Муал снова отвлекся, а его лицо растянулось в довольной улыбке при мысли о том, что уж что-что, а умение устроить веселый праздник люди смогли сохранить. Он прикинул в уме, что до дня посевного гуляния, где ему удастся вкусно поесть сладкой мякоти лаоны, специально выращиваемой к этому празднику, поглазеть на фокусы экров и даже сплясать, несмотря на негнущиеся колени, осталось совсем немного. Муал отложил в сторону рукопись и подошел к небольшому шкафу в углу своего кабинета, чтобы взглянуть на свой праздничный костюм. От повседневной одежды он отличался только ярко-изумрудным цветом как символа сочности и радости жизни. Налюбовавшись нарядом, которому, к слову, было уже очень много лет – Муал получил его в подарок от родителей на день совершеннолетия – старый библиотекарь осторожно прикрыл створки шкафа, вернулся на прежнее место и снова погрузился в рукопись.
«Со временем свой Таш появился в каждом из четырех городов, куда неизбежно расселялись люди. Каждый из тех городов был уникальным в своей красоте. Ничто не повторялось в дивном убранстве внутри и снаружи домов. Запасы белой энергии в Ташах вдохновляли мастеров тех времен воплощать все новые и новые идеи. Искусное обращение с белой энергией позволяло использовать ее даже для насыщения во время разведки новых земель со скудными запасами еды. Среди людей стали появляться и те, кто мог не только собирать белую энергию в ловушки, но и извлекать ее оттуда, чтобы потом использовать по своему усмотрению. Извлеченной из собственной ловушки энергией люди, которых стали называть экрами, могли сдвинуть с дороги упавшее дерево или направить воду в русло нового канала. Воистину, еще никогда человечество не достигало такого расцвета, как во времена незадолго до начала господства леденящей душу тьмы в Срединных землях».
Услышав шаги внучки, прохаживающейся среди библиотечных полок, Муал перевел взгляд на дверной проем из кабинета в библиотечный зал, откуда доносился звук. Он задумался. Наблюдая, как она взрослеет, он замечал, что Аиси не только внешне отличается от всех остальных, но и по своей внутренней сути она иная. Муал снова вернулся к идее, что, быть может, у Аиси есть способности экра, но сразу же напомнил себе, что его предположение на этот счет не подтвердилось – она не показала никаких способностей к управлению энергиями стихий, как бы этого не хотелось ему, ее дедушке. Остановив свои размышления о внучке на том, что время все покажет, Муал принялся читать дальше.
«Пока одни средиземцы в поисках новых земель уходили все дальше от центра земли, другие, из числа умнейших и достойнейших, кто оставался жить внутри Красных скал, начали чувствовать внутри себя нечто плохое, что невозможно было усмирить белой энергией, скопленной в их ловушках. Все чаще и чаще сознанием людей, оставшихся в цветущем мире Красных скал, овладевали скука и пресыщенность, непреодолимая лень и отвращение ко всему вокруг, а позже и жгучая злость. Очень скоро ловушки уже болтались на их шеях пустыми камешками, вычерпанные хозяевами до дна. В попытках справиться с агонией зла, все глубже расползавшегося в душах жителей Красных скал, они неистово прикладывались к Ташу, пока не опустошили и его. Тогда-то мрак окончательно поселился в жителях Красных скал, которые отныне назывались в преданиях Черной стаей.
Теперь тела людей Черной стаи уже не источали белую энергию, а окутывались черной дымкой, засасывающей все хорошее, что встречалось на ее пути, а взамен изливавшейся волнами душной мглы. Чтобы насытить бездонную дыру в своих душах, люди из Черной стаи совершали то, что раньше считалось немыслимым. Они увечили и убивали животных, вырубали деревья, уничтожали цветы, оскверняли дома ушедших в далекие поля людей, которых раньше они называли добрыми соседями, и совершали много других омерзительных поступков. В конце концов, неутолимая жажда новых ощущений, несущих хотя бы временное удовлетворение, заставила их замыслить нечто чудовищное. Черная стая нуждалась в постоянном источнике энергии, которую могли дать только вечные страдания и страх других людей.
