на воздух…

Анна вырвала руку и побежала в сторону выхода, оставив гостей в недоумении. Все начали друг с другом переглядываться, на что хозяйка дома быстро сориентировалась и ответила:

– Девочка в лёгком шоке, всё-таки для неё эта новость неожиданная. Давайте дадим ей немного времени. Она вернётся, поверьте.

Будто ничего не произошло, все продолжили балл. Руберт расстроился от такой реакции, но из раздумий его быстро вывел Сэм, предложив обсудить новые военные стратегии.

Быстро схватив с вешалки накидку, Анна выскользнула на улицу. Дабы не привлекать лишнего внимания, она снизила темп, но всё равно идёт довольно быстро. Взгляд в никуда. Даже голова опустела, девушка уже не знает о чём думать. Хочется спрятаться там, где никто не увидит её накатывавшиеся слёзы. Проходя мимо домов, она не замечает, как прохожие здороваются с ней. Уже ничего, что происходит вокруг, не важно. Жизнь закончилась несколько минут назад. Заходя за угол мимо очередного переулка, она ударяется головой в торс мужчины. Не поднимая головы, она извиняется и идёт дальше, но тот хватает её за локоть, заставляя обратить на него внимание. Это Оливер, друг Дерека и брат Элис. Увидев её печальное лицо, он понял, что нужно чем-то ей помочь.

– Вижу, у тебя сегодня тяжёлый день, пошли ко мне. Приведём тебя в чувства.

– Пожалуйста, не стоит, – Оливер уже потянул девушку в сторону дома.

– Стоит, тем более у меня в гостях Дерек. И Элис скоро придёт.

От одного упоминания возлюбленного в сердце закололо ещё сильнее. Ведь она так и не поговорила с ним после той ссоры. Она не понимает, как с ним заговорить и как лучше вести себя в такой ситуации. А ещё ей нужно вернуться на балл. Ибо если в течение нескольких минут её не будет на прежнем месте, она будет молить, чтобы демон съел её в кровавую луну, потому что это будет гуманнее чем то, что с ней могут сделать родители.

Была не была. В любом случае с Дереком нужно поговорить и сообщить сегодняшнюю новость. Для Анны будет спокойнее, если это произойдёт при их общем друге.

Каменный двухэтажный небольшой домик с кузней в углу стоит крепостью на окраине города. Войдя внутрь, ребят сразу встречает лёгкий запах смолы и целебных трав. Сняв верхнюю одежду, друзья сразу отправились в столовую, где их ждал, сидящий за столом Дерек. Точнее он ждал только Оливера, но увидел Анну, тут же подскочил с места, задев стол с игральными костями. Леди затаила дыхание. Прижав руки к груди, она смотрит на возлюбленного и не знает, что сказать. Как и он. Все чувства смешались воедино, каждый вспоминал тот злосчастный момент на берегу реки и каждый чувствовал себя виноватым. Анна опустила глаза и стала дышать глубже. Дерек не отрывает от неё взгляд.

Такую обстановку быстро разрядил Оливер:

– Встретил её, пока обратно шёл. – друг кинул мешок с монетами на стол. – Встревоженная такая. Рассказывай, что случилось.

От слова «встревоженная», Дерек удивлённо на неё взглянул. Он сразу понял, что речь пойдёт о её семье. Он сел обратно на лавку и рукой пригласил Анну. Девушка села, но решила, что хочет сначала отвлечься.

– Вы играли в кости? – она обратила внимание на два кубика.

– Ага, этот хитрый лис раздел меня до нитки, – Оливер решил поддержать её тему, – пришлось быстро доделать молоток портного и отнести ему, чтобы было на что играть. Я тебя встретил, когда от него шёл.

– Понятно.

– Анна, что у тебя случилось? – Дерек не отрывает от неё свой обеспокоенные взгляд голубых глаз.

Молчание. Леди неловко рассказывать правду, ведь Дерек тогда окажется прав, и вся ссора была бессмысленна. Только она открыла рот, как хлопнула дверь. В комнату вошла Элис с корзиной, из которой торчали оставшиеся, непроданные травы. Девушка быстро окинула всех взглядом и начала перебирать лукошко.