– А теперь, Аиси, познакомься с Икасом, – сказал правитель и указал на молодого человека, который уже успел присесть на корточки и внимательно что-то рассматривал в трещине на бортике бассейна. Заслышав слова правителя, он подскочил, точно ловкий зверь, и протянул Аиси руку, которая показалась ей необычайно огромной.
Впрочем, «огромный» Аиси посчитала лучшим словом, чтобы описать всего Икаса целиком. Этот молодой человек был большого роста, на редкость крепко сложен и, вдобавок к этому, на его голове кустилась буйная копна совершенно непослушных темно-рыжих волос, собранных на затылке узкой лентой. По всему чувствовалось, что Икас был очень силен и ловок. В отличии от Адмара, гигант вел себя абсолютно невозмутимо и раскованно, так что излучаемое им спокойствие очень быстро заполнило все пространство вокруг, и собравшиеся почувствовали себя словно на встрече давних знакомых.
– Все в сборе, а потому я поделюсь с вами своим планом, хотя почти все здесь присутствующие уже знают, о чем пойдет речь, – начал правитель. – Ниил, Аиси, Лючи, Икас и Адмар, – перечислял он, поочередно заглядывая в глаза каждому. – Вы пятеро должны вместе пройти путь из Регриндии в Зоалу и убедить правителя Зоалы объединиться с нами для борьбы с Черной стаей. По дороге к восточному Краю земли на вершине Туманной гряды, что возвышается из тьмы примерно на середине пути между нами и Зоалой, вам необходимо установить большой Таш, который объединит лучи от Регриндии и Зоалы и рассеет тьму вокруг. За много столетий в Таше Регриндии скопилось очень много белой энергии, уверен, что и в Таше Зоалы тоже. Ее хватит, чтобы долго сдерживать и ослаблять Черную стаю.
Было понятно, что это лишь начало рассказа, а потому присутствующие терпеливо ждали.
Правитель сделал несколько неспешных шагов и остановился у деревца с буйной листвой, укутавшей, как густое облачко, его ствол сверху до низу.
– Путь из Регриндию в Зоалу будет непростым, я бы даже сказал смертельно опасным. Каждый из вас знает, какая участь может постичь человека, попавшего во тьму. Но мы знаем, что сейчас Черная стая, уверенная в собственной несокрушимости, почти не следит за землями между нашими Краями. Тьма там не слишком густая. Самую большую опасность представляют банды приспешников Черной стаи, которые снуют в этом районе с товарами. Нам известен день, когда банда доставит нам темиз и заберет урожай. Вам нужно будет отправиться вслед за ними. Так вы будете держать их на виду, а значит, меньше рискуете с ними столкнуться. Вы должны будете отправиться в путь уже через считанные дни.
Последние слова правителя разволновали Аиси. Она не ожидала, что путешествие в Зоалу начнется так скоро! Она чувствовала небывалое воодушевление и одновременно жутко боялась будущего. Аиси по привычке переглянулась с Адмаром, в чьих глазах она прочитала такое же ликующее смятение.
– Оставшиеся до путешествия в Зоалу дни вам предстоит провести здесь, в моем доме, чтобы вы лучше познакомились друг с другом и попрактиковались в некоторых искусствах. Конечно же, то, что мы собираемся сделать, является строжайшей тайной. Узнай Черная стая о наших намерениях, народу Регриндии пришлось бы плохо, очень уж мы зависим от них, – с ожесточением произнес Милас. – И хотя я догадываюсь, что вы ответите, все же я должен спросить у каждого из вас, согласны ли вы пройти этот невероятный по своей дерзости путь, полагаясь лишь на собственные способности, мою веру в благополучный исход и удачу?
Присутствующие вопрошающе переглянулись, но ни от кого не исходило ни капли сомнений. Аиси тоже не сомневалась. Привыкшая слушать свой внутренний голос, она доверилась ему и теперь. Здесь и сейчас она не ощущала удушающего сопротивления тела решениям разума, а люди вокруг почему-то казались ей близкими, хотя она вообще ничего о них не знала. Даже Адмар, которого Аиси знала давно, выглядел теперь для нее незнакомцем. Да и саму себя Аиси уже не узнавала, ведь слишком по-новому она теперь ощущала себя внутри. В ее голове проносились сотни вопросов, но она не беспокоилась, потому что точно знала – она найдет на них ответы. В жизни Аиси появился тот смысл, который она восприняла как действительно настоящий, будто она, наконец, проснулась. Непостижимым образом в предстоящей миссии сплелись жизни многих людей, их стремления и способности, словно так все и было задумано.
