Но, что удивительно, всю свою жизнь Аиси неудержимо интересовалась людьми. Сидя на крошечном балкончике своего дома, сплошь увитым вечноцветущими стеблями, она любила наблюдать за ними, когда те работали в полях или собирались вместе шумными компаниями. Глядя на них, Аиси гадала, о чем они думают, что им пришлось пережить, и что только предстоит. Еще больше подобных размышлений Аиси нравились душевные разговоры с дедушкой и друзьями. О да, несмотря на особенности, люди, знавшие ее хорошо, любили Аиси за доброе сердце.

Зеленый крошечный Таш на шее Аиси, как и ее глаза, всегда горел дивным светом и, как ночник, манящий к себе мотыльков, привлекал людей, которым довелось разглядеть этот свет. Не меньшей притягательностью обладал и острый ум двухцветной девушки. Аиси говорила на языках Регриндии и Зоалы, знала содержание многих книг из библиотеки дедушки и разбиралась во многих науках, в том числе в премудростях выращивания съедобных плодов, хотя работа в полях ей не удавалась. Помимо знаний, работа в полях требовала мастерского владения собственным телом, чего нельзя было сказать об угловатой Аиси, которой никогда не удавалось сонастроить свои движения с остальными, а потому вместо помощи она только вносила сумятицу в слаженно действующий организм, где каждое движение было точным и своевременным.

В последнее время Аиси все чаще грустила. Она чувствовала, что отдаляется от своих и без того малочисленных друзей и подруг, потому что их жизни становились все более разными. Все мысли друзей Аиси теперь занимали поиски любви и мечты о создании семьи. Молодые парни с интересом присматривались к девушкам, а те старались показать себя в лучшем свете. Аиси тоже хотела бы окунуться в эти приятные тревоги, но она не могла себе этого позволить, потому что знала, что ни одна семья в Регриндии не даст согласия на то, чтобы принять в семью странную чужачку.

Лучи жаркого солнца скользнули по лицу Аиси, заставив ее ненадолго отвлечься от круговорота своих мыслей. Девушка с удовольствием вытянула спину и оглянулась по сторонам. В это время дня улица уже была сплошь залита солнечным светом, не оставившим и шанса для прохладной тени ни в узких проходах между домами, обросшими ползучими зелеными стеблями, ни под раскидистыми кронами деревьев. Аиси поводила взглядом из стороны в сторону, ожидая увидеть хоть кого-то, но в этот час, когда взрослые работали в полях, а дети учились, это было напрасным занятием. В конце концов, не найдя стоящего объекта для своего внимания, Аиси снова задумалась о себе.

Она знала, что ее дедушка втайне надеялся на то, что Аиси сблизится с Адмаром, ее другом еще со школьной скамьи, уже год как работавшим в библиотеке. Уверенный в том, что молодые люди не догадываются о его намерениях, Муал-учитель под разными предлогами оставлял их в библиотеке наедине или давал им поручения, которые, по его наставлению, непременно нужно было выполнять вдвоем. Дедушка был убежден в том, что если уж кто и женится на Аиси, то только Адмар, и был очень даже не против этого. Несмотря на молодость, темные волосы Адмара уже были чуть тронуты сединой, а в глазах отражалась не свойственная годам мудрость. Адмар был чрезвычайно умным молодым человеком и этим напоминал Муалу самого себя в юности. К тому же он происходил из близкой к правителю Регриндии семьи, свободной от многих предрассудков.

Аиси с Адмаром посмеивались над попытками старого библиотекаря состряпать из них пару, так как они видели друг в друге лишь добрых друзей. Да и Адмар был слишком увлечен науками, чтобы думать о чем-то другом. Мечты Аиси о будущем тоже были неопределенными. Временами ей очень хотелось, как и всем девушкам ее возраста, завести семью и тихо работать в библиотеке, но чаще всего ее беспокойный разум блуждал в неизвестных далях, где Аиси была той, кем на самом деле себя чувствовала. В этих грезах счастливая Аиси была свободной от собственных страхов и грусти, всегда точно знала, что она может делать лучше других, и что она делать должна, чтобы достичь какой-то важной цели. Но какой? Этого Аиси не знала, хотя много раз настойчиво пыталась это понять.

Впрочем, сидя на ступенях библиотеки, Аиси еще не знала и того, что ее мечты уже начали воплощаться в реальность.

– Аиси, иди скорее сюда! – взволнованно позвал Муал внучку, работавшую в соседнем зале.

– Да, дедушка, я здесь, – произнесла она, входя в кабинет дедушки.

