— Нам нужно попасть в Гроутен, — сказал Эйдан. — Используем наш старый портал, чтобы помочь Вилоре прибыть к нам.

— Замок превратили в темницу, — покачал головой Суэн. — Пробраться невозможно.

— Где ближайший открытый портал?

— Все порталы, что нам известны, закрыты уже три дня, — Суэн сокрушенно развел руками.

Редгар, до этого молчавший, вдруг заговорил:

— Умеют ли они держать оружие? Можно попробовать прорваться в замок.

Мы с Эйданом переглянулись. Брат покачал головой:

— Рыбаки, ткачи, вышивальщики, повара, свечных дел мастера… Не думаю, что есть смысл рисковать их жизнями.

— Но мы могли бы выступить против врага, — горячо возразил Суэн. — Мы хотим этого! Просто ждали вас или вашего батюшку!

— Да, мы готовы! — раздались из толпы голоса.

— Не могу позволить им погибнуть просто так, — мрачно возразил Эйдан.

— Им и не придется, — улыбнулся Редгар. — Есть план…

Милиана

Вечером того же дня наша маленькая армия выступила вперед. Повезло, что среди нас оказался настоящий военный стратег – Редгар. Он предложил хитрый маневр. Хотя я не особенно разбиралась в ведении войны, больше представляла ее по учебникам истории, но все равно оценила задумку.

Люди, на которых не действовала противомагическая пыль, выступили открыто. Полтора десятка мужчин разного возраста и телосложения. Вооружились кто чем, в основном, кольями и топорами, которыми эти колья заостряли. У двоих были луки и небольшой запас стрел. Когда они выстроились у выхода, Вилора мысленно даже присвистнула:

«Такой армией мы сейчас все миры завоюем!»

«Они ведь стараются, — упрекнула я в ответ. — И верят, что от них действительно есть польза!»

Но польза и вправду была — этот крошечный отряд должен был отвлекать гарнизон, засевший в замке.

А мы тем временем собирались зайти с другой стороны. Редгар объяснил, что быстро примет драконью ипостась, и мы ворвемся в замок с воздуха. Там используем портал в главной башне и все вместе окажемся опять в моем мире, только мы с Вилорой уже будем разделены. А затем вернемся сюда, но в более безопасное место – и продолжим борьбу с захватчиками.

Он так уверенно излагал, что даже Има, хоть и боялась до полусмерти, заявила, что полетит с нами. А как, мол, еще она сможет проследить, чтоб меня никто не обидел? Ее забота выглядела так наивно и трогательно на фоне происходящий событий, что даже Вилора оценила старания нимфы.

И теперь все шло по плану. «Армия» бодро зашагала по дороге, распевая на ходу сочиненную песню о близкой победе. Бойцы не знали и половины деталей нашего плана, но их уверенность в успехе нашей затеи была так заразительна, что даже Вилора поверила.

Подождав с полчаса, Редгар вышел на берег моря и обернулся драконом. Длинные черные когти опустились рядом со мной, взрыли песок. Лапа тяжело и мощно подалась вперед, удобно согнувшись, чтобы я смогла залезть.

И вдруг я поняла, что больше не злюсь на это чудовище, покрытое сверкающей на солнце чешуей. Он нравится Вилоре, это очевидно. И она ему ох как небезразлична! Но это их личное дело. Оставим выяснение до поры, когда подруга обретет собственное тело и сможет распоряжаться им на свое усмотрение.

Но что удивительно: я тоже больше не считаю Редгара врагом. Он ведь старается помочь, действительно старается! И если в дальнейшем получится как-то иначе решить все политические вопросы между империей и моим королевством, я бы хотела… остаться с ним друзьями.

А ведь этого бы не случилось, если бы не Вилора! Именно ее дух заставляет меня действовать так, а не иначе, именно ее появление начало всю цепь событий. Да что тут говорить — если бы не Вилора, люстра бы тогда могла стать последним покушением на меня.

Земля опять резко ушла вниз. Громкое хлопанье крыльев ознаменовало начало нашей части военной операции. Вилора притихла, даже думала не так громко, как обычно. А от Имы не долетало ни звука — как видно, каждый полет стоил ей огромных моральных усилий.

«Знаешь, подруга, есть какой-то смысл в том, что ты попала именно в наш мир… — мысленно сказала я ей. — Ведь столько возможных путей открывалось перед твоим духом! Но ты здесь, в моем теле… Это неспроста, это судьба!»

«Прости, но я не особо верю в судьбу, — ответила Вилора. — Наш выбор решает гораздо больше. Хотя… Посмотрим, чем все закончится!»

Некоторое время мы довольно низко летели над морем. Внизу от взмахов крыльев вскипали волны, в разные стороны бросались морские птицы. Закатное солнце слепило глаза, но дракону это нисколько не мешало. Наверное, какое-то особое чутье вело его вперед, стоило только Эйдану указать направление.

Я сидела впереди, держась за шип на шее дракона. Не знаю, зачем Вилора в первый же момент схватилась за него, но раз уж так началось — я не спорила. А за мной сидел Эйдан. Он прикрывал меня, защищал собой, хотя все понимали — на спине дракона нам мало что может угрожать.

И я чувствовала, как Эйдан бережно придерживает меня за плечо. Именно меня, а не Вилору — так не держат сестру. Так держат девушку, которая нравится. Пусть никогда еще никто так не касался меня, сердце подсказывало — его руки не лгут.

С замиранием сердца я прислушивалась к собственным ощущениям.

Хотелось, чтобы этот полет длился и длился… Но дракон едва уловимо сменил наклон тела, и на плавном вираже мы двинулись вглубь суши. Мы сделали огромную петлю по пути и теперь двигались навстречу нашей «армии».

Вдалеке показались башни старинного замка.

— Гроутен… — прошептала Вилора.

«В этом мире очень неплохо строят», — подумалось мне.

Но размышления о замке вытеснили захлестывавшие эмоции. Скоро приземлимся! Напряжение возрастало. Волнение от полета плавно перешло в предвкушение боя. И хоть я никогда не участвовала в подобных событиях, почувствовала восторг. Похоже, мне передался азарт боевого мага.

Сверху было хорошо видно, что замок охраняется — на каждой башне несли службу несколько дозорных. Но все внимание гарнизона было приковано к маленькой армии, как раз показавшейся на горизонте с другой стороны.

Пользуясь замешательством врага, Редгар резко пошел на снижение. Охрана даже не успела понять, что происходит, тем более дать сигнал, как дракон уже приземлился посреди мощеного двора. Удар хвоста отшвырнул схватившихся за оружие бойцов.

Дракон повернулся, следуя подсказкам Эйдана. Дверь в главную башню, не выдержав напора драконьего пламени, рассыпалась на золу и пепел.

Накрыв всех нас защитным куполом, Редгар помог быстро проникнуть внутрь башни, а сам остался снаружи — прикрывать от опомнившихся солдат, которые начали атаковать неуязвимую броню. Мы же кинулись в зал, где располагался портал.

— Начинаем! — Эйдан раскинул руки, распространяя свечение по сторонам.

И вдруг все здание сотряс чудовищной силы взрыв.

То ли искра драконьего пламени, то ли еще что-то попало в пороховой погреб. По стенам пробежали змейки трещин, но башня устояла. Снизу начали пробиваться темные клубы дыма.

— Быстрее! — испуганно крикнула Има.

Эйдан усилил кружение золотистых нитей вокруг нас, отделяя от дыма…

Но дым вдруг побагровел и заискрился. Хлопок — и багровое клубящееся облако мгновенно накрыло нас.

— Нет! Это она!!! Пыль!!! — закричала Вилора.

Нити в руках Эйдана погасли.

Ловушка захлопнулась.

Вилора

Мы оказались в плену в собственном замке.

Взрыв в погребе повредил бочки с запасами противомагической пыли. И через пару минут после взрыва бой закончился сам. Даже особая магическая защита Редгара не сработала — от соприкосновения с пылью он сразу обернулся человеком и мгновенно утратил магию. Драконья ипостась будто растворилась, и никакое усилие не могло призвать ее.