Аиси уцепилась за это наблюдение, которое вдруг обрело для нее новое значение после разговора с правителем. Но тут ей пришлось прервать свои размышления, потому что Милас снова заговорил:
– Если все согласны, чему я очень рад, то сейчас я предлагаю разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть, ведь день сегодня выдался трудным, а впереди еще много дел. Аиси, отправляйся за Лючи, а вы, молодые люди, – обратился правитель к Икасу и Адмару, – следуйте за Ниилом.
Лючи позвала Аиси за собой, и та двинулась вслед за ней. Девушки быстро миновали внутренний дворик и вошли в небольшую комнату второй половины дома правителя. Здесь все было устроено так же, как и во всех домах Регриндии. Стены комнаты были выкрашены в свежий зеленый цвет с полосами синего, что у регриндцев ассоциировалось с самым прекрасным – зеленеющими полями с проложенными по ним водными каналами. Вдоль стен стояли две кровати, а у окна был столик с двумя стульями.
– Мы будем жить здесь вместе, пока не отправимся в путь, – пояснила Лючи, широко улыбаясь.
Аиси жадно рассматривала лицо Лючи, ведь та была первой зоалинкой, которую она увидела. Ей было приятно наблюдать за тем, как Лючи сновала по комнате, перемещая какие-то вещи со стола на полки. Она снова отметила грациозность Лючи, которая порхала, как птичка, и завораживала этим Аиси, считавшую себя неуклюжей.
– Ну вот, теперь все в порядке, – объявила довольная Лючи и указала на один из стульев: – Присядь. Тебе, наверное, интересно узнать мою историю?
– О да, очень! – ответила Аиси.
– Тогда слушай, – вздохнула Лючи и перевела взгляд в окно, – Мне было около десяти лет, когда я оказалась здесь. Я многое забыла о пути из Зоалы в Регриндию, но того, что сохранилось в моей памяти, достаточно, чтобы рассказать об этом путешествии. Ты, конечно же, знаешь о том, что по землям между Краями ходят проводники – люди, которые знают местность и умеют идти во тьме. За вознаграждение они проводят по Темным землям и других. Вот и мне повстречался такой проводник, – сказала дрогнувшим голосом Лючи и затихла.
Аиси тоже не говорила ни слова. Своим молчанием она выражала почтение воспоминаниям молодой зоалинки, так как понимала, что сейчас Лючи рассказывает ей нечто сокровенное.
Когда Лючи продолжила, по ее щекам текли слезы.
– В тот день, когда я покинула Зоалу, я ушла далеко от дома и приблизилась вплотную к границе земель моего Края и Черной стаи, хотя родители всегда предупреждали меня об опасности тех мест. Мне было очень любопытно своими глазами увидеть переход света во тьму. Я пыталась понять, как такая призрачная граница может разделять одну землю на добрую и злую половины. Я по-детски предполагала, что, быть может, дело в самой земле. Уже гораздо позже я осознала, что дело лишь в сердцах людей, живущих на землях по разные стороны границы. Так вот, не помню откуда, передо мной возник старый человек в черном платье. Он присел рядом со мной на камни, и мы заговорили. Незнакомец сказал, что он уже много лет ходит по местности между Зоалой и Регриндией, и что он даже ходил по направлению к центру земли. Старик сказал, что чувствует приближение смерти, а потому его единственным желанием было, чтобы крупицы его белой энергии, оставшиеся после долгих хождений во тьме, предали Ташу Регриндии, откуда он был родом. Тогда мне в голову вдруг пришла идея пойти вместе с ним. Меня переполняли жажда приключений и желание узнать, как устроен мир за пределами Зоалы. Я солгала старику, назвавшись сиротой, которую никто не ждет. Узнав об этом, старик предложил мне идти с ним, пообещав научить меня искусству путешествий во тьме, а я взамен должна была отнести его ловушку в Регриндию, если он не сможет преодолеть путь целиком. Я была совсем мала, чтобы понять всю серьезность происходящего. Мне казалось, что мы со стариком сможем за считанные дни сходить туда и обратно. К тому же я подумала, что мои родители могут и не заметить моего отсутствия, ведь тогда они были погружены в заботы о моей недавно рожденной сестренке и мало вспоминали обо мне. Я даже хотела, чтобы они немного поволновались. Глупо было так рассуждать, не правда ли? – словно ожидая поддержки, спросила Лючи.