Черная стая перекрыла почти все источники чистой воды в Красных скалах, что орошала земли вокруг. Они оставили лишь несколько протоков чистой воды в обмен на съедобные плоды, ведь все растения Красных скал погибли, задохнувшись черной энергией. Тела людей Черной стаи стали столь же ненасытными, как и их души, поэтому они истребили и всех местных животных. Владея источниками чистой воды, Черная стая на многие годы поработила людей Срединных земель, которые не могли им сопротивляться. Той пищи, что оставалась у жителей Срединных земель, хватало лишь на то, чтобы кое-как обрабатывать поля. Но даже в такие сложные времена люди находили возможность пополнять белой энергией свои ловушки и Таши в городах».
Эта часть истории заставила и без того морщинистое лицо Муала сморщиться еще больше. Он медленно провел ладонью по лицу, чтобы смахнуть неприятную сцену поедания животных, которая сегодня задержалась в его голове дольше обычного. Однако на смену этого видения взбудораженному Муалу пришло другое – как он жадно откусывал руку своему старому другу при встрече. Тут уж Муалу стало совсем не по себе. Он раздраженно отбросил рукопись на стол, старательно похлопал себя по щекам и, чтобы окончательно избавиться от наваждения, произнес вслух: «Ну и сравнения иногда приходят на ум! Наверное, сегодня я слишком устал или проголодался раньше обычного. Дочитаю и пойду уже, пожалуй, домой».
Звук собственного голоса и мысли о скором ужине чуть успокоили старика, и он поторопился дочитать рукопись, пока ему не придумалась еще какая-нибудь нелепость.
«Из опасения за свою власть люди из Черной стаи решили не только лишить остальных людей возможности когда-либо вернуться в Красные скалы, но и навсегда разделить их, согнав к морям на Края земли. Подобно экрам, приручившим белую энергию, люди Черной стаи научились управлять и черной, превратив ее в страшное оружие. Они могли сгущать черную энергию во мглу, которая медленно отправляла все живое. Тьма быстро расползалась от Красных скал, и человек, попадавший в такую мглу, навсегда лишался рассудка и вскоре погибал, снедаемый всеми печалями.
Люди уходили все дальше от центра земли, пока не достигли окраин. Они навсегда покинули свои города, унося оттуда Таши, только лучистая энергия которых могла противостоять преследующей людей черной мгле. Земли на окраинах, где теперь жили люди, стали называть Краями. Краев было четыре и у каждого появились свои названия. На севере расположилась Регриндия, на востоке – Зоала, западный Край стал называться Бартаной, а южный – Наталикой. Каждый край с трех сторон был окружен землями, где господствовала тьма, а с четвертой – морем, откуда дули ветра. Море не давало сомкнуться кольцу мглы вокруг Краев, а потому власть Черной стаи хоть и была велика, но не безгранична».
«Когда-нибудь власти Черной стаи придет конец!» – прошептал старик, глаза которого грозно сверкнули на только ему заметного противника, но уже через пару мгновений безнадежно опустились обратно к истории, чтобы не будоражить себя еще больше пустыми надеждами.
«Связи между Краями практически не было. Люди знали о том, что на остальных окраинах живут люди только потому, что выменивали у Черной стаи вещи, сделанные в других Краях. О да, Черная стая позаботилась о том, чтобы люди, покинувшие Срединные земли, зависели от них! Окраины земли были совсем не предназначены для жизни Природой, заботливо подготовившей людям, растениям и зверям место в самом центре земли. Ни в одном Краю не было всего необходимого для жизни. А потому люди из каждого Края вели обмен с Черной стаей, приспешники которой свободно перемещалась по отравленным мглой Срединным землям.
Северная окраина, где расположилась Регриндия, была равниной с землями, пригодными для выращивания съедобных плодов. На Севере было мало пресной воды. Для получения ее из грязной морской, регриндцы использовали старинную технологию очистки специальной субстанцией, которую называли темиз. Одной крупицы темиза хватало, чтобы очистить огромную бочку воды, но хотя расход темиза был мал, ценился он высоко, ведь его добыча была невероятно сложным делом. Чудесные свойства темиза люди обнаружили задолго до времен господства Черной стаи, когда увидели рядом с морем множество пресных ручьев, которым неоткуда было там взяться. Со временем стало ясно, что морская вода опреснялась кристалликами темиза, вкрапленными в камни, которых она касалась во время прилива. Это открытие позволяло людям уходить далеко от Красных скал, взяв с собой только несколько крупиц темиза. И позже благодаря этим кристаллам жители Регриндии смогли выжить, выращивая на своих землях продовольствие для себя, жителей остальных Краев и Черной стаи.
