– Рада знакомству, – слегка ослабшим голосом ответила хозяйка заведения, отвечая на рукопожатие.

В голове бушевал вихрь мыслей. Перед ней были её отец и брат. «Он сказал «старший сын» – значит, есть и другие дети. У Ричарда семья. Мама была права – я не вправе вмешиваться и говорить ему правду. Это может причинить им всем боль». Собравшись с духом, она произнесла:

– Была рада знакомству, прошу прощения, мне нужно идти. Я передам от Вас привет маме.

Ричард в задумчивости долго смотрел ей во след.

Закрывшись в кабинете, Мэган нервно теребила браслет на запястье и анализировала ситуацию. Несомненно, он что-то заподозрил. Получив и сопоставив все сведения, можно было предположить, что двадцать пять лет назад Арлайн забеременела от него. Мэган ругала себя за то, что не солгала о возрасте, скажи она, что ей двадцать два или двадцать три, Ричард сразу отмел бы мысль о своём отцовстве. Оставалось надеяться, что он не станет ворошить прошлое. Неожиданное появление дочери, о существовании которой никто не знал, придётся его семье явно не по вкусу. Поэтому лучше, чтобы всё осталось как есть.

Раскрыть правду означало бы причинить массу переживаний как Арлайн, так и самой себе. Она уже и без того устала от неожиданностей и потрясений последних месяцев. В данный момент ей хотелось лишь мира и покоя, радостного времяпровождения с Дереком без лишних стрессов, учитывая, что их и так ожидало непростое будущее.

В то же время внутренний голос Мэган кричал ей наперекор:

«Это твой родной отец! Он нашёлся, почему нет? Сегодня Рождество, сам Бог послал его тебе. Можно просто общаться, договорившись не рассказывать об этом ни его семье, ни матери».

Здравый смысл взял верх над эмоциями. Мэган решила переждать немного, пока Ричард с сыном уйдут, прежде чем вернуться в зал. Она положила его визитную карточку на стол и подумала, насколько непредсказуема и иногда жестока судьба. Как долго его искала мама, как отчаянно боролась, пытаясь найти в большом городе. Но, всё было тщетно. Они любили тогда друг друга, и всё могло сложиться иначе. А сейчас, спустя столько лет, он сам пришёл в их с матерью ресторан. Если бы не фото, напомнившее ему о прошлом, Ричард ничего не спросил бы, а она не обратила бы на него внимания, так никогда и не узнав своего отца.

Мэган решила скрыть от Арлайн сегодняшнюю встречу, чтобы не тревожить. Несмотря на заверения в обратном, та вряд ли спокойно восприняла бы такую новость. Правду она решила открыть только Дереку. Он сразу заметил, что с ней что-то не так, когда она вернулась домой после работы. Несмотря на то, что его возлюбленная улыбалась, в глазах он не увидел обычной радости, и не почувствовал той позитивной энергии, к которой так привык.

– Привет, милая! Сегодня я приготовил ужин, – говоря это, он внимательно всматривался в её лицо.

– Очень интересно попробовать, не знала, что ты умеешь готовить.

– Я тоже не знал, – улыбнулся он и склонил голову набок, слегка прищурив глаза. Так он делал всегда, когда ему было в ней что-то не понятно.

– Мне кажется ты сама не своя, что случилось?

– Случилось то, что я встретила Ричарда у себя в ресторане. Моего отца.

В искреннем удивлении, брови Дерека быстро взлетели вверх, от такой новости. Сев за стол напротив, он попросил рассказать всё более подробно.

Закончив описывать события прожитого дня, она задала вопрос:

– Что ты обо всём этом думаешь?

– Ситуация определённо непростая. С одной стороны, Ричард имеет право знать. Будучи влюбленным в Арлайн, он уезжал из Терсо с разбитым сердцем. С другой стороны, есть доля здравого смысла в том, что ты говоришь. Правда может причинить страдания как его семье, так и твоей маме. Не думаю, что его дети и жена встретят тебя с большой радостью, что также может причинить боль и тебе.

– Вот именно поэтому я и решила оставить всё, как есть.

– Если Богу или судьбе будет угодно, то всё случится так, как должно произойти и без проявления твоей инициативы.

Мэган была рада, что он согласен с её мнением. Ей была важна его точка зрения и поддержка. Успокоившись и поблагодарив любимого за вкусный ужин, она стала убирать со стола, переводя тему разговора на более приятную:

– Кстати, сегодня утром мне подтвердили, что 30 декабря твои документы будут готовы. Поэтому я, недолго думая, купила на вечер 31-го билеты на поезд в Йорк. Новый год мы встретим там.

– Отлично!

Все дни, включая канун Нового Года, Мэган работала с утра до вечера. Если ей раньше нравился такой график, и она была готова даже ночевать в ресторане, то с появлением Дерека в её жизни отношение к трудоголизму кардинально изменилось. Теперь она хотела иметь больше свободного времени и проводить его с любимым. В прошлом, усталость после рабочего дня практически не мешала. Возвращаясь домой, она принимала душ и сразу ложилась спать. Но теперь всё складывалось иначе. У них с Дереком были в распоряжении только вечера и ночи. Поэтому возникала необходимость в большей энергии для бодрствования: вместе ужинать, гулять и проводить страстные ночи любви. Засыпать Мэган удавалось лишь под утро, просыпаться приходилось рано, а ко дню празднования Нового Года она уже чувствовала себя роботом. Накопившаяся усталость давала о себе знать, но оставлять любимого без внимания или опаздывать на работу она не могла. Оставалось с надеждой ожидать первого января, чтобы выспаться и восстановить силы. С ещё большим нетерпением она жаждала возвращения Сэма из отпуска. Когда он находился на работе, можно было оставлять себе столько свободных дней, сколько хотелось.

Наконец наступили долгожданные праздничные выходные. Как было запланировано ранее, Мэган и Дерек отправились в старинный Йорк, расположенный между Лондоном и Эдинбургом. Мэган он запомнился, как один из самых красивых и интересных городов Великобритании с замечательной атмосферой. На очаровательных булыжных улочках очень мило и колоритно смотрелись средневековые домики, которыми был застроен весь исторический центр.

Сев в кресло поезда, девушка сразу же заснула на плече возлюбленного. Возможность небольшого отдыха дала ей силы продержаться ещё одну ночь без сна. Приехав на центральный железнодорожный вокзал, они первым делом разместились в гостинице, а затем пошли в ресторан отмечать Новогоднюю Ночь.

Йорк, украшенный к Рождеству, своей красотой не уступал Лондону. Он выглядел настолько сказочно в эти праздничные дни, что погружал своим шармом в какой-то иной мир, где казалось, на улице можно было запросто встретить эльфов или гномов. Он был словно создан для волшебных зимних праздников. С неба, неторопливо кружась, падали редкие крупные снежинки, придавая городу ещё более завораживающий вид.

За десять минут до полуночи Мэган подняла бокал шампанского:

– Я хочу выразить искреннюю благодарность уходящему году. Он был невероятно сложным, но в то же время стал самым значимым в моей жизни. Каждое 31-е декабря я подвожу итоги и делаю выводы. В Касл Мэл я победила свои страхи. Пришло осознание того, что сам страх или его ожидание, всегда, кажется, страшнее того, с чем человек сталкивается в реальности. Несмотря на то, что уходящий год забрал у меня любимого человека – моего дедушку, я благодарю его за встречу с тобой, за твою любовь и верность. Ты стал частью меня, моей судьбой. До тебя я жила будто наполовину.

– Мэган, в твоих словах о страхах заключена мудрость. Ты даже сама не подозреваешь о силе, скрытой внутри тебя. Я готов был ждать вечность, чтобы встретить тебя такой, какая ты есть. Ты – удивительная, и именно в этом году я тебя дождался. Поэтому и мне есть за что сказать спасибо.

После полуночи улицы наполнились народом, вокруг пускали фейерверки. Атмосфера всеобщего веселья и радости охватывала сердца людей. Незнакомцы обменивались пожеланиями счастья. В эту ночь Мэган и Дерек верили в прекрасное будущее, оставляя все тяготы в прошлом. Напитавшись яркими и положительными эмоциями, они вернулись в свой номер, когда часы показывали четвёртый час утра. У неё хватило сил только на то, чтобы раздеться и положить голову на подушку. Глубокий и спокойный сон мгновенно окутал уставшую девушку.