Здесь, как всегда, приятно пахло смесью запахов от деревянной мебели и старой бумаги, и было немного темно несмотря на то, что за окном день был в самом разгаре.

Аиси сразу же заметила незнакомого человека, сидящего у стола дедушки, который повернулся к ней лицом, как только она вошла. Внешне незнакомец ничем не отличался от обычных регриндцев, разве что его чуть более светлая кожа говорила о том, что он не работал в полях под палящим солнцем. Поседевшие у висков волосы и расходящиеся лучиками морщины у уголков глаз выдавали солидный возраст гостя. Аиси показалось, что она уже где-то его видела, но не смогла припомнить, где.

– Присядь, – сказал Муал-учитель голосом, в котором она с удивлением распознала нотки какой-то торжественности. – Познакомься с Ниилом, помощником нашего правителя Миласа.

Незнакомец учтиво кивнул, а Аиси вдруг испугалась.

«Помощник правителя?! – мысленно воскликнула девушка, сердце которой застучало где-то в горле. – Но что могло случиться, и зачем дедушка меня с ним знакомит?».

– Дочка, – продолжил Муал-учитель, – Ниил пришел сегодня сюда, чтобы проводить тебя к нашему правителю для важного разговора. Я думаю, – и голос старого библиотекаря дрогнул, – что тебе следует выслушать Миласа и принять его предложение. Ты достойна этого, а дело, о котором тебе поведают, достойно тебя.

Помощник правителя кивнул, сдержанно улыбнулся и внимательно посмотрел на Аиси, ожидая ответа.

– Хорошо, я пойду, – выдавила из себя Аиси, поборов волнение.

– Отлично, тогда в путь! – довольно кивнул Ниил, встал и направился к выходу. – Я буду ждать на улице, – добавил он и скрылся за дверью.

– Дедушка, что происходит?! – вынырнув из оцепенения, воскликнула Аиси.

– Дорогая моя, я не могу рассказать тебе всего, потому что сам многого не знаю. Но цель, ради которой к тебе обратились сегодня, вдохновляет и восхищает меня. Будь я не так стар, я бы тоже вызвался на помощь, но увы… – Муал-учитель тяжело вздохнул. – Иди, дочка, нехорошо заставлять себя ждать.

Растерянная Аиси обняла дедушку и двинулась к двери.

– Признаюсь, я видел твою жизнь совсем по-другому, но полагаю, это дело может стать тем, что тебе на самом деле нужно, – бросил напоследок Муал-учитель, желая подбодрить внучку. – Просто доверься своему сердцу, а не своим страхам.

– Спасибо, дедушка, – сказала Аиси и улыбнулась старику на прощание.

Когда Аиси вышла во двор библиотеки, где ее ждал Ниил, она уже испытывала совсем другие чувства, чем несколько минут назад в кабинете у дедушки. Теперь страх уступил место любопытству и волнительному предвкушению чего-то, что, возможно, она искала в своих мечтах.

Аиси вместе с Ниилом сели в странного вида летательный аппарат, изготовленный бартанцами, который обычно использовал правитель Регриндии для быстрого перемещения по Краю. Странность летающей машине придавали размашистые крылья из гибкого материала на прочном каркасе, крепившиеся на остроносый корпус и делавшие ее похожей на гигантскую птицу. До этого момента Аиси ходила только пешком, как и все регриндцы, поэтому полет на чудо-машине она восприняла как добрый знак.

Дорога к дому правителя по воздуху заняла совсем немного времени. Не успела летающая машина под управлением Ниила набрать высоту, с которой изумленной Аиси открылся завораживающий вид на город целиком, окруженный полями и лесами, как она тут же начала снижение, пока не приземлилась на огороженной густым кустарником стоянке у дома правителя.

В доме правителя Регриндии Аиси тоже оказалась впервые. Это было одно из самых больших зданий Края, состоящим из двух частей. В первой половине располагались рабочие залы и кабинеты, а вторая половина, следующая за небольшим внутренним двориком, предназначалась для семьи правителя. Аиси попросили подождать в одном из залов дома. Все великолепие здешнего убранства состояло из работ мастеров разных времен. Каменные стены были украшены искусной резьбой, местами прикрытой зеленью растений, которые здесь повсюду росли из углублений в каменном полу. В центре зала расположился маленький бассейн, откуда, вероятно, и орошались растения. На потолке залы была фреска по мотивам древних легенд о временах расцвета цивилизации внутри Красных скал. На секунду Аиси даже показалось, что она стала частью ожившей реальности, мастерски запечатленной художником.