– Быть не может, – выдохнул Джеймс, и Сара была с ним согласна.

Морэнтэ так ловко его обошел, что просто невероятно. Играл он и правда отменно.

Джеймс походил и потерял очередную фигуру и еще одну.

По гостиной прокатился разочарованный возглас.

– Ну ничего, выиграешь в другой раз Джеймс.

Эдгар откинулся на кресло.

– Да, Джеймс, – поддержала его Лора. – К тому же мне показалось что ты и правда стал лучше играть.

– Она права, – согласился Эдгар. – Еще лет пять, и ты обыграешь любого.

– А кто обыграет тебя?

Этот неожиданно вырвавшийся вопрос совсем не входил в ее планы и уж точно никак не вязался с первоначальной задумкой не привлекать к себе внимания. План остаться безымянной и незамеченной летел в пропасть по вине ее нрава. Эдгар развернулся к ней и ослепительно улыбнулся. Сара почти отшатнулась. В его глазах было что-то, что кричало о родстве душ. О разделенных секретах. Об интересе. Возможно, это было лишь отражение ее собственного взгляда. Голос в голове Сары шептал что это плохая идея, но по какой-то причине это не имело значения. Барри, стоящий сбоку усмехнулся со словами, что если она его обыграет, то это будет великим провалом Морэнтэ.

– Так что, Эдгар? – спрашивает она, подталкиваемая азартом.

– Думаю Джеймс с радостью уступит тебе место проигравшей, – говорит парень и указывает на друга.

И тот встаёт, а Сара встает напротив Эдгара под одобрительные взгляды толпы, но не садится. Все смотрят. Как неловко. За спиной Джеймса стояло почти в два раза больше людей чем за Эдгаром. Видимо всем хотелось видеть его лицо.

«В этом весь фокус», – предполагает она.

Когда сзади на тебя давит толпа думать тяжелее. Так пусть будет сложно не только ей.

– Я хочу поменяться с тобой местами, – заявляет она. – Не хочу видеть выход.

– Нам принести диван?

– Меня устроит твое кресло.

Эдгар поднял бровь позволяя тишине распространиться. Все замерли. Сара вздохнула. Чары Морэнтэ разрушились и бабочки в ее животе умерли одна за другой. Она хотела игры, и та началась еще до того, как первая фигура покинула свою клетку.

– Ладно, – ответил Эдгар и его голосу вторили десятки других.

Он как ни в чем не бывало встал, и они поменялись местами. Сара по-хозяйски провела рукой по подлокотнику.

– Удобно? – спросил он.

– Сносно.

– Уверена, что хочешь играть? Уверяю тебя, проигрыши вовсе не сладкие. Взгляни на Джеймса, а это я перестал требовать от него выполнения моего желания.

– Поверь, я не узнаю.

– Может тогда сделать победу более желанной? – предложила Лора. – Придумаем приз. От Джеймса тебе уже ничего не нужно, но мы то все выполнили хотя бы одно твое желание.

– Так было бы интересней, – согласился кто-то.

– Да, что думаете? – спросил Джеймс. – Мы с тобой играем на желание, может и с Сарой сыграешь так же? Или может каждый выберет свой долг?

– Согласен/сна, – в один голос ответили они.

– Если выиграю я, – начала Сара. – будешь должен правду.

– А если выиграю я, – Эдгар наклонился вперед. – будешь должна действие.

– Хорошо.

– Хорошо! – хлопнул в ладоши Джеймс.

– И кто ходит первым? – спросила Сара.

– Я уступаю.

Она кивнула. Потянулась к фигуре на шахматной доске. Игра началась.

– Удачи, – в унисон шепнули Бари с Луизой над ее головой.

Первая фигура полетела с доски уже на третьем ходе, и Эдгар довольно улыбнулся. Вслед за ней еще две и еще одна с его стороны. Но очень скоро усмешка исчезла, и девушка догадалась, что он просто наконец поглощён игрой и видит в ней настоящего соперника.

Еще один шах и мат.

Чей-то выкрик.

Доска окрасилась в красный под сменяемым светом.

Она потерла руки. Взглянула на Эдгара. Скорее всего девушки всегда падали перед ним. Он был сильным, умным, красивым. Ему не нужно было доказывать свою силу все и так в этой комнате были уверены в его победе, а на нее смотрели как на дуру, что, не раздумывая, сиганула в огонь. Он же не знал какого быть незаметным. Глупым. Никчемным. Обыкновенным. Но и она не знала.

Тина встала и пошла к лестнице.

За спиной у Сары шептались.

Игра оказалась тяжелой. Действительно тяжелой. Ей приходилось думать наперед, просчитывать ходы, разгадывать его уловки. Каждый раз, когда фигура падала с доски и не важно чёрная или белая, мир замирал. Всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы понять, что каждый расценивает шахматы как самый настоящий поединок. И пусть здесь не было звона стали и лязгонья костей, на кон каждый поставил что-то важное. То, каким его видит окружающий мир.

Но разве мог такой как Морэнтэ бояться стать незаметным? Опасаться неуважения или косых взглядов? По-настоящему бояться проиграть?

Ведь что для него был один проигрыш?

Эдгар бы даже не вспомнил о нем спустя месяц, а Саре он бы дал свободу. Пускай бы она на мгновение вышла из тени, в которую себя же и загнала, но этого было бы достаточно чтобы каждый в Академии услышал ее голос. Она бы заставила их считаться с собой.

Сара взглянула на своего соперника. Он буравил взглядом доску. Хмурил брови. Видимо понимал, что его королева в опасности и думал, как это исправить. В нем было столько яда. Всегда, когда они встречались в коридоре, классе, столовой он был ядовит, холоден и даже бесчувственен. В нем не было ничего, что можно было бы назвать располагающим. Взгляд всегда холоден, слова еще холоднее. Лишь иногда, как тогда в кабинете директора в нем были проблески чего-то настоящего. Реального, живого человека, способного чувствовать, сопереживать, наслаждаться. Она смотрела на его серьезное лицо, и сейчас перед ней сидел просто парень, увлеченный игрой. Таких здесь были десятки… Именно они шептались у неё за спиной и выкрикивали слова поддержки или восторга, когда кто-то совершал мат. Эдгар Морэнтэ был таким обычным. Прямо как в те минуты, когда они сталкивались в гостиной или, когда он предложил ей отравить всех учеников. И именно к этому Морэнтэ ее тянуло.

Тупо моргнув от неожиданного для себя открытия Сара попыталась собраться с мыслями. Внезапно все звуки вокруг усилились, стали оглушать. Лица людей превратились в мельтешение и все замерло…

Остался только бескрайний холод, проникающий под кожу.

На нее смотрели голубые глаза и в них отражался тот же вопрос.

«Что значит эта игра?»

Сара ощутила, как ее щеки заливаются румянцем и поспешила сказать:

– Еще два хода, и я уложу твою королеву.

– Никто не тронет мою королеву.

И он походил.

А она поняла, что Эдгар Морэнтэ всего-навсего человек.

****

По комнате прошёлся оглушительный гогот, когда все поняли, что Эдгар выиграл. И это после напряженного часа сражения на черно-белой доске. Даже не разбирающемуся в шахматах человеку было понятно, что большую часть игры ветреная дама фортуна смотрела в обратную от Эдгара сторону. А сейчас он сидел и самодовольно улыбался, и каждый человек в гостиной не в силах был уличить его в фальши. Однако Эдгар Морэнтэ был вовсе не самодоволен или удовлетворен победой. Ему было понятно так же точно, как видно спокойный взгляд зеленых глаз напротив, что из этой игры он бы не вышел победителем и что его победа не больше, чем продуманная концовка. Но здесь понимал это лишь он и миловидная брюнетка, лукаво улыбающаяся ему. Она поддалась. Специально в конце игры сделала неверный ход. Совершила такую глупую ошибку, какую даже новичок не допустил бы. И эта наглая подачка была хуже проигрыша. Но он пожал протянутую ему руку и продолжил улыбаться, в то время как по его телу растекалось негодование.

– Мне пора на дежурство, – объявил он, обходя Джеймса, что прямо-таки светился от радости, что сегодня не только он проиграл.

– Откуда столько ответственности? – усмехнулся парень. – Помнится раньше ты не спешил служить Академии.

– Некоторые успели повзрослеть, Джеймс, – бросил